魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

洞窟の中 後半

（またはぐれた……）

　ロゼスは片手で額を押さえた。

（全く、世話の焼けるやつだ）

　洞窟の横穴は多数あり、横穴から更に穴が広がっていることもある。

　とにかく、探すしかないと、ロゼスはパティの消えた方角へと向かう。

「パティ、あまり動き回るなよ」

　ロゼスは眉間に皺を寄せ、願いを込めて呟いた。

　パティは気が付くと、灯りのない暗闇にいた。

　ランタンを持っていたのはロゼスだけだ。あの小さな灯が、あれほど心強いものだとはパティは知らなかった。灯りのない洞窟は闇一色で、何も見えない。

　パティは闇に呑まれていた。

（どうしよう……闇が迫ってくるようで、怖い！）

　パティは体中ががくがくと震え、その場に膝をついて、動けなくなってしまった。

　パティは、耐えられず、恐怖に震えた。

　――あの時もそうだった。

　パティは森の中で魔物に遭遇したことを思い出す。

　そのすぐ後、闇の奥から鈍く光るものがあった。

「灯り？　ロゼスですか？」

　パティは恐怖に震えつつ、必死の思いで立ちあがる。

　僅かに洩れている光の元へパティは歩き出す。

　パティはゆっくりと歩みを進め、暫くすると、明かりの灯った細い道へと辿りついた。洞窟の中の小さな細い道には、薄暗いがところどころにランタンがあり、誰かがそこへ置いているものと思われた。

　灯りは洞窟の中に作られた扉へと続いていた。パティはその扉をゆっくりと開いた。

　ぎい、と扉は古びた木の音が鳴った。

「誰じゃ？」

　嗄（しわが）れた声に、パティはどきっとした。

「あの、わたし、怪しい者ではありません」

　パティが慌てて言うと、ゆっくりとした足取りで奥から白い髭を蓄えた老人が現れた。

　パティはほっとした。

　老人は穏やかな顔をした人間だったのだから。

「これは……天使か。嬉しい限りじゃ。死ぬ前に天使がここへ来てくれるとは」

　老人は微笑み、目尻に優しい皺を刻んだ。

　そこは小さな部屋のようで、温かかった。

　ランタンの明かりが幾つも灯り、小さなテーブルに椅子、それに絨毯まで敷いてあった。奥には鍋やフライパン、キッチンの一角に竈（かまど）もあった。

　パティの背中の翼はたたまれていたが、彼女の翼は大きく、コートを着た背中が膨らんでいた。それを見た老人は、パティが天使だとぴんときたのだ。

「あなたはここに一人で住んでいるのですか？」

「ああ、そうじゃ」

　年老いた男は言った。

「わたし、あの……連れの方とはぐれてしまいまして。どうすればいいかわからなくて」

「何じゃ、おぬし、迷子か」

フォッフォッと笑う老人を見て、パティは僅かに首を傾けた。

「そこにかけなされ」

　老人は椅子に座るようパティを促した。パティは、小さめの椅子に座る。

　老人は湯が沸いたポットを取りにいき、二つのコップを取りだした。

「まあまあ、ゆっくり茶でも飲みなされ。心が落ち着くぞ」

　ハーブだろうか。心地良い香りの茶を老人は注いだ。

「お茶、嬉しいです」

　パティの顔がぱっと輝く。

「どうしてこんなに暗い場所に一人で住んでいるのですか？　寂しくないのですか？……それに闇が、怖くはないのですか？」

「そうじゃのう。時には寂しくもなる。しかしほとんどはそう感じぬし、恐ろしくもない。却って、闇が落ち着く」

　老人は皺の刻まれた顔をくしゃりと歪めて笑んだ。心に響くような深い声をしていた。

「ここに住む理由を説明するには、少し、話が必要じゃ。この国の昔の話を聞くか？　おぬしの連れの者が来るまでの間――」

「ええ。なんだか面白そうです」

　パティは、さっきまで震えていたことも忘れ、老人の滑らかな言葉に耳を傾けた。元々、物語を聞くのが好きなパティは、わくわくした。

「その前にあなたのお名前を教えてもらえますか？」

「わしの名はサイモン。およそ二十年前まではメイクール国王都で薬師をしておった。今はただの、獣に魅入られた老人じゃ」

「獣？」

　サイモンは頷き、静かに語り始めた。

　メイクール国で二十年前に起きたという、ある出来事を――。