防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第二部

焔の意志、氷の闘志

「威（い）っ……倒（と）ああああああああああっっ！！」

　先手必勝！強化ゴム製のブレードを構えたエクスレイガは再び地を駆ける！

　いや、もうその様は、ルリアリウム・エネルギーの稲妻を纏って、地面擦れ擦れを翔んでいるといった風体だ。

【模擬戦】

【エムレイガの実機試験】

　そんな語句はもう、時緒の脳内からはすっぱり抜け落ちていた。

　何としても、何としても！

　余裕の構えで待ち受けるエムレイガ（平沢 正直）に、師匠に！何としても一太刀入れてやらねば！

師匠に、自分が強くなったことを感心させてやらねば！

「一撃やってやりますよ！師匠ッ！！」

　時緒の燃え盛る意志が、ルリアリウムによってエネルギーに還元され、大地を驀進するエクスレイガの動きをより力強いものにした！

『時緒？』

「……っ！？」

　不意に、正直（まさなお）からの通信。

『僕に一太刀入れることが出来たら……ご褒美に好きなものを何でも一つ買ってあげよう』

　耳朶を叩く正直（まさなお）の陽気な声が、時緒の闘志（ほのお）に、油を注いだ。

　何でも……？

　何でも買うとな……！？

『何が良いかな？ゲームかい？超合金のオモチャかい？プラモデルかい？正文みたいに美少女フィギュア？何でも……、』

　斬（ザン）ッッッッ！！！！

　正直が言い終えるのも待たず、スラスターを併用し、超加速で肉薄したエクスレイガの斬撃が、エムレイガの頸を捉える。

　洗練された刹那の一薙ぎ。

　それは、かつて正直（まさなお）が訓えた剣術を、寸分の歪み無く再現された、邪な者には到底成し得ない清廉な太刀筋だった。

　真っ直ぐな心根の時緒だからこそ放てる、豪胆な刃ーー！

　だがーー。

「な……っ！？」

　ひとまばたきの合間に、エムレイガは時緒の目前から、その騎影を喪失していた。

　エクスレイガ渾身の斬撃は、虚しい衝撃波（ソニックブーム）となって浄土平の朝靄を払い、終わっていた……。

「師匠！？何処に……っ！？」

　周囲を確認しようとしてーー、

「い……っ！？」

　寒々しい剣気に当てられた時緒は、悪寒に喉を震わす。

『まぁ……当たればの話だけど……』

　エクスレイガのゴムブレード、その切っ先にエムレイガが爪先立って居た。

　そのバイザーフェイスでエクスレイガを見据えながら……！

　資料によればエムレイガの重量は三十八トンもある。それなのに、ブレードの切っ先に立つエムレイガは重さを全く感じさせない。まるでエムレイガの全身が綿か羽毛で出来ているように……。

「師匠は仙人ですかっ！？」

『ルリアリウムの簡単な応用さ』

　正直（まさなお）の含み笑いを伴って、エムレイガはゴムブレードからひらりと飛び降りる。

『さて……受けてばかりもつまらないね』

　そして、静かに……だが……激しく。

『僕もそろそろ……本気を出そうか……！』

「師匠……っ！」

　正直（まさなお）は眼鏡の奥の瞳をぎらつかせ、元弟子（時緒）に刃（ゴムブレード）を向けた。

　静かで、それでいて重苦しい気迫！

　それは、時緒の闘志（もの）を燃え盛る紅蓮の焔とするならば……。

　正直（まさなお）の闘志（それ）は、触れたもの総てを凍てつかせる、絶対零度の氷刃のようだった……。

　＊＊＊＊

　一方、トレーラー内に臨時設置されたパソコンルーム。芽依子が時緒のデータチェックに勤しむ、その奥の奥。

　モニターに映る、エクスレイガとエムレイガが繰り広げる剣戟の映像をーー

「………………」

　ルーリア騎士、ラヴィー・ヒィ・カロトは、端末のキーボードを叩きながら、その様を見つめていた。

　ーー実はこのエムレイガ、ラヴィーの夢である『ルリアリウム搭載騎のエネルギー消費効率化』実現の為の実験騎体でもある。

『もう、兄のような悲劇が起きないように』

　その思いを胸に、ラヴィーはアルバイトの傍ら懸命に新システムを構築し、やっとのことで試作型を完成させたのだ。

　そんなラヴィーの努力に感銘を受けた真理子が、

『ラヴィー君さぁ！いっそのこと、実際に載せて動かしてみせようぜ！』

　と、エムレイガへの搭載を快諾してくれたのだ。

　ルーリア本星では、こうもとんとん拍子に話は進まなかったろう。ラヴィーはもう、真理子への、否……猪苗代の人々への感謝の気持ちでいっぱいだった。

　猪苗代の皆のお陰で、自分は今、健やかに夢を追いかけていられる。

　嬉しく思ったラヴィーは、おもむろに自分のルリアリウムが嵌められたペンダントを弄る。

　ペンダントの裏側には、先日撮影した田淵 佳奈美の写真が貼り付けられている。

　五色沼を背景に、ソフトクリームを携えた佳奈美が無邪気に笑っていた。

　時緒達には間抜け面にしか見えないが、佳奈美が大好きで仕方がないラヴィーには天使の微笑だった。

「嗚呼カナミさん……またお出かけしたい……」

「ラヴィーさん？どうしました？」

「あ！いえ！こっちの話です！」

　芽依子の声に我に返ったラヴィーは、改めてモニターを睨む。

　かくして、ラヴィーのアイディアが反映されたエムレイガのエネルギー消費は、ラヴィー本人の想像以上に抑えられている。

　抑えられては、いるが……。

「凄い…………！」

　ラヴィー独りの感嘆の呟きに、背後の芽依子はくすりと微笑んだ。

「メイコさん……この映像の録画は……」

「はい……勿論……！」

「ありがとうございます……！」

　朝空を舞う二つの巨影。

　エクスレイガとエムレイガ。

　それぞれ燐光の外套を翻しながらすれ違い様に、エムレイガが先んじてゴムブレードで斬り込む。

　斬（シュウン）ッッ！！！！

　ほんの一瞬で幾重もの烈風が生ずる、神速の斬撃ーー！

　それはエクスレイガを弾き飛ばすほどの強力なものだが……ものだが！

　その太刀筋は、まるで清らかな川の流れのように淀みなど無く、美しい……！

「これが……あの人が……」

　舞踏めいたエムレイガの挙動に魅入られながら、ラヴィーはエムレイガの操縦士を思う。

　あの人が、時緒の師匠。

　自分を負かした、自分の目を覚ましてくれた、時緒の強さの、その源流ーー！

「………………」

　弾かれながらも、エクスレイガは空中で体勢を立て直し、懸命に、エムレイガへと刃を放つ。

　諦めない。決して諦めず活路を見出し突き進む。それでこそ時緒！と、ラヴィーは汗の滲む手を握り締めた。

　美しく、熱く、観客（じぶん）を惹き込ませる戦い。

　そんな時緒と正直（まさなお）に騎士の本髄を垣間見てしまったラヴィーは昂ぶりながらも、ティセリア騎士団で自分一人だけがこの戦いを観ていることに、若干の罪悪を感じてしまう。

　睡眠欲に負けてしまったティセリアは置いておいて……。

　シーヴァンも、カウナも……。

「……こっちに来て観りゃ良かったんだ」

　＊＊＊＊

　同時刻ーー。中ノ沢温泉、付近山中。

「マサフミ……！本当にカブトムシを捕らえたら……トキオが喜んでくれるのか……！？」

　暗い森の中、ティセリア騎士団筆頭騎士、シーヴァン・ワゥン・ドーグスの問いに、

「ああミスター…！時の字は昔からカブトムシ大好きっ子だからな……！」

　端正な顔に笑みを浮かべ、平沢 正文は確と頷いた。

「この先に俺様特製の仕掛けがある……！」

「そうか……！それは楽しみだ……！」

　シーヴァンは力強く歩を進めた。

　カブトムシとかいう地球の原生生物を捕獲すれば、時緒は喜んでくれる。

　今頃、時緒は新型騎の模擬戦とやらに精を出している。ならば、時緒が好きなカブトムシを捕まえて、帰って来た時緒をびっくりさせてやろうとシーヴァンは考えたのだ。

　本当はラヴィーと一緒に観に行きたかったが、それもまた一興とシーヴァンは思うことにした。

　好敵手であり、可愛い弟分である時緒の笑顔が目に浮かび、シーヴァンの足取りは軽くなる。

「楽しみにしていろトキオ……！大きくてかっこいいカブトムシを捕まえてやるからな……！」

「ところで……」

　正文がふと、シーヴァンを呼び止めた。

「カウナモ……アイツ何処行った……？」

「……………………え？」

　シーヴァンと正文は周囲を見回す。

　いない。

　同行していた筈のルーリア騎士、カウナ・モ・カンクーザの姿が……。

　森に入る時には、夜の森も美しい美しいとくるくる踊り回り、少々鬱陶しいと思っていたカウナが。

　いない。

　シーヴァンと正文の周りには、鬱蒼とした沼尻の原生林が、山々の隙間から溢れる朝陽に照らされているだけで……。

　カウナの姿は、綺麗さっぱり消失していた。

「「………………」」

　シーヴァンと正文の背中を、嫌な冷や汗が伝った。

　カウナが……遭難？

「「………………ヤバいぞ」」

　続く