防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

エクスレイガ、復活！

「何だ……あの艦は！？」

　松風の艦橋で、青木は困惑に後ずさった。

　この松風に相対する、矢尻のような型の……艦……？

　モニターに映る、識別信号は【 UNKNOWN 】。

「一体……一体何なんだッ！？あの艦はッ！？」

　艦橋のクルーのクルーたちは皆一同に青木の問いを無視して、突如猪苗代の湖面を割って現れた謎の艦に目を奪われた。

「まさか……！？」

　青木にとって最悪の予想は、かくして的中して、現実のものとなる。

『こちらはイナワシロ特防隊、特装戦艦アイズネクスト』

　全回線（オープンチャンネル）で割り込んで来た、老成された男の声に、青木の全身の産毛が逆立つ。

　イナワシロ特防隊。

　潰した筈の……。

　椎名 真理子を捕縛するまでは、油断しないとしていたつもりの……。

　まさか、何処に？そんな余力が？

「あ、あの艦を……お、轟沈（お）とせえぇぇッ！！」

　この先の展開を思考するより先に、青木は叫んでいた。

　それ程までに、慌てていた。

「残存K.M.X隊は陣形を立て直せ。砲撃手、主砲1番から5番まで、発射用意」

　青木の傍らの、松井艦長が淡々と命を下す。

　あの、老成された男の声を聞いてから、松風艦長の声音が……気迫が変わった……ことに、青木は気付かない。

「あ、あれは……ッ！」

　アイズネクストの右舷ブロックのハッチが開き、その奥に在る、忌々しい青と白の巨人（エクスレイガ）を青木は見てしまったからだ。

　確信する。間違いない。イナワシロ特防隊だ。

「彼奴らは逆賊だッ！な、何としても破壊しろッッ！！」

　青木の中で、困惑が恐怖へと変わる。

　足下がぐらつく。

　敵も味方もだまくらかしてまで築き上げてきた権威（もの）が崩れようとしている……嫌な感覚がした。

「何をボサッとしているのです！破壊……破壊するのですよッ！！」

　言い方は高圧的だが。

　これは青木の、懇願であった。

　※※※※

　大竹は、喜八郎の言葉を、頭の中で二度三度、反芻する。

　納得出来ることではないからだ。

　時緒少年が、戦う？今？

「無茶だ……！」

　イナワシロ特防隊の人々は、今の時緒少年が視力を失っていることを知らないのだ。

　駄目だ。

　目の見えない子どもを敵前に出すなど、正気の沙汰ではない。

　大丈夫、身体は精神力枯渇で鉛のように重いが、未だ未だ、戦えない訳じゃない。

　だから、大竹は時緒の身体の異常を、喜八郎に告げようと――

「大竹さん、大丈夫、やらせてください」

　寸でのところで、当の時緒に止められた。

　困惑の表情で大竹が振り替えると、時緒は自らの唇の前に人差し指を立てて、笑っていた。

　娘の優花に似た笑顔だ。待ちわびた運動会を前日に控えた……期待に僅かな緊張を混ぜた、ポジティブなものだ。

「この日の為に鍛練は欠かしませんでした。やれますよ」

「出来る訳が……」

「絶対出来る……とは言えません。だけど、大竹さんたちに助けて貰った僕です。無駄にはしません」

　気圧された。

　時緒の、優しくも、力強い声音に、大竹は静かに気圧された。

「真琴さんのお爺さん、時緒です！エクスレイガを発進させてください！」

「お、おい！？」

『了解した時緒坊、確と受け取れ！』

　大竹は顔をしかめたが、考えて、「……やれやれ」と呆れ笑いをする。

　この時緒（こ）は止まらない。

　否、止めたくない……とも思った。

　孤独な時間の中、少しも曇ることの無かったこの時緒（こ）の、その気迫の先を……。

　大竹は、見てみたくなった。

　※

　かくして、アイズネクストのカタパルトから、エクスレイガが射出される。

　勢い良く空へと弾き出された、青と白の巨人は、両の拳を前に突き出したヒロイックなポーズで飛翔する。

「渡辺、バックアップ頼む！」

『喜んで』

「渡辺さん、ありがとうございます！」

『時緒君、御武運を』

　大竹の一号騎がスラスターを全開、加速、エクスレイガの背後にピタリと付く。

　前方遥かに、K.M.Xの大群が見える。

　時間的余裕は、無い。チャンスは、一度きり。

「行くぞ！時緒君！」

「お願いします」

　大竹が、一号騎のコクピットハッチを開けた。

　ゴウッと、コクピット内に容赦ない気流が舞い込む。

「…………」

　しかし、時緒は臆することなく立ち上がり、すぅ、と深呼吸。

　懐かしい香りが、時緒の中を満たしていく。

　水と大地と緑の香り。猪苗代の香り。

「ありがとう、大竹さん……！」

「……また会おう！」

　時緒は、大竹に返して貰ったルリアリウムのペンダントを握り締め――

「……っ！」

　コクピットから、飛び降りた。

　猪苗代の空に、時緒の身体が舞う。

　怖くない。

　例え目が見えなくても、分かる。簡単だ。

　気配が、ルリアリウムが発するエネルギーの脈動が教えてくれる。

　手を伸ばせば……すぐ先に！

　時緒は、エクスレイガの背部コクピットハッチを、確と掴んだ。

「よし……！」

　時緒は咄嗟にコクピットハッチの開閉スイッチを手探りで探した。

　だが、時緒がスイッチに触れてもいないのに、エクスレイガのハッチは勝手に開く。

「うぇ～～い時緒～～！おけぇりにゃ～～！」

　エクスレイガの操縦席（なか）から、緊張感の欠片もない、間抜けな声が聞こえて来た。

「何でいるんだよ、佳奈美？」

「おっちゃんたちがさぁ、あいどりんぐ？だけなら乗れるからって、時緒迎えに行ってやれってさぁ」

　ハッチの内側から佳奈美の腕が伸びて、時緒の腕を掴む。

「う～～ん、佳奈美さん、みんなに信用されてるからにゃ～～！」

「…………」

　時緒は黙っていることにした。

　多分、余程の事態が起こっても、佳奈美ならば適当で済むと、イナワシロ特防隊の大人たちが踏んだのだろう。

　佳奈美は多少のことは気にしない。馬鹿だから。

　それでも、久しぶりの佳奈美は、時緒にとっては嬉しい再会だ。

「良いね、最高だよ！佳奈美」

「にゃ？時緒？瞬きしてなくない？」

「…………」

「時緒？」

「ごめん、詳しい話は、後で」

　恥ずかしそうに笑って、時緒はエクスレイガの操縦席に滑り込む。

　シートの、懐かしい感覚。

　何処に、何があるか、どうすれば動くか、目が見えなくても、簡単だ。

　操縦桿型オブジェに、ルリアリウムを嵌め込み、意識を集中する。

　それだけで――

「佳奈美、飛ばすぞ！」

「ヤッチマイにゃ～～！」

　エクスレイガの双眸は鋭く輝き、四肢は躍動し、その巨体は、時緒の身体の延長となった。

　※

　エクスレイガと繋がった刹那、時緒の意識が飛ぶ。

　時緒の目の前に、光を失った筈の時緒の前に……夏の裏磐梯が広がっていた。

　裏磐梯の荒々しい山肌。青空に浮かぶ入道雲。

　風にさざめく桧原湖の、その畔で――

「おかえりなのだわ」

「ただいま、サナさん」

　麦わら帽子を被った、ワンピースの女性が、今にも泣きそうなくらい、瞳を震わせて、微笑んでいた。

　ふと、時緒は思う。

　――サナさんて、芽依姉さんにそっくりだな。

　※※※※

『各騎へ、エクスレイガのパイロットは失明している！集団で翻弄し、撃破せよ！』

『了解！』

『了～～解！』

　宙に佇むエクスレイガの周囲を、十数騎のK.M.Xが飛び交い、囲む。

『へへっ！目の見えねぇガキに何が出来るってんだ！』

『ほ～～らほ～～ら、こっちだぞ！』

『後ろの正面だ～～れってやつだぜ！』

　K.M.Xのパイロットたちは時緒を嗤いながら、次々とライフルを発射する。

　当てはしない。態と外して、時緒を怯えさせるのが魂胆だ。

　エクスレイガは動かない。ただじっと、ビームの鳥籠の中にいる。

　きっと怖くて動けないのだろう。パイロットたちは暗い優越感に気を良くした。

『ハハッ！何も出来ないぜ！コイツ！』

『どれ！ちょっと小突いてやるか！』

　一騎のK.M.Xが、ビームナイフを片手に、エクスレイガへと肉薄する。

『大人をナメるんじゃ――』

　ナイフが、虚空を斬る。

　エクスレイガが、消えた。

『え――？』

　ナイフを構えたK.M.Xは、首を傾げたような挙動を取って――

　！！！！！！！！

　左右、真っ二つに断割されて、爆散した。

『『な……ッ！？』』

　K.M.Xのパイロットたちに戦慄が走る。

　宙に咲いた爆炎の花……を背負って、エクスレイガが姿を現す。

　いつの間にかその手には、鮮やかな翡翠に輝く、光の直刀が握られていた。

　あの一瞬で……斬った！

　怯えたのは時緒ではなく、パイロットたちの方だった。

『ヤツは目が見えないんじゃないのか！？』

『話が！話が違う！！』

『撃て！撃てぇぇぇぇッ！！』

　恐怖に駆られたパイロットたちが、一心不乱にライフルを発射する。

　四方八方、錯綜するビーム。

　エクスレイガが再び、消える。

　清みきった翡翠の剣閃が、疾しる。

　！！！！！！！！

　二騎目のK.M.Xが、胴体を割り斬られた。

　！！！！！！！！

　三騎目のK.M.Xが、頸を斬り落とされた。

　！！！！！！！！

　四騎目、五騎目、六騎目、皆、気付く暇も無く頸と四肢を斬り裂かれ、不様に墜ちていった。

　七騎目は股間（コクピット）を抉られた。

　視認、能わず。

　韋駄天の如き速さで、K.M.X隊を一刀の下に屠っていく、エクスレイガ。

　鋭く光る眼（カメラ）。頭の両脇にそそり立つ、角（ブレードアンテナ）。

　その姿、まさに鬼そのものだ。

『ひっ、ひぃぃぃぃぃぃぃ』

　先ほどの威勢は何処へ行ったのか、独り残された小隊長騎は、エクスレイガに背を向けて、おめおめと松風へ逃げ帰っていく。

　エクスレイガは追撃をしない。

　戦意を喪失した敵の背中を斬るほど、時緒は恥知らずでは、ない。

　※※※※

「や、やるじゃん、時緒～～！」

　エクスレイガの超スピードに目を回しながら、佳奈美が喝采する。

　時緒は、開けていても意味の無い瞳を閉じて、安堵の息を吐いた。

　……出来た。

　視覚に頼らずとも、剣を当てることが出来た！

　意思の無いゴムボールとは違う。敵意を持った相手を見ずに察知することが、こんなに簡単だったとは、時緒自身、嬉しい誤算だ。

　ゴムボールの方が、手強かった。

　例え盲目のままでも、皆の為、皆と共に戦える……その喜びを噛み締めながら。

　時緒は憧れの台詞を、言ってみる。

「つまらないものを、斬ってしまった……」

「時緒、ダサいにゃ！」

「なにをぅ！？」

　続く