魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

223 そして……

　デルタロギスとオデッサが命を落とすと、メイクール国を襲っていた魔のものたちは、散っていった。

　主を失い、目的を失ったのか、ただの獣のように、そのほとんどが森や山、海へと入って行った。

　いつの間にか、倒れていた石を持つ者たちの体から、石がぽろりと抜け落ちている。神が絶え、魔王との戦いの後、神の力も石の力も消えたようだ。

　魔物たちがいなくなったお陰で、生き残った兵は倒れた者を運んだり、周囲を見回ったりし始めた。

　その中に、カイルもいた。

　カイルも怪我が酷かったが、動けないほどではなく、陣頭指揮（じんとうしき）を取っていた。

　彼の元に、一人の兵士が慌てた様子でやって来て、

「カイル隊長、あの、王子が、あちらに――」

　と、酷く狼狽した様子で捲（まく）し立てた。

「王子が……！？　案内してくれ」

　カイルがその兵士に付いて行くと、巨大な獣のような魔王の死体と、その傍に、まるでボロ切れのような姿となった、見覚えのある若者が倒れていた。

「……王子！！　アルタイア王子！」

　カイルは倒れたアルの近くに膝を付き、血塗れの彼の体をそっと揺する。

　近くで意識を失っていたイーシェアやロゼスたちが、周囲の騒めきで目覚め、ゆっくりと立ち上がり、アルの方へと歩んで行く。

「王子……？」

　ロゼスもアルの顔を除き込むと、アルは、何とか、瞳を開いた。

　だがその有様は、酷いものだ。

　瞳を開いたのが信じられないくらいだ。

　腹の傷は大きく抉（えぐ）れ、絶え間なく血を流し続け、アルの顔色は蒼く、いつ、その微かな命の灯を消してもおかしくはない。

「……カイル、ロゼスたちも……無事で良かった……」

　アルはカイルに支えられ、微かな吐息のような声を漏らす。

「アルタイア王子、しっかりしてください。時期に、医者が来ます」

　カイルは、内心では、もうアルは助からない――、と分かっていたが、それでも、一縷（いちる）の希望を胸に、アルを励ます。

「……カイル、いいんだ……。どうせもう、僕は、助からない……」

　アルの蜂蜜色の瞳からは、光が消えていくようだった。つい先ほどまで、その瞳は生き生きと輝いていたが、今は、徐々に昏（くら）い闇に蝕まれていくようだ。

「あなたは、このメイクール国の王となるお方です！　お気を確かに！」

　カイルは、言いながら、その青い瞳の双眸（そうぼう）に、涙を浮かべていた。

　その様子を、イーシェアと、ロゼスも息を飲んで見つめている。

「……カイル、死ぬ前に、あなたに、伝えたい……」

　アルは、ぐっと力を込め、カイルの腕を掴み、カイルの目を真っすぐに見つめた。

「僕は……取り返しのつかないことを、した……。あなたの、大切な子を……、僕にとっても大切な友人だったネイトを殺してしまったことを、ずっと、謝りたかった……。本当に、すまな、かった……。……言えなかったんだ。カイルに、罵倒されても構わなかったのに……、怖かった」

　――きっと、カイルに、本当のことを言われ、その関係が壊れてしまうのが怖かったんだ。

「……聞かせてくれ、カイル。あなたの、本当の気持ちを……」

　カイルは、一度目を閉じ、その後、再びアルを見つめた。

　カイルの青い目から、一滴の涙が落ち、それは、カイルを掴んだアルの手に落ちた。

（逃げていたのは、私の方だ……。王子は、ずっと、私にその懺悔（ざんげ）の言葉を伝えようとしていた。それなのに、私はその度に、それを遮った――）

「王子、私は、本当は、あなたを、とっくに許していたのです」

　カイルは涙を拭い、ゆっくりと穏やかにアルを見返した。

「……だが、あなたを許したとネイトの墓前にだけは言えなかった……。私もまた、向き合うことを恐れていたのです。息子の命を奪った者を許すような酷い父親だと、認めたくなかった。王子、あなたが苦しんでいると知っていた。しかし、敢（あ）えて、何も言わなかったのです。謝るのは、私の方です」

　カイルは、心が洗われるような気がした。

　ずっと心に蟠りを抱えていた。

　アルを許している自分が、赦（ゆる）せなかった。

　最愛の息子の命を奪った者を心から案じ、自分の子供ように思っているなど――。

　――だがもう、いいだろう、ネイト。

　この方は、もう充分に苦しんだ。

　死ぬ間際でさえも、ネイトのことを忘れることはなかった。

「そう、だったのか…」

　アルの顔もまた、憑き物が落ちたようだった。

　アルは、ようやく救われたのだ。

「……きっと、もうすぐ、パティがここへ来る……。カイル、ロゼス……、パティのことを、頼む……。それから、君のことを、いつも、思っていると……」

　ロゼスやイーシェア、カイルが見つめる目の前で、アルは、ゆっくりと瞳を閉じた――。

「そ、んな……」

　イーシェアがか細い声を発し、口元を手で覆い、ロゼスは、体をがくがくと震わせ、手を固く握り締める。

「そんな……王子が……」

　ロゼスの瞳からはいつの間にか涙が零れ、無意識のうちに前髪をぎゅっと掴んでいた――。