防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

叫べ

『願いも、度が過ぎればただの呪いだ』

　真理子はふと、その言葉を思い出した。

　偉人の名言でも、恩師の格言でもない。

　たまたま暇だったから、時緒と観ていたロボットアニメの一台詞だ。

　今の自分にぴったりな台詞だと、真理子は自嘲した。

『貴女の作ったマシンに、貴女の子どもが乗るの。素敵でしょ？』

　あの日の、親友の言葉を真に受けて、真理子は今、息子を……時緒を孤独な戦場へと放り込んだ。

　全て、夢半ばに病に倒れた友のため……と。

『任せてよ！！』

　本人の同意があったといえ……だ。

　一度はエクスレイガに乗せない、乗せられないと言っておきながら、今ではすっかり時緒を頼りに仕切っている。

　時緒は単騎。向こうは五騎。

　持ち得る戦力は、全て『決戦』の時への温存だ。

　そして何より、時緒を極限状態にする。

　時緒を、更なる一騎当千の戦士にする！

　嗚呼真理子！なんて卑しい女だ！それでも母親か！

　真理子の母性が怒り狂って己を糾弾した。

「分かってるよ。ンなこと……」

　真理子は自虐の笑みを浮かべた。

「通信機能……未だ回復しません！太陽フレアは収まった筈なのに……！」

　亜麻色の長髪を振り乱して、悲痛な顔を向けてくる芽依子を真理子は一瞥すると、自らのタブレットを素早く操作する。

　確かに……画面には『NO SIGNAL』の赤いデジタル文字が明滅している。

　真理子は更に操作を続ける。

　通信機能の故障ではない。

「……外部からの妨害電波か……」

「え……」

　芽依子の顔面が、一瞬で蒼白となった。

「急に妨害電波を発したら怪しまれる。太陽フレアの変動に便乗したか。上手いことを……」

「誉めてる場合ではありません！」

　突如芽依子が声を荒らげたので、真理子は少々驚いた。

「このままじゃ……時緒くんが……！」

　芽依子は座っていたパイプ椅子を蹴り飛ばして立ち上がると、大股で闊歩してドアへとむかった。

「芽依？何処へ行く？」

　低い声で尋ねる真理子を、芽依子は涙を貯めた目で睨み付けた。

「時緒くんを助けに行きます！」

「……今回のことはお前にも言っておいたろうが」

「おかげで体重が3キロ減りましたし……傍観するとも言ってません！」

「芽依子！」

「貴女がお母様との約束を守っているように！私も時緒くんを守ります！」

　そして、芽依子は会議室を出て行った。

　荒々しい扉の閉め方に、窓際に置いてあった中ノ沢こけしが揺れた。

「…………」

　真理子は苦笑せずにはいられない。

　大手を振って去っていく芽依子の……その後ろ姿に淑やかさは無くて……まるで……。

「芽依子（アイツ）……段々昔の私に似てきたな……」

　※※※※

「畜生ッ！コイツ……！」

　焦りと驚きに、樋田の奥歯がギシリと軋んで鳴った。

　樋田の乗るK.M.X三号騎の、ビームナイフによる斬撃を、エムレイガはことごとく回避していく！

　当たらない！当たらない！攻撃が当たらない！

　その技量の凄まじさ……！一体敵（パイロット）は……どれだけの修羅場を経験してきたのか！

「畜生ッ！！」

　討たなければいけない！敵を……敵にしてしまった相手を倒さなくてはならない！

　後ろめたい焦燥に、パイロットスーツの下の樋田の身体は汗に濡れた。

　僅かながら倦怠感も感じ始めた……。精神力が残り少ない証拠だ……！

『樋田！援護する！』

　突然、久冨の声が樋田の鼓膜を叩きーー次いで、一条のビームが樋田の視界端を迸った。

　！！！！

　ビームはエムレイガの右脚部装甲を僅かに溶かし、その躯体が僅かにぐらついた。

『今日は私が折れてやる！お前の動作（タイミング）に合わせて撃つ！樋田！征けぇ！』

　三号（樋田）騎のメインカメラが、長銃（ライフル）形態に変形させたディゾルバ―を構えた二号（久冨）騎を視認した。

「……っ！」

　何も応えられず、樋田は無言でエムレイガへの突撃を再開する。

『良いぞ樋田！それで良い！共に奴を倒そう！』

　久冨の言葉が跳ねる。

　止めろ。止めろ。

　俺に優しくするな。

　もし、自分のやったことが大竹だけでなく、久冨たちにも露見したら……！

　樋田は恐ろしくて堪らない！

　だから……だからこそ！

　樋田は早く……早くエムレイガを倒したかった！

　早く倒して任務を終了し、全て過去にしてやりたかった！

　だが……！

　！！！！

　ジェット音が轟いて、矢じりめいた赤い機影が、樋田の視界を遮った。

「ぐ……っ！？」

　三号騎が体勢を崩す。

　颯爽と飛びすさぶ……あれは……イナワシロ特防隊の……戦闘機！？

「邪魔……するんじゃねぇぇぇえ！！」

　怒りに樋田は絶叫！三号騎のスラスターを全開にして、戦闘機目掛け跳躍した！

　※※※※

　時緒は驚いた。

　この戦闘は、自分一人の筈なのに。

　自分が、一人で時間を稼ぐつもりだったのに。

　エムレイガとK.M.Xの間に割って入った一機の戦闘機は……あの赤い機影は！

「シースウイング！芽依姉さん！？」

　時緒は、エムレイガは回避行動を続けつつ、山肌すれすれに飛行するシースウイングを注視した。

　シースウイングの機体下部に取り付けられているのは、ルリアリウム・ブレードの柄だ。

　シースウイングは宙返りをすると、再びエムレイガに接近、ブレードの柄をエムレイガ目掛けて射出した。

「……っ！」

　エムレイガは跳躍して、柄を見事に掴み取る。

　シースウイングの風防が開いた－－！

　開放されたコクピットから、亜麻色の長い髪と結わえられた黒いリボンが風に乱れ舞った。

　矢張り、芽依子だった……！

　パイロットスーツではない、清楚なブラウスのまま、芽依子はシースウイングを操縦していた。

「～～～～！」

　芽依子は円らな瞳を必死に見開いて、何かを叫んでいる。エムレイガの集音機能では聞き取れない。

　しかし、時緒は理解した。

　その、艶やかな唇の動きは……！

　と　き　お　

　た　た　か　え

　その時、シースウイングを巨人の影が包み込んだ。

　芽依子が振り向く。

　跳躍したK.M.X三号騎が、シースウイングに……コクピットの芽依子に……ビームナイフを突き立てようとーー

「っっっっ！！！！」

　時緒の中で、何かが弾けた！

　刹那、エムレイガは猪苗代の大地を駆ける！

　加速、加速、加速！そして、跳躍！

　ブレードの柄を、掌（マニピュレーター）のエネルギー供給ソケットに接続！

『ブレード　刀身形成（マテリアライゼーション）』

　エムレイガはーー

「姉さんに！」

　光の直刀を抜き放ちーー

「芽依子に！」

　躯体を高速回転させーー

「障（さわ）るなああああああッッ！！！！」

　その激情の一閃でーー

　三号騎の頸を、斬り飛ばしたーー！

　続く