防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

第十九章 デビル・エクスレイガ

誰が為の刃

『時緒くん！！』

　ホバリングするシースウイングの機首からエムレイガにワイヤーが伸びて、時緒のいるコクピットに芽依子の声が響いた。

　接触回線だ。

　宙に浮かぶ『SOUND ONLY 』と印された立体ウインドーから、芽依子の澄んだ声が聞こえて、時緒は幾分安堵した。

　映像が、芽依子の姿が映らないのは残念だが……。

「姉さん！？」

『時緒くん！もう交渉の余地はありません！そもそも防衛軍（かれら）は最初から交渉する気なんて無かったの！！』

　時緒の鼓動が、早鐘を打つ。

『戦って！それでも駄目なら逃げて！自分のことだけ優先して考えて！！』

「そんな！！」

　ーーそんなこと、皆を置いて逃げるなんて出来るか！

　時緒は、防衛軍のロボット隊を睨み付けた。

　何としても戦い抜いてやる！

　皆を……芽依子を守れるなら！

　何も知らない世間が、防衛軍を正義と謳うなら！

「僕は……もう悪で良い！」

　優しい時緒は、断腸の思いで覚悟を完了する……。

　ルリアリウムが、一層強く輝いた……。

　※※※※

「！？！？」

　一面砂嵐のコクピットスクリーンを見つめ……。

　樋田は、ただただ驚いた。

　何があった……！？

　何が起こった！？

　行く手の邪魔をする戦闘機を仕留めようとした……敵捕捉（ロックオン）したその瞬間……。

　一筋の光が、視界を薙いで……。

　三号騎は……撃破（おわ）っていた！

　光の……ルリアリウム・エネルギーの刀で、斬られた！

「駄目だっ……！スラスターが点かねぇ.‥.‥畜生ォッッ！！」

　騎体落下の引力が、樋田の身体を縛り付け……。

　衝（ゴ）ッッ！！！！！

「がはぁぁぁッッ……！！」

　鋼鉄の騎体（マシン）ごと猪苗代の大地に叩きつけられ、その衝撃に樋田は胃液を吐き撒いた。

「ぐ……ぁ……」

　衝撃が肉を貫き骨を軋ませ、激痛となって樋田を蝕む。呼吸が上手く出来ない。

　吐いた胃液のすえた臭いがコクピットに充満して、惨めな気持ちに拍車をかける……。

『樋田ァ！？』

『樋田先輩！？』

　久冨と熊谷の悲鳴が、鼓膜を叩いた。

　何時もの斜に構えた態度……を取り繕う余裕は、今の樋田には無かった。

『樋田特尉、大丈夫ですか？』

　渡辺の声と共に、コクピットがガクリと揺れた。

　恐らく、渡辺の四号騎が三号騎を抱き起こそうとしているのだろう。

「お……俺のことは……気にするな……ッ！」

　それは、樋田の素直な気持ちだった。

　そうだ……。自分は心配される必要も無い。

　味方を欺き、敵を騙した自分なんて……気に掛けられる価値も無い！

「久冨！俺を気にしてる暇があったら撃て！職務を全うするのがお前の軍人（りそう）なんだろうが！！」

『あ、ああっ！分かった……！』

「おい熊谷！味噌っ滓のお前が前に出たらただの的だ！下がって渡辺と一緒に久冨のバックアップに入れ！」

『味噌っ滓なんて酷い！』

「事実だろうが！」

『仰る通りですぅ！！』

　通信機越しに一頻り叫んで、樋田は頭を垂れて俯いた。

「……っ！」

　仲間なんて……要らない……筈だったのに……。

　だから……汚い仕事を受けたのに……。

「何やってるんだろうな……俺は……』

　何故……他人を求めてしまうのか……？

　自分に嫌気が差して、樋田はコクピットディスプレイを拳で叩いた。

「い…………痛ぇ…………」

　※※※※

　やってやる……戦（や）ってやるぞ！

『時緒くん……お願いよ！どうかーー』

　シースウイングのワイヤーを切り離して、時緒のエムレイガは全力全開で猪苗代の大地を疾駆する。

「守ってみせるさ！何があっても！」

　エムレイガのバイザーが時緒の精神力（おもい）に応えて煌めき、軌跡を描いた。

　最初に狙うは……肩に『2』と印された騎体……二号騎だ。

　時緒の目が猛禽のようにぎらつく。

　エムレイガはブレードを逆手に構え、二号騎目掛け……吶喊！

　二号騎が再びライフルを斉射する。

　煌（コウ）ッッ！！！！

　牙を剥く、粒子ビームの弾群！その隙をエムレイガは縫うように走り抜けた！

　恐ろしく正確で淀みの無い、二号騎の超精密射撃！だからこそ分かり易い！

　銃口の向きさえ見極めれれば、回避は可能だ！恐れることはない！

　上下左右、風を呼んで様々な方角から曲射してくる律の弓矢に比べたら、優しいことこの上無い！

　二号騎は、弾幕を掻い潜り迫り来るエムレイガに戦慄を覚え、スラスターを噴かして距離を取ろうとする。

　ーーしかし！

　上空より飛来したシースウイングのルリアリウム・バルカンに牽制され、二号騎は退却タイミングを喪失、射撃体勢を大きく崩された！

　この好機！時緒は決して見逃さない！

　電光石火！エムレイガは更に加速！風も音も置き去りにして、身をよじって錐揉み回転！避けきれないビームをブレードで弾く！

「懐……入った！！」

　二号騎が構えたライフル……その真下で、エムレイガが……時緒が……吠えた！

　逆手に構えたブレードを……一閃！

　斬（ザン）ッッ！！！！

　一瞬で二号騎のライフルは真っ二つに斬り裂かれ、基部と泣き別れになった砲身がアスファルトに落ちて、ガランと空しい音を伴って転がった。

　まだ、時緒の攻撃は終わらない！

　エムレイガはブレードを持ち替える。

　逆手から、突きの構えへ。

　次に狙うは、二号騎の……頸！

　頸を突き刺し、瞬時に機能を停止させーー

　相克（ガォ）ッッッッ！！！！

　次の瞬間！時緒の視界端から光がーー光の斧が迫って、エムレイガのブレードを弾き飛ばした！

「っ！？」

　エムレイガは咄嗟に宙返り、飛ばされたブレードを空中で掴み取ると、腰を低くした体勢で着地する。

　時緒は戦慄した！

　ブレードと斧が克ち合ったのは刹那。それでも充分に理解出来る……凄まじいほどの剛力！

　エムレイガの頭部バイザーが、自分と二号騎の間に割って入る……巨人を睨み付ける。

　暗い青色の巨躯。

　ドラム缶のような左肩の装甲には、赤いラインと共に『1』が堂々と輝いている。

　その武骨な掌には……身の丈ほどもある、巨大な斧が握られていた。

　一号騎。即ち……隊長騎！

　その騎体から立ち上る気迫！他の騎体とは段違いの凄まじいオーラ！

　時緒の肌がひりつき、心臓がドクドクと高鳴る。抑えられない！

　この緊張感は、覚えがある！

　猪苗代の町内で、初めてシーヴァンと対峙した時だ。

　放課後の校門前で、西郷 灰と斬り結んだ時だ。

　台風の夜、暴走したティセリアを迎撃した時だ。

　浄土平の硫黄立ち込める荒野で、正直の乗るエムレイガと仕合った時だ。

　その時々と、非常に似ている！

　時緒は否が応でも理解してしまう……！

　あの一号騎（マシン）は……あれに乗るパイロットは……強い……！

　続く