魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

168 クルミとダンとツバキ

　――南西大陸、ウォーレッド第二帝国の、〝消えた街〟にて。

　〝消えた街〟とは、ファントン国時代、ウォーレッド国との戦乱の最中、そこかしこで火事が起こり、街が、炎と、ウォーレッド国の軍の攻撃により、崩壊した。

　第二帝国の幾つかの街は、そう呼ばれていた。

　そこには既に人はなく、動物も暮らせず、崩壊した家々や、焼けた牧場や畑があるだけだった。

　クルミとダンは、その一つ、〝消えた街〟に降り立った。

　着地すると、クルミはすぐにダンから離れ、周囲を警戒する。

　ダンがぎゅっと抱き締めていたので、クルミは変に意識して、何だか気まずい。

「クルミ、あっちに誰かいるぞ」

　人気はないが、ダンは、少し離れた場所に、二つの影があるのを目にした。

　クルミは頷く。

　その二つの影も、すぐにクルミたちに気付き、駆け出すと、あっという間に二人の傍へと来た。

　ダンとクルミは武器を手にし、二つの影―、恐らくは、魔のものたちを警戒する。

　現れたのは、長いストレートの黒髪に、漆黒の瞳を持つ女と、もう一人は、やはり普通の男に見える、黒髪をオールバックにした男だった。

「あんた、もしかして、サラって魔族？」

　クルミが黒髪の女に訊ねる。

　サラは自分の腕を両腕で摩り、僅かに首を傾けた。

「……ええ、そう。あなた、クルミね。ネオっていう石を持つ男は一緒じゃないの？」

「ここには来ていないし、来る予定もないよ」

　サラの狙いがやはりネオだと知り、クルミは警戒しながら答える。

「それは残念ね。――じゃあ、ジュニアス、予定通りに準備をして。きっと彼らの仲間のネオも、魔素の濃い場所にもう着いている筈。それなら石を持つ者の感覚は探り易いでしょう？」

　サラは、少し後ろの方にいた、オールバックの男に言った。

「――ああ、問題ない」

　ジュニアスは端的に言い、クルミとダンを一瞥する。

「こいつらはどうするんだ、サラ。邪魔されないように、先に始末するか？」

　ジュニアスが言うと、ダンは目つきを鋭くし、愛用の鎖鎌を背中に抱え、クルミの前に立った。

「そうね、可哀そうだけど、殺すしかないわ。途中で邪魔されたら、全てが台無しだもの」

　言ってサラは、神具、〝開放の剣〟ではなく、何も武器を持たず、二人を見た。

サラは右腕を前に伸ばし、五本の指から伸びた爪は一つに纏まり、鋭く太くなった。彼女の五本爪はあっという間に、長剣のような刃へと変化した。

「こっちは私が何とかするわ。ジュニアスは、計画通りに」

　ジュニアスは、返事はせずに、頷いた。

「ねえ、ツバキの知り合いなんでしょ？　あいつが探してるよ。あたしが言うのも何だけど、こんなこと止めれば？　神具を使えば、魔族のあんたは死ぬんでしょ？」

　クルミは自らも武器を手にし、無駄だとは思いつつも、サラに助言する。

ツバキはまだ来ていないので、時間稼ぎをしようとした――、というのが本音だが。

「……ツバキ、ね。どうせあの子には私は止められない」

「あいつは強いよ。高位魔族だからって、舐めてかからない方がいいよ」

「そうじゃないわ。ツバキは、私を殺せないから――」

　サラは、くすっと笑みを零して言った。

　その顔は優しく美しく、けれど、悲しそうでもあった。

　サラは爪の剣をビュッと一度横に振り、二人を見据える。

　クルミはドキッとした。

　サラは臨戦態勢に入った。

　人を救ったと聞いているサラと戦うのは正直気が進まないが、仕方がない。

「覚悟はいい？」

「覚悟なら、とっくにできてる」

　クルミが答えたその一瞬後、サラは地面を蹴り上げ飛び上がり、剣を振った。

　クルミは咄嗟に後ろに引き、背中の方から地面に手を付く。しかしサラはその動きを読んでいたのか、また剣を至近距離から振ってくる。

（やっぱり高位魔族は早い）

　サラの攻撃は試練を終えてスピードが増したクルミが捕えられる、ギリギリの速さだ。

（くっ……避け切れない！）

　ダンが横から鎖鎌の鎌をサラに向かって投げつけた。

　それを気配で察したサラは冷静に鎌を避け、クルミへの攻撃は一度止めた。

「ダン、助かったよ」

「ああ。けどもうツバキを待つ余裕はねえぞ。油断したらやられる！」

「――分かってる」

　クルミは頷いた。

　サラはすぐに態勢を整え、二人を見た。

「いいわよ、二人で攻撃してきて。その方がこっちも遠慮せずに戦えるもの」

　サラが長い黒髪をかき上げたその時、炎の灯りが三人のすぐ近くで揺れていた。

　〝揺らめく炎〟に包まれたツバキがいつの間にか数メートル上空にいて、彼は炎を消すと、サラの目の前に降り立った。

「ツバキ、良かった、早かったんだ！」

　クルミが言ったが、ツバキは反応しなかった。

　ツバキの緋色の眼は、じっとサラに注がれていた。

　彼の眼はいつものように鋭くはなく、悲し気で、どこか傷付いたような感情が窺えた。

「サラ……、やっと会えたな」

「やはり、ここへ来たのね、ツバキ」

　サラの瞳は包み込むように優しく、母親のような口調で言った。