防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

愛 believe！

「そう……か。リツに背中を押された……か」

　数日後の、ペンション【きたかわ】。

　訪れた正文から、ことの顛末を聞いたカウナは、リビングのソファーに深く身を委ねながら、安堵したような……何処か悲しいような声色で……テーブルを挟んで相対する正文に頷いた。

「おしティセリアちゃん！パスだっ！」

　庭では、店も部活も休みで暇だからと、正文について来た伊織が、ティセリアとサッカーボールで遊んでいてーー

「うゅっ！ひっさつ（しゃちゅ）！ティセリアすーぱーごーじゃすうるとらしゅ〜〜と……うぎゅぃっ！？」

　伊織からの華麗なパスで送られたボールを、ティセリアは盛大に蹴り損なって空振り、芝生に尻餅をついていた。

　その様を傍目に、正文は若干緊張の声色で……

「……なあ？カウナ……？」

「もう『カウナモ』と呼んでくれんのか？」

　眉をハの字にして意地悪な笑みを浮かべるカウナに、最後のわだかまりが消えた正文は、いつもの不敵な笑みで返した。

「カウナモ……！テメェのパンチ痛かったぞこのヤロー……！」

「何を言うか！貴様のキックの方が痛かった！昔の我だったら泣いちゃっていたぞ！」

　そして……。

　正文とカウナは互いを笑った。

　一頻り笑って……二人は同時に「「ふぅ……」」と溜め息を吐いた。

「結局……律には最後まで世話になりっぱなしだった」

　垂れた前髪を手でかき上げながら呟く正文に、カウナは瞳を閉じて、苦笑する。

　脳裏には、『我ではマサフミの代わりになれないか？』と言った時の……怒りを伴った律の泣き顔を思い浮かべていた。

　正文の代わりなんかいない。カウナ（お前）の代わりがいないと同じ。

　あの日の律の怒号が、カウナの心芯に熱を加える……。

「結局のところ、我も我のことしか考えてなくて、リツに迷惑をかけてしまった……」

　自嘲の籠ったカウナの声色に、正文は薄い笑みを浮かべ、無言で頷いた。

　カウナも、笑顔のままで黙り込む。

　リビングに聞こえるのは、庭で伊織と遊ぶティセリアのはしゃぎ声だけ。

「……それで？」

　そんな無言空間を打ち破いたのは、キッチンから出て来たラヴィーだった。

「マサフミ、君は……この後どうするつもりなんだい？」

「……そのことなんだが」

　正文は、冷たい麦茶が入ったグラスをラヴィーから受け取ると、グラスを一気に煽り、そしてーー

「俺様は、俺様の専用騎（マシン）を受け取りに行く……！」

「イナワシロを離れる……ってこと？」

　ラヴィーの疑問に、正文は迷いが払拭された、鋭い澄んだ眼差しで即座に頷いた。

「ああ、専用騎（マシン）を受領する次いでに、小名浜の波に揉まれて……鍛え直して来るぜ……！」

　一時的とはいえ、正文が猪苗代を去る……。

　カウナとラヴィー、そしてティセリアを背負ってリビングに入って来た伊織が、揃って眉をハの字に曲げた……。

「マちゃフミ、どっかいっちゃうゆ？さみしいうゅ〜〜ん……！いっちゃイヤなのョ〜〜！」

　カウナ達の気持ちを、困り顔のティセリアが代弁してくれた。

「悪いな、お姫……」

　正文は立ち上がり、ティセリアの垂れた狐耳を優しく撫でる。

「俺様には、命を駆けてやらなきゃいけないことがある……！」

「やらなきゃいけないことゆ〜〜ん？」

「ああ……！」

　正文は今一度、覚悟を込めて大きく頷いた。

「ゴルドー卿は我々の教官も務めた歴戦の勇士だぞ……？」

「例え専用騎のモチベーションで精神力を上げても……生半可な強さじゃ太刀打ち出来ないよ……！」

　カウナとラヴィーが、取り敢えずの忠告をする。

「分かっている……！身に染みている……！」

　それでも正文の覚悟は揺るがない。

「二人とも、無駄っすよ！」

　伊織が呆れ笑いを浮かべ、正文の肩を叩いた。

「正文（コイツ）、一度言ったら磐梯山が噴火でもしない限り止まりませんよ！」

　無論、カウナとラヴィーも重々に理解している。

　忠告した程度で、この正文（バカ）は止まらない……！

「伊の字、すまん……！時の字達のフォロー、宜しく……！」

「行って来い……！お騒がせ大馬鹿野郎！」

　伊織と拳を突き合わせ、カウナ、ラヴィー、ティセリアの溜め息に包まれながら……。

「俺様はあのモフモフオヤジを倒す……！そして……！」

　今も、正文は、紅の尾鰭を持つ気高き少女騎士を……シェーレを想い続けていた……。

　＊＊＊＊

　一方。

　イナワシロ特防隊基地近隣の、森にーー

「…………」

「…………」

　木々の間を颯爽と駆け抜ける人影が二つ。

　時緒と、シーヴァンだった。

　二人とも、等身大のルリアリウム・ブレードを構え、互いに睨み合ったまま、鬱蒼とした原生林を駆ける。

　いつもの鍛錬だが、少年達の身体から放たれる気迫は鋭く、熱い。

　そして二人は、旋風を伴い、何の合図も無く、腐葉土を踏み締め停止して、暫くの睨み合い……。

「ふ……っ！」

　時緒が先刃を斬る。

　時緒は跳び上がると、木の幹や枝を足場にして、三角飛びの要領でシーヴァンの周囲を飛び跳ねる。

　その動きはまさに縦横無尽！猪苗代の大自然を味方に付けた、予測不能な高速且つ立体的な挙動！

「っ……！」

　突如、一際大きい幹を蹴り上げ、時緒は低く跳び、シーヴァン目掛け切り掛かった！

　恐ろしく素早く、一瞬にまで簡略化された時緒の事前動作！その行動予測はオリンピックアスリートの反射神経をもってしても極めて困難だろう……！

　そんな、時緒の鋭い低空斬撃が、シーヴァンの胴を狙う！

「むん…っ！」

　しかしシーヴァンもまた素早く身を翻し、剣を逆手に持ち替えて時緒の刃を受け止める！

　煌（カ）ッッ！！

　時緒の翡翠色に輝く光刃と、シーヴァンの山吹色に輝く光刃が克ち合い、相反するルリアリウム・エネルギーが稲光となって二人の周囲に轟く。

　このままいつもの力比べか？

　シーヴァンが予測した、刹那。

「な…っ！？」

　時緒が背後へと飛び退いた。

　シーヴァンの予測に反し、時緒は咄嗟に身を退いたのだ。

　当てが外れたシーヴァンは面食らい、拍子に足下の柔らかな腐葉土にバランスを奪われる。

「隙、貰います……っ！」

　好機（チャンス）！時緒は跳躍、身体を錐揉み回転させながら、再び斬り掛かった！

　シーヴァンはバランスを立て直すことを諦め、そのまま腐葉土の上に仰向けに倒れ伏す。

　それが良かった。

　倒れ、ほぼ地面と一体化したことで、時緒の斬撃軌道からの完全回避に成功したシーヴァンは、背筋の力だけで起き上がると直ぐ様に時緒を追撃する。

　時緒も負けじと、木々を蹴り舞いシーヴァンへ刃を放つ。

　再び克ち合う二色の光刃！

「……っ！？」

　心地よい波動を感じる光に照らされながら……。

　シーヴァンは驚いた。

　目の前の時緒は、シーヴァンを真っ直ぐに見つめたまま、薄く、微笑んでいる。

　これが、時緒か？

　初めて会った時とは、まるで違う。

　落ち着いた、何処までも冷静な、それでいて尚鋭い気迫を、ルリアリウムを通して感じる……！

　この間まで出ていた拙さ、子どもっぽさが、見事なまでに払拭されている！

　これは……危険（ヤバ）いかもしれない……！

　驚異から来る寒気を感じたシーヴァンは、瞬時に気持ちを切り替えた。

(そりゃそうだ……！このトキオ（おとこ）は、今までどれだけ戦ってきたと思っている！？)

　可愛い弟の鍛錬に付き合ってやる兄としての気遣い……から、同格……それ以上の相手と戦う騎士としての気概へ！

　シーヴァンは軽快なステップで離れ、間合いを取り……また時緒とぶつかり合う！

　一秒間に一撃、二撃、三撃、四撃！

　光刃と光刃の、超高速の鍔迫り合いに、周囲の空気が震え、木々が騒めく！

　刀の一閃として放たれる技（スキル）！魂（ソウル）！業（カルマ）！

　幾重もの光の風華（はな）が狂い咲く、その剣戟の渦中で……。

「「………………」」

　時緒は、相変わらずのシーヴァンの強さに笑い。

　シーヴァンは、見違える程成長した時緒の気迫に笑った。

　＊＊＊＊

「という訳で……この時点で牛脂を入れ、肉を焼きま〜〜す」

「なるほど……」

「ふむふむ……」

「割り下には会津産の醤油……そして日本酒……あと、黒糖！これがシーヴァン君の惚れた味だぜリースンちゃん！」

「は、はいっ！」

　イナワシロ特防隊基地、会議室。

　給湯室からの、真理子がリースンとコーコにすき焼きの作り方を教える声を聞きながら……。

　ワンピース姿の芽依子は、眼下に広がる森林を見遣った。

　やっと治ったクーラーが、芽依子の亜麻色の長い髪を揺らしていた。

「時緒くん、今日は勝てるかしら……？」

　芽依子は、鍛錬としてシーヴァンと一騎討ちに出かけた時緒を想う。

　多分、勝てはしない……。

　シーヴァンは強いから……。

　もう直ぐ正午だ。

　悔しそうに地団駄を踏んで帰って来る時緒を想像して、芽依子はクスリと笑った。

(大丈夫よ時緒くん！二日酔いと生理で世話になった分、お姉ちゃんがちゃあんと労ってあげますからね！)

　いつでも来なさい！とばかりに、絶好調な芽依子は清楚なワンピースを盛り上げる豊満な胸を張って、得意げに鼻を鳴らしたのだった。

　続く