魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

クルミ・レイズン 後半

（海がある――）

　パティが人間の次に興味を惹かれたものだ。

「助かった。これはとっておいてくれ」

　ロゼスは荷馬車を降りると、クルミに金貨を渡そうとした。

「そんなつもりなかったけど」

　クルミは肩を竦めた。

「受け取ってくれ、気持ちだ」

　仕方ない、というように、クルミは溜息をつき、

「これじゃ多い」

　といい、ロゼスの持っていた小さな麻の袋を取り、そこから銀貨二枚を貰った。

「これでいいよ」

　と言い、金貨を袋へとしまい、それをロゼスに突っ返した。

「パティ、何とか船に間に合いそうだぞ」

「本当ですか？　良かった！」

　パティは胸を撫で下ろすと同時に、一つの別れがやってきたと知り、少し寂しくなった。

「クルミ、さようなら。お元気で」

　クルミは口の端を持ち上げ、

「パティ、あんたもね」

　と言い、馬車でどこかへ去って行った。

「さて、俺たちは王子が乗る船へ向かおう」

　港には船が幾つもあった。

「こんなに沢山船があるのにどの船だか分かるのですか？」

「調べればな。今日の夕刻前に出発する、北東大陸に向かう船だ。訊けばすぐに分かる筈だ。北東大陸行の船は月に一度しか出ていないからな」

　パティは頷き、街の奥の港を二人は目指した。

「船には食堂があるが、必要最低限のものを買う。水や食料だ。船の中では貴重だから、高値になる」

「そうなのですね」

　と、パティは相槌を打った。

　港に行く途中、様々な店が軒を連ねていた。

　アクセサリー、薬、武器を扱う店。それに服屋に、防具屋。食べ物を売っている店もあった。どれもパティの興味をそそるものばかりだが、パティはお金を持っていない。

「パティ、王から授かった金はお前に必要なものを買うよう言われている。後で店を少し見よう。その前に船の手配をする。まだ時間には早いが、もしかすると王子にも会えるかも知れない」

　パティの顔が、ぱあっと明るくなった。

　いつもむすっとしているロゼスから嬉しいことを二つも聞き、パティは喜びに胸がドキドキしていた。

　店が並ぶ道を通り過ぎると、海が眼前に広がっていた。大きな帆船から、漁船、小型船、小さな釣り船までもが船着き場に並んでいた。

「どの船か訊いてくる。パティはここで待っていろ」

「はい」

「いいか、どこへも行くんじゃないぞ」

　と、子供に言い聞かせるように、ロゼスは釘を打った。

　ロゼスは少し先に見える、船乗りたちが集まっている船着き場まで一人で行った。

　パティはロゼスに言われた通り、大人しくその場で待つことにした。船乗りたちが船に乗せるであろう、大きな木の箱を数人で運んでいた。

　パティはそれを近くで見ながら、突然、違和感に襲われた。

（これ……まさか……？）

　あの時と同じだ。魔物に遭遇する前、息苦しさと、何かに飲み込まれるような嫌な感覚。

（魔物……？　だけど、前に会った魔物とは違う）

　どう表現したらいいか分からないが、魔物とはまた違った感覚がする。

例えるなら、魔物が大きな一つの塊としか感じなかったが、それは重厚で、温かみさえ感じる塊なのだ。　

　不思議な感覚だった。深い闇の中にあるのに、生きた魂の熱を感じる。

「天使か。こんなところにいるとはな」

　いつの間にか男が目の前に立っていた。

　その男は目に感情がなかったが、普通の人間のように見えた。黒いマントを着衣し、無造作に伸びた髪、肌も髪も瞳の色も黒く、特別ではない。体格もごく一般的で、目立った顔でもない。どこにでもいそうな風貌の男だった。

「あなたは、魔族なのですか？」

　パティは声を震わせていた。

「そうだ」

　魔族の男は、ふ、と笑んだかと思えば、マントの下から剣を取り出し、パティの胸の前にそれをピタリと当てた。

「わたしを……殺すのですか？」

　パティは恐怖に震えていたが、声音ははっきりとしていた。

「殺す？」

　魔族の男は笑っているようだった。

「それもいいがなあ」

　魔族はそう言ったかと思うと、いつの間にかその背後に控えていた手下が、いきなりパティの口を塞いだ。

　パティは真っ青になり、咄嗟に暴れた。

　船乗りたちは荷物を運ぶためその場から去っていて、ロゼスもいない。助けを呼ぼうにも声が出せない。

「天使の小娘、暴れるな」

　魔族がいうと、口を押えていた者の他にもう一人いたのか、その者が大きな袋をパティに被せ、あっという間に彼女を詰め込み、袋の口を縛った。

　男の手が離れ、声は話せるようにはなったが状況は悪くなった。息苦しさと恐怖でパティは無我夢中で暴れたが、袋のまま彼女は大きな木箱に乗せられ、蓋をされた。

もう暴れても大声を出しても外には聞こえない。

「助けて、ロゼス！……」

　アル……！

　もうすぐアルに会えると思っていたのに、パティは一瞬で地獄に落とされた思いだった。

　パティの頬を涙がつたった。

しかし、パティは光の見えない袋の内側で、なぜかアルの蜂蜜色の瞳を思い出した。

（大丈夫、きっと、助かる）

　わたしは、アルに会う。

　ロゼスが、……もしかしたら、アルが、助けてくれる。

　パティは都合の良い想像をしながら、揺れる箱の中でじっと耐えるのだった。