防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

第三十章 再会

先の先

『トキオが……無事エクスレイガに乗ったワ』

「そう、ですか……」

　芽依子は、携帯端末を通したキャスリンの報告を耳にして、寂しく笑った。

「これで、勝ったも同然ですね」

『だから……メイコも帰って来テ……！』

「…………」

『メイコ……！』

　芽依子は何も応えない。応えられない。

　今更、イナワシロ特防隊に、どんな顔をして帰れば良いのか。

　真理子たちの……時緒を見殺しにするようなやり方が気に食わず、出奔してリガ・イナワシロを作り、やってきたのは防衛軍への、妨害行動。

　肝心の時緒救出も、最終的には後手の後手。

　――私は結局、何がしたかったのかしら？

　自分への情けなさと共に、芽依子は、安堵も感じていた。

　時緒がエクスレイガに搭乗したということは、時緒が未だに闘志を失っていないということだ。

　――本当に、強い子……。

　芽依子は自分の心の幼稚を忌々しく思う。

　時緒に会いたい。しかし、イナワシロ特防隊に帰りたくない自分がいる。

　合わせる顔が、無い。

　情けないから。恥ずかしいから。

　後ろめたさが、心のネガティブな箇所が、治まらない。

「私はしばらく単独行動を行います。リガ・イナワシロは解散。キャスリンさんたちはそのまま、アイズネクストでの仕事に従事してください」

『メイコ……！？そんな……！』

「何かありましたら伝えます。樋田さんにありがとうとお伝えください。では……」

『待って、メイ――』

　受話器の向こうでキャスリンが何か喋り続けていたが、芽依子は構わず通話を……端末の電源そのものを切った。

　――時緒、皆、ごめんなさい……！

　芽依子は身を翻す。

　向かう先には、椿の花のエンブレムを両肩に冠した騎体（マシン）が鎮座している。

　芽依子専用のエムレイガだ。

　その無機質な頭部バイザーが、寂しげな芽依子（パイロット）を、見下ろしていた……。

　※※※※

『お前たち！よく頑張ったな！』

　樋田の駆るパッチワークに率いられ、リタルダは遂に猪苗代の地を踏み締める。

「…………！」

　真琴は、目眩にも似た衝撃を受けた。

　眼鏡越しの純情な瞳に、巨人が映える。

　青と白の装甲、見知った鋼鉄巨人（スーパーロボット）が、帰って来た猪苗代の青空を、悠々と舞っていた。

　縛るものなど、何も無い。

　仇なすK.M.Xの群を、颯爽と、流麗に、斬り捨てるその姿。

　あれは、あの動きは――！

「エクスレイガだ～～！！」

「トキオうゆ～～！！」

　修二とティセリアの歓喜の叫びは、真琴の心境そのものだ。

「時緒くんが……時緒くんが帰って来た！」

　我慢できずに、真琴も叫んだ。

　ずっと堪えていた、様々な感情が溢れて、涙が止まらない。

　真琴は堪らず、傍にいたゆきえを抱き締めた。

　感極まった真琴の腕力が、ロボ酔いが治らないゆきえを襲う。

「ゆきえちゃん！時緒くんが帰って来たよ！！」

「～～～～～～！？！？」

　青ざめたゆきえの顔が、圧迫感に真っ赤になり――

「～～――……」

　ゆきえは真琴の腕の中で、血の気が失せた白い顔で崩れ落ちた。

　一部始終を見ていた修二が苦笑する。

「……恋する女の子って凄いね。座敷童子（ゆきえちゃん）を締め落とした……」

　※

　真琴が歓喜する傍らで――

「何……アレ？」

　身を翻しながら、周囲のK.M.Xを纏めて一刀両断するエクスレイガ……を見ていたリースンが、唖然と呟いた。

「本当に……あのトキオさんなの……！？」

「リースン？」

　後部座席のコーコがリースンをいぶかしむ。

　リースンは挫折したとはいえ、元々は騎士を目指していた。戦闘訓練経験があった。だから分かる。

「トキオさん……速い……！いいえ……トキオさんは前々から速かったけど……速度が更に……研ぎ澄まされてる……！迷いが無い……研ぎ澄まされ過ぎているっ！！」

　緊張の余り唾を飲むリースンの横で、ノブが首もとのネクタイを緩めながら同意の首肯をした。

「エクスレイガ……先の先を完全に制してやがる……！」

「せんのせん？」

　首を傾げるコーコに、ノブは額の冷や汗をハンカチで拭いながら、説いた。

「先の先というのは、剣道の用語で、相手の動作や思惑を把握し、先手を打つことです」

　ノブの説明はコーコにとってはちんぷんかんぷんだが、リースンは険しく、興味深そうな瞳でノブを見上げ、静かに二度頷いた。

「相手の動作を把握するには、相手に集中し、その一挙手一投足を見極めることが基本。しかし……」

　ノブは今一度、リタルダのコクピットスクリーンに映る、猪苗代の空を見上げた。

　エクスレイガが、前方のK.M.Xを袈裟懸けで斬り払い、直ぐ様後方のK.M.Xの胸を蹴り貫いていた。

「見極めには大なり小なり時間（タイムラグ）が必要なんですが……エクスレイガはその時間（タイムラグ）が恐ろしく短い。ガキのケンカしかしたことが無い俺の素人目ですが、相手が動き始めとほぼ同時に……いや、一寸先んじてエクスレイガが動いているようにも見える……！」

　ノブもまた、ゴクリと唾を飲み込んだ。

「相手の動きを見てるんじゃねぇ……まるで、動こうとしている相手の心を……気迫を前もって読み取っているみたいだ。まさか……『心眼』？いやいや……今平成だぞ？そんな……司馬 遼太郎や山田 風太郎じゃあるまいし――」

『お前たち！気を付けろッ！！』

　スピーカーから響く樋田の叫び。リタルダの面々に緊張が走った。

　川桁駅前をパッチワークとリタルダが通過した途端、住宅街や防風林の影から、次々とK.M.Xが姿を現し、二騎を包囲した。

　猪苗代に駐留していた部隊だ。総勢三十騎は下らない。

「くっ！？最後の最後で！！」

　リースンが悔しげに歯噛みする。

　臨戦態勢を取るリタルダを守るように、パッチワークがビームナイフを抜いた。

『ぐ、くそっ！』

　ナイフの光刃が頼りなく揺らめく。

　樋田の精神力（エネルギー）が、尽きようとしている。

　余りにも、多勢に無勢であった。

　※

『貴様たち、イナワシロ特防隊の仲間だな！？』

『無力化する！！』

　包囲するK.M.X。彼らが持つ、簡易型ディゾルバーの銃口に、ルリアリウムエネルギーの光が集束する！　

　逃げられない！

「うわぁ～～～～！！」

「うゆぅ～～～～！！」

　絶対絶命のピンチに戸惑う修二とティセリアを、真琴は確と抱き締めた。

　あと少し、あと少しで、会えるのに……。

　悔恨の思いで、真琴は呟く。

「時緒くん……！」

　※※※※

「むっ！？」

　時緒は聞いた。確かに聞こえた。

　鼓膜を通じて、ではない。

　脳裏に、直接。

　誰かが、僕を呼んでいる！

　この感じは――

「…………真琴ッ！？」

　瞬間、エクスレイガは猛スピードで急降下する！

　行く手を遮るK.M.Xを、頭部バルカンの斉射で、砕く！

「にゃおおおお！？おしっこチビるにゃああああ！！」

　超音速の急降下に、佳奈美が叫ぶ。

「我慢してくれッ！！」

　時緒は、佳奈美（ソレ）どころでは、なかった。

　※※※※

「「…………！！」」

　その光景に、リタルダ内の誰もが、度肝を抜かれた。

　K.M.Xの斬り裂かれた腕が……バラバラになったディゾルバーが、風に撒かれた花びらのように宙を舞う。

　いつの間に……？

　真琴たちの目の前に、エクスレイガが、立っていた。

　先刻まで、空高く戦っていたエクスレイガが、一瞬でリタルダとパッチワークの前に現れて……。

　包囲していた駐留部隊のK.M.Xを、瞬く間に斬滅していた！

『真琴！？そこにいるのか！？』

　真琴が、ずっと聞きたかった、声。

　エクスレイガから発せられた、時緒の声に……。

　真琴は再び、涙を流した。

「時緒くん……！」

『真琴ッ！！』

　続く