防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

蕎麦花畑で捕まえて……？

　炸裂音を響かせて……。

　月の輝く夜空に、燃焼効果の花が咲くーー。

　先刻、正直（まさなお）が買い物ついでに猪苗代町（下界）から買って来た、ファミリーセットの花火だ。

「た〜まや〜〜！！」

「かぎやうゅ〜〜ん！！」

　ロケット花火の甲高い飛行音に、わぁわぁ、うゅうゅと、修二とティセリアの歓声が混じって聞こえる。多分、ゆきえも傍らに居るだろう……。

『さぁ！どんどん点火しちゃうぞ！！』

　正直（まさなお）の、年甲斐にも無くはしゃぐ声も聞こえる。

　親父、夏をエンジョイしてるな、と思いながら……

「……あのよ」

　正文の呼吸に、豚型の陶器が吐き出していた蚊取り線香の煙が、揺らぐ。

「記憶……戻って良かったな？」

「ああ……」

「時緒（俺のダチ）、良い奴だったろ？」

「……呆れるくらい良い奴だった」

　正文の視線の先で……。

　必死に自分をフォローしていた地球人の少年を思い出して、シェーレは可笑しそうに笑っていた。

　良かった、正文は純粋にシェーレの回復を喜んだ。

　だから、正文は笑った。

　シェーレの前で、笑って見せた。

「本当に……良かったな？」

「……お前のお陰だ」

　シェーレも、笑ってくれた。

「マサフミ、お前が、私を助けてくれた……。ありがとう……」

　蚊取り線香の煙が薄らと、正文の視界を遮って。

　ほんの一瞬だけシェーレを、律の顔に見せた。

（シェーレ（アイツ）のことも……幸せにしてやれ……！）

　涙を堪えた、振り絞るような律の声が、正文の脳裏に蘇る。

　律（あいつ）の想い、送り出してくれた気概、決して無駄にしない。

　正文は緊張感を、昂ぶってしまう気持ちを必死に抑え、赤面しているであろう顔色を、LED行燈の灯が上手く隠しているよう祈りながらーー

「シェーレ……」

「ん……？」

　意を決して、言ってみた。

「これからちょっと……出掛けてみないか？」

　＊＊＊＊

「ん……？」

「うゅ……？」

「…………？」

　ふと聞こえたエンジン音に、修二とティセリア、そしてゆきえは、自分達の足下で火花を散らして回る鼠花火から、庭の外へと目を遣った。

　別嬪号に跨った正文が、街灯に淡く照らされた中ノ沢温泉街の街道を、母成峠へ向かって走り去って行くのが見えた。

　正文の背中を掴む、地球人に擬態したシェーレの姿も……。

「兄ちゃん、シェーレ姉ちゃんと夜のおデート！？」

「ぅぴゃぁ〜！せーしゅんうゅ〜〜！！」

「…………」

　真琴から貸して貰った少女漫画の受け売りなだけ、青春の意味が未だよく分かっていないティセリアは、頬を赤らめる修二の手を握って歓喜の小躍りを開始する。

　そんな子ども達の様を、正直（まさなお）はゆきえと共に、微笑を浮かべて見守りながら……。

「……それでも矢張り、連れ戻すのですか？先生……？」

　ふと、微笑を苦笑に変えて、正直は修二達に聞こえないほどの小声で呟くと、背後の、平沢庵母屋の屋根に流し目を遣った……。

「……無論だ」

　低いダンディーな声がして、屋根の上で、影が動いた。

　全長五十センチメートルの鼠が直立したかのようなその影は、正文が走り去っていった方角に顔を向けると、溜め息を吐いた。

「……世話を掛けた、マサナオ。フミコや……マリィにも宜しく言っておけ」

「お手柔らかにお願いしますよ？うちの長男坊（正文）は結構繊細なんです」

「それは……あの貴様らの倅（小僧）次第よ……」

　屋根の上を疾駆して、影は消えた。

　一瞬、巨大なテディベア型のシルエットが、正直の頭上を通過した……。

「やれやれ」と正直は肩を竦ませながらーー

「マちゃナオおじちゃま！つぎコレやってうゅ〜！」

「どれどれ！」

　ティセリアから受け取った赤青緑の煙玉に、次々と火を点ける。

「…………」

　誰かが、正直の着物の裾を引っ張る。

　見下ろすと、ゆきえが裾を掴んでいて、何か言いたげに唇を尖らせていた。

　修二の代弁が無くとも、何となくゆきえの意図が分かった正直はーー

「大丈夫さ……」

「……？」

　と、首を傾げるゆきえに、ウインクをして見せる。

「恋に障害は付き物だからね」

　＊＊＊＊

　其処は、月の下……一面の白い絨毯だった。

　夜の母成峠。蕎麦の白い花が草原一面に咲き乱れ、月光を反射して、訪れた正文とシェーレの視界を眩く占領する。

「これ、が……？」

「そうだ、これが見せたかった」

　別嬪号のタンデムシートの上で、シェーレは感嘆のため息を吐く。

「綺麗だ……」

「お袋が栽培している蕎麦畑だ」

「ソバ？」

「今日食ったろ？灰色の細長い……ツユに浸して食べる……」

「……！アレか……！この綺麗な花が……あの美味いソバになるのか……！」

　得意げに頷く正文に、シェーレは微笑む。

　花の白が緊張感を和らげ、愉快な気持ちになったシェーレは、ゆるりと、隣に座る正文に寄りかかり、身を預けた。

　正文の身体は一瞬震えたが、それだけ……。

　猪苗代の大自然によって鍛えられたその肉体は、確と……優しく、シェーレの肢体を支えた。

「……不思議な気持ちだ」

「…………」

「私は別の星から来たのに……懐かしいような……」

「…………」

「ずっと……この景色が……イナワシロの景色が……当たり前だったような……」

「……当たり前にしたら良い」

「ん？」と少し驚いたシェーレの、その肩を……。

　正文は、掌で包み込むように抱いた。

「マサフ……！」

「当たり前にしたら良い。ずっと猪苗代（ここ）にいて、こんな花畑（モノ）……見慣れた光景にしたら良い……！」

　困惑と、微かな期待に潤む、シェーレの瞳に。

　真っ直ぐな視線の、正文が映る。

　正文は決意する！

　ずっと、ずっと！

　シェーレには、ずっと猪苗代にいて欲しい。ずっと、自分の傍（そば）にいて欲しい！

「シェーレ……」

「あ……あぁ……」

「俺は……いや、俺様は……おまえが……おまえと……ずっと一緒に……！」

「……っ！」

「俺様は……おまえが好、」

「おっと……！」

　その時ーー

　正文とシェーレの間を、突如激しい風が一筋、吹き抜けていった！

「不純異性交遊はそこまでだ……」

　何事かと驚く二人の、その視線の先。

　蕎麦の花畑の真ん中に、小さな黒い影が降り立つ。

「な……！？」

　一世一代の告白を邪魔された正文は、その影を怨嗟の眼光で睨んで……絶句する。

　その姿は、シーヴァンやシェーレと同デザインの騎士装束を纏った……全長五十センチメートルくらい？……大きな鼠だったからだ。

　有り体に言えば、佳奈美がいつも携帯ゲーム機で遊んでいる、ポケットなモンスターの……電気属性の……！

「……年頃の……人様の娘をこんな夜遅くに外出させるとは……感心せんなァ？小僧……？」

　その直立した鼠は、その風体に似つかわしくないダンディーな声色で正文を咎め、そのつぶらな瞳に侮蔑を纏わせた。

「……！！」

　正文は急に動けなくなった！

　これは……恐怖？

　猪苗代の大自然で培われた第六感が警鐘を鳴らす！

　この、目の前の……プリティーな鼠（おとこ）は、強いと……！

　恐らく強さは……正直（ちち）や文子（はは）と同等か……それ以上！

「……門限はとうに過ぎている」

「ぁ……！」

　タンデムシートの上で、驚きのあまり硬直したシェーレを見てーー

「帰るぞ……シェーレ……！我輩の可愛い愛娘（むすめ）よ……！」

「義父（ちち）上……！」

　むせ返るほどの気迫で、周囲の蕎麦の花を揺らめかせ……。

　黄金に輝く満月の下、歴戦の戦士ゴルドーは、不敵に笑った。

　続く