魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

184 高位魔族との戦い・ウォーレッド第二帝国4

　サラは爪の剣を手にツバキに挑みかかった。

　素早いサラの動きを、ツバキは読み、避け続ける。サラは徐々に速さを上げていき、ツバキは息を切らし始める。

　サラは爪の剣での攻撃を続けているが、ツバキにその攻撃が当たるとは思っておらず、様子見程度に、剣を振り続けていた。

　サラは少し後ろに下がり、爪の剣を戻し、片腕を前に伸ばす。次いで、もう片方の手は弓を引くような格好を取り、

「〝土の矢（ソイルアロー）〟」

　弓を引く手をぱっと放すと、土でできた、茶色い矢が放たれた。

　矢はビュッ、と風を切って飛んでいき、ツバキの足に刺さった。

　ツバキは顔をしかめ、矢を抜くが、間を開けず、サラは次々に土の矢を射ってくる。

　ツバキは矢を何とか避けるが、足に当たったせいで動きが鈍り、また二本、腕と足に矢が刺さった。

　くそ、とツバキは毒づく。

（このままじゃやられる……！）

「分かったよ、サラ。本気でやってやる。けど、死ぬなよ」

　ツバキが言うと、サラは、ふふ、と笑みを零した。

　ツバキは左手に嵌めたクローを構え、駆け出す。

「烈炎拳！」

　ツバキが石を光らせ右腕を繰り出して叫ぶと、炎が拳から飛び散った。

「〝土の盾（ソイルシールド）〟」

　サラの目の前に、一瞬の内に土でできた盾が出現し、ツバキの拳を防いだ。

　ツバキは僅かに怯むが、続け様に、クローを嵌めた左手で幾度も攻撃をする。

　足に矢が刺さったとは思えない、素早く力強い動きだった。

　ツバキが攻撃をする度に、クローから、ぼうう、と炎の尾が引いた。

　サラは今度は爪の剣を出し、ツバキの攻撃を受け止めた。二、三度攻撃を受け止めると、彼女は力を込め、剣を振った。

　ガキイイ！！

　ツバキはサラの攻撃に、吹き飛んだ。

　サラは吹き飛んだツバキに向かい、またも土の弓矢を放つ。五本の矢が次々にツバキを襲う。

　ツバキは、避け切れない、と、向かってくる矢の方角に、両手を突き出し、

「爆炎拳！！」

　叫ぶと、周囲をうねるような炎が噴き上げ、周辺、二十メートルほども爆発し、ツバキに向かった矢と共に、吹き飛んだ。

「ツバキ、それじゃ駄目よ。敵は確実に仕留めないと――。まだ、詰めが甘い！」

　爆風の中から現れたサラは、服をところどころ燃やし、顔も火傷をしながらも、走り、ツバキに向かって剣を突き出す。

　その剣は、ツバキの脇腹に、ズッ……、と吸い込まれた。

「……くっ……」

　ツバキは脇腹を刺され、呻くと、サラから距離を取った。

　動いた拍子に、脇腹からは血がぼたぼたっと垂れ、ツバキはその痛みに顔を顰めた。

「サラ……」

「私があなたを殺さないとでも思ってたの？」

　サラの黒い瞳は、冷たく鋭い。

　ツバキは脇腹を押さえ、美しいが、別人のようなサラを見返す。

こんなサラは初めて見る、とツバキは思った。

（サラ、本当にお前は、オレを殺す気か？　魔王の手先になっちまったのか……？）

「昔を思い出すわ。私がツバキの村を救った頃、私が、あなたを鍛えたことがあったわね」

　サラが懐かしむように言った。

　ツバキは息を整え、真っすぐに立つ。ツバキは左手で脇腹を押さえて皮膚を少し焼き、血を止めた。

「オレ、サラが分かんねーよ。何で、人間を救っておいて、地上に魔王なんか呼び出そうとするんだ！　魔王が現れたら、この世界は、終わるんだ……。サラが救った奴らも、オレも、生きてられるか分からねーのに……」

　サラは悲しい顔をしたが、それについて何かいうことはなかった。彼女は再び剣を構えて、走り出す。

　ガツッ！

　ツバキは神具のクローを構え、向かって来たサラとまみえる。互いの武器がぶつかり、火花が散った。

　サラは力が強く、ツバキは押されそうになるが、今度は石を光らせ、何とか堪える。

　ツバキのクローからは炎がぼうっと光り、ツバキがクローを振るう度に炎が走るが、サラは無表情のまま、戦い続けた。

「……本当に凄いわツバキ。深く刺したのに、こんなに動けるなんて。この戦いは楽しいけれど、私にはやることがあるから、そろそろ、決着を付けさせてもらうわ」

　一度後方に引いたサラは、腕についたツバキの血をぺろっと舐めた後、再び挑みかかって来る。

　ツバキは覚悟を決めた。

　これまでの攻撃ではサラには通用しない。サラは自分を殺そうとしている。それなら迎え撃つしかない。

「蛇操炎拳（じゃそうえんけん）」

　ゴウウウ、と燃え盛る、蛇のようにうねる炎がツバキの拳から生まれた。ツバキは腕を左右に振って炎の蛇を操る。

サラは両腕を真横に伸ばし、両手に爪の剣を作り出す。

「サラ、こいつをまともに食らえば、いくらお前でもただじゃすまねー。魔術を使えよ」

　ツバキがいうと、サラは肩を竦めた。

「私の魔術じゃ、多分ツバキのその術には効かないわ。――心配しなくても、大丈夫。私はツバキより強いし、ツバキには殺されないから」

　サラはそう言い、高く、飛び上がった。

　ツバキは飛び上がったサラを見上げ、腕を動かし、炎の蛇を上空に飛ばす。

　上空から、サラの長く伸びた爪が勢い良く降って来る。ツバキは殺気を感じ、爪を避けるが、それは伸びたり縮んだり、増えたりし、長く、太く大きくなり、追って来る。

　避けた地面に突っ込んだ爪の剣は地面を割り、地面は穴だらけになっていた。

　ツバキは必死に爪の剣の攻撃を避けるが、動きを把握し切れない。ツバキは技を発動させており、爪に集中する訳にはいかなかった。

　激しく動いていると、さっきサラに刺された脇腹が、酷く傷んだ。血止めはしたが、このまま動き続ければまた傷は開き、危険だ。

（爪が邪魔で、サラの動きがよくわからねー。これじゃ、術が当たらねーな）

　炎の蛇は、サラを追いかけるが、サラは爪を操るだけではなく、自らも、飛んだり避けたりし、余裕を持って、炎の蛇から逃れている。

　サラは飛びながら爪を両端に伸ばし、左右から、ツバキを狙う。

　ツバキの反応が一瞬遅れた。

「もらったわ、これで終わりよ！」

サラは叫ぶが、ツバキは冷静にサラを見ていた。

「ああ、そうだ。これでお終いだよ、こんな戦いはな！」

　ツバキが腕を振るうと、炎の蛇が掻き消えた。

（炎の蛇が、消えた……？　どういうこと？）

「サラ、オレの勝ちだ」

　ツバキがいうと、消えていた炎の蛇は、突如幾つも現れ、サラの周囲を取り囲んだ。炎の蛇たちは、一つ一つは炎の大きさは小さく、威力も弱いと思われた。

「これは……術を分裂させたの？」

　サラは、周囲を取り囲んだ炎の蛇の群れを見る。

（ツバキは反応が遅れた訳じゃなかった。あれは、油断させるためにわざとー……！）

　気付くと、サラの腕や足、体に、次々と炎の蛇が絡みつく。

　サラはすぐに魔術を発動させようとした。だがツバキの反応の方が早かった。

　ツバキは空に浮かぶサラをじっと見ると、開いていら手の平を、ぐっと握った。

　すると、サラに絡みついた炎の蛇たちが、一斉に爆発した。

「く……ああっ……！」

　一つ一つは小さな威力でしかない炎の蛇の爆発は、一斉に爆破したことで、凄まじい威力の炎と爆風が巻き起こった。

　爆風に煽られ、サラの体が空中から急降下していく。

　サラの体や服から煙が上っていた。

「サラ！！」

　ツバキは落ちて来たサラの体を、高くジャンプし、受け止めた。

「サラ、大丈夫か？　死ぬなよ」

　腕に抱いたサラの顔を、ツバキは覗き込む。

　サラはボロボロの服を纏い、火傷の傷も酷かったが、笑みを見せた。

「威力を、下げていたのね。相変わらず、甘いわね……。だけど、勝ったのは、私よ」

　サラはツバキを突き飛ばして彼の腕から飛び降り、距離を取ると、腰に差した剣――、〝開放の剣〟を抜いた。