防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

発奮発揮

　アイズネクストの放った副砲ビームは、松風のルリアリウムフィールドを貫き、船体右舷の甲板を、補給を終えて再発進しようとしていたK.M.Xもろとも吹き飛ばした。

　！！！！！！！！

　被弾の衝撃に、松風の艦橋が揺れる。

「ヒィィィイ！？」

　青木が、艦長席にしがみつき、情けない悲鳴をあげた。

「やるじゃないか……！」

　背後で喚く青木を鬱陶しく払いながら、松井艦長は不敵に笑う。

　松風（こちら）の障壁を突破した、ということは……。

　イナワシロ特防隊（あちら）の精神力が、地球防衛軍（こちら）よりも上ということになる。

　――窮鼠猫を噛む……いや、能ある鷹が爪を隠していたか……！？

　残党狩りに興味が無かった……だから、面白くなってきた松井艦長は、

「状況報せ！」

　声を弾ませてしまった。

　やはり戦いは、五分と五分……勝つか負けるかの緊張感（スリル）が無くてはならない。

「右舷第二甲板被弾、第四層まで融解！二番カタパルト使用不能！」

「ダメージコントロール！隔壁閉鎖！緊急冷却システム作動！」

「冷却システム通常作動を確認！航行に問題ありません！」

　ダメージを軽減させるための冷却により、松風の船体各所から蒸気が上がる。

「熱源、複数接近！」矢継ぎ早にオペレーターが叫ぶ。

　レーダーには高速飛翔する物体が、八つ。

　蒸気に曇る肉眼でも、陽光を反射して光る物体が、青空に弧を描きつつ迫り来るのを、松井艦長は視認する。

　ミサイルだ。おそらく、ルリアリウムエネルギーを充填したものだろう。

「フィールド全開！衝撃に備えろ！」

　松井艦長が叫ぶと、背後の青木が艦長席に、松井艦長の肩ごとしがみついた。

「ひいひい！」と、青木の荒い息が、気持ち悪い。

　！！！！！！！！

　ミサイルは、全て空中で爆発する。

　松風の前で、光の泡沫が次々と沸き上がり、松井艦長たちの視界を白く染めた。

　船体へのダメージ、皆無。

「やった！やりました！」

　先ほどの悲鳴はどうした。青木が歓喜の声をあげた。

「笑止なりイナワシロ特防隊！先ほどのビームは虚を突かれただけ！前もって対処すればミサイルなどいくらでも防げ――」

　そこまで独りでまくし立てて、青木は首を傾げた。

　視界が……回復しない。

　冷却の蒸気は、とっくに止まっている筈。

　松風の窓の外が曇って、一向に晴れない。

　これは……煙幕！

「しまった……！してやられた……！」

　松井艦長は舌打ちをする。

　先ほどのミサイルは、ただの煙幕発生装置。

　松風のフィールドに遮られて爆発したのではなく、煙幕を張るために、自ら爆発したのだ。

　――また引っ掛かりやがッたな！馬～～鹿！！

　松井艦長の脳内に、若き日の、悪友の声が伝播した。

「レーダー使用不可！霧の中に、電波を遮断する粒子が含有されてます！」

　オペレーターが困惑する。

　その声が、立ち尽くす、青木の耳を通り過ぎていく……。

「…………」

　青木は、この状況に覚えがある。

　文字通り、煙に撒かれ、裏を斯かれるような、この状況。

「…………！？」

　似ている。

　自分が、イナワシロ特防隊を陥れた、状況（とき）と似ている！

「ヒィィィ～～～～！！」

　恐怖が再燃して、青木は尻餅を突いた。

　イナワシロ特防隊を攻撃した際は、通信妨害の混乱に乗じて、ブラックバスター隊で畳み掛けた。

　それと、同じことをされると思った青木は、震える口で、叫んだのだ。

「は、早く早く早く早く！この霧をなんとかしろォッ！

　早くしないと……！エ、エックスレイガがやって来るッ！エックスレイガが復讐にやって来るゥゥゥゥッッ！！」

　※※※※

　快晴であった筈のイナワシロの空に、雲が出来ていた。

　アイズネクストのアルミ粒子入り煙幕ミサイルが、上手く作動してくれた。

　正直はしたりと笑う。

　決行するなら、今日（いま）だ。

「さあ、ここは僕に任せて、時緒たちはアイズネクストへ」

『師匠……！？』

　エクスレイガの鋭い双眸が、正直を見ている。

　時緒。息子たちと同じくらいに愛おしい、正直の一番弟子。

　いや、今は……。

　失敗、逆境、孤独を耐え、学び、不死鳥のように強靭に甦る、格好の好敵手（ライバル）。

　先刻の闘い。エクスレイガの、更に……更に研ぎ澄まされた、美しく、強靭な剣戟！

　正直は興奮を抑えきるのに、些か苦労した。

「時緒……君は――」

　言おうとして、正直は、止めた。

　今の時緒は、気迫の濃さが違う、と、正直は感じたからだ。

　普通、目から発せられる視線が、気迫の大半を示すが……。

　今の時緒からは、視線が感じられない……。

　もしや、目が――と、正直は推測する……。

　それでも、尚、時緒は強靭に戦い抜いた。戦って魅せた。

　――時緒！君は……もうその域までに……！？

　正直は、嬉しかった！

「フミちゃん、時緒たちの案内、宜しく」

『え～～っ！？』

　即座に、正直の居るエムレイガのコクピットに、不満顔の文子の映像が投影された。

『ちょ～～いちょいナオさん！？私未だ戦（ヤ）り足りないわよ！？』

　白い歯を剥いて抗議を垂れる文子に、正直は苦笑して、

「……フミちゃん、僕の書斎にノートがあるから……暇な時で良い……時緒を仕上げてやって欲しい」

『……ナオさん？』

　正直は、眼鏡を外す。

「悪いな……フミちゃん。今日……行ってみようかと思う……」

『…………！』

　正直の、鋭くぎらついた、瞳。

　何時もの、穏和な優男然とした雰囲気は完全に掻き消され、獰猛な気迫を発する夫に、文子は呆れ笑いを浮かべた。

『はは～～ん……なるへそ。そういうことね。御～～意御意』

　文子の乗るエムレイガは気怠げに動き、その腕で、樋田のパッチワークを軽々と担ぎ上げた。

『時緒ちゃんはお姫ちゃんたちのロボ持って！行くわよ～～！』

『ふ、文子おばさん……！？』

『はいはい！時間押してるから！キリキリ動く！大丈夫！ナオさんの言うこと聞かないと後がおっかないわよ！！』

『は、はい……っ！』

　エクスレイガは、一瞬たじろぐ仕草を見せつつも、文子の指示通り、両腕でリタルダを持ち上げ、フワリと浮かんだ。

『し、師匠……』

「早く行きなさい。大丈夫、僕を誰だと思ってるんだい？君の師匠だよ？」

『は、はい……っ！』

　パッチワークを肩に担いだ文子のエムレイガも、浮遊を開始する。

『……じゃ、センセに宜しく』

「……割り食わせて、悪いね」

『お互い様でしょ。お土産、大期待よ』

　そして……。

　文子のエムレイガに導かれて、エクスレイガはアイズネクストへ向けて飛翔した。

『師匠、また会えますよね……！？』

「勿論、星の海で」

　小さくなる、妻と弟子たちの背中を見送って……。

「さて、我が儘を通す手前、後掃除はしておかないと」

　正直は改めて、自身を取り巻くK.M.X群と相対する。

　川桁駅前を、埋め尽くさんばかりの、敵、敵、敵。どれだけ居るんだ駐留部隊。百騎は下らない。

　まさに、多勢に無勢である。

　……だが。

「……う～～ん、足りるかな？」

　時緒の更なる成長に発奮した正直は、目尻を歪めて、余裕の狂笑（スマイル）を浮かべる。

　猛る精神力に、正直のエムレイガの……ルリアリウム日本刀（サムライソード）が、更に輝きを増した。

　続く