魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

130 風の神の試練 3

　風の刃は容赦なく評定者を攻撃した。

　獣の姿の評定者は切り刻まれるが、その傷はいずれも致命傷ではない。評定者は風が止むとすぐにロミオの元へ駆け出し、再び狙ってくる。

「く……っ」

　評定者は傷を多少負っただけでその速さは変わらず、ロミオは目で追うことがやっとで、銃を取り出したが、撃ちはしなかった。素早く、とても当たる気がしない。

（素早い動きのままでは避けられる。動きを止めなければ）

　ロミオはこの神の試練を受けるにあたり、神具の杖を使って戦うことは予想がついていた。

「杖よ、あいつを凍らせろ！」

　ロミオがいうと、びゅお、と冷風が立ち上り、杖の周囲から極寒の冷気が発せられた。杖から発せられた冷気は獣にまとわりつくと、周囲の雑草や空気を凍り付かせ、評定者の手足を凍らせ、あっという間にその動きを封じた。

　ロミオは止めを刺すことを躊躇った。

（わかっている、動きを止めるだけでは試練を終えられない。あいつは、倒せと言っていた）

　ロミオは苦悶の表情を浮かべ、再び銃をフォルスターから抜き、動けない獣に向かって構えた。

　ロミオは一息付くこともなく、何も考えずに引き金を引いた。

　考えては、銃を撃てなくなる。　

　ズガッ！

　獣の姿のものは血を流して倒れ、少年ジルへと姿を変え、

「よくやった」

　と掠れた声を発し、血を吐いた。

　ロミオはそのものがジルではないと分かっている。

　だがロミオは、そのものを哀れに思い、少年の姿の評定者を支え、ゆっくりと地面に横たえる。そのまま、膝を付いてそのものを見つめる。

「魔のものに情けなどかけるな。奴らは存在してはならないもの。共に生きることなどできない」

　ロミオの腕に抱かれた評定者は、無症状のままそう言って消えた。

　気が付くと、空からちらちらと雪が舞い降りていた。

　ロミオは振り出した雪を見上げた。

（乗り越えたのか、試練を。充足感がない上に、胸糞悪い……）

　どうやら、自分は風の神とは全く相容れない考えなのだとロミオは思った。

「期待はしていなかったが、倒したか」

　長い銀髪をした、氷のように冷たい眼をした若い男の姿をしたその者は、表情が抜け落ちた感情のない顔をし、ロミオを眺めていた。

「風の神シーナ、か？　僕は試練を乗り越えたぞ」

　ロミオは一辺の敬いもない声で言った。

　人間嫌いなシーナはそれを咎めることさえ面倒なようで、何も言わなかった。

「あまり満足のいく戦い振りではなかったが、切り抜けたことは確かだ。力を授けよう。……試練で私が何を言いたかったかは、お前は分かっているな？　それを胸に刻め。そうでなければ、お前たち人間に力を渡す理由はない」

　シーナは冷たく言い、腕を前に伸ばした。

　これ以上ロミオと無駄な会話をするつもりはないようだ。

　途端に、ロミオは雪の上に倒れ込んだ。

（な、なんだ……？）

　息苦しく、体が熱く、不快だった。

　力がなだれ込んでくる感覚がし、ロミオはそのあまりの不快さに、意識を失った。

　数時間が経っただろうか、目覚めたロミオは、本当に力を与えてもらったのだろうかと訝ったが、とにかく、試練を乗り越え、生き残ったのは確かだ。

　ロミオはシーナが何を言いたかったかは分かっていた。

〝魔を許すな。そして、お前ら人間は所詮、神の駒でしかない〟

　そういうことだろう。でなければあんな酷い仕打ちをする必要はない。

（神とは何なんだ。石を植え付け、人間に力を与える身勝手な生き物）

　だがその力がなければ高位魔族とは渡り合えないのも事実。にしても、シーナは自分たち石を持つ者が死ぬことを恐れていた。

　――なぜだ？

　ロミオは、評定者が消え去った後の雪の上を眺めた。

　そこには血の跡だけが残っていた。

　――その頃、同じ北大陸のカストラ国の城では、騒ぎが起こっていた。

　偶然にも、ネオはロミオが試練を受けようとした同じ頃、カストラ国の城を訪問しようとしていたところだった。

　門番に名乗り、ネオはバノン王と謁見を賜ろうとしたが、門番は首を振り、

「今は客人と言えど城へは入れられない」

　と拒否をした。

　ネオがその衛兵と話している間にも兵士が続々と城へ集まり、バタバタと中に入って行く。　

「何かあったのですか？」

　ネオは訊ねたが、衛兵は事情を話せないようで、何も言わなかった。

「ライナ様！」

　そこへ丁度、見知った顔である、王直属の護衛の女兵士ライナが通りがかったので、ネオは声をかけた。

「何かあったのですか？」

　ネオは大きめの声を出すと、ライナは、ネオ殿、と口元で言い、近付いた。

「随分と騒がしいようですが……。実は、バノン王に折り入って頼みがありまして」

「頼み？」

「ええ、あの、神具をお借りしたいのです。あの神具、〝開放の剣〟は、私が持つ神具だとわかったのです。高位魔族と戦うために、〝開放の剣〟が必要なのです」

　ライナは目を見開き、驚きの表情をした。

「そうでしたか。しかしそれは無理な話です」

「あの、神具を私に貸すなど、確かに無理であるのは承知していますが、どうしても……」

　と話しを続けようとするネオに、ライナは、そうではありません、とぴしゃりと遮る。

「神具が盗まれたのです。ほんの数時間前に」

　ライナは声を潜め、屈辱に顔を歪めた。

「盗まれた？　あの剣が、ですか？」

　ライナは、ええ、と言った。

　神具は城の奥深くに厳重に保管されていた。

　その保管場所は城の中でも一部の者しか知らされず、〝開放の剣〟の保管された宝物庫には常に衛兵が見張りをしていた。

「一体、誰に……」

　神具が盗まれたと聞き、ネオの頭に一瞬、ツバキの顔が浮かんだ。

　彼は過去にウォーレッド第二帝国から自分の神具を盗んだ過去がある。しかし今回のこととは恐らく関係ない筈だ。ツバキがネオの神具である〝開放の剣〟を盗む理由などないのだ。

「私は偶然その近くにいて、剣を持ち去った者の顔を見ました。その者はたった一人でカストラ国の城へ乗り込み、剣を盗んだのです」

「たった一人で？　それはもしや、魔族ですか？」

「ええ、彼女は魔族でしょう。でなければその女の人間離れした戦い振りには説明がつかない」

　――魔族の女。

（もしや、ツバキが言っていた、神具を狙っているという魔族、サラか？）

「その女魔族は長い黒髪と黒い瞳を持ち、爪を剣のように長く伸ばし、戦っていた。しかし、不思議なことに誰も死んでいないのです」

　その者を止めようと、兵士は数名がかりで飛び掛かり、倒そうとしたが、あっという間に返り討ちにあった。けれども怪我はしたが、魔族の女は彼らを止めようとしただけで、兵士らは皆軽傷で済んでいた。

「その女は、どこへ行ったのですか？」

「……既に影も形もない。誰もその女には追い付けず、見失いました」

　ネオは、ライナの話を聞き、愕然とした。

　試練を受けるどころか、神具も手にできず、魔族の手に渡ってしまった。

　ネオは拳を握り、これからどうすればいいのか見えなくなってしまった。

　試練を終えた後は、高位魔族の情報を得るためにそれぞれに動き、何か分かれば知らせることになっているが、仲間の居場所がわからない場合は、かなり高額だが、数か所だけ存在する、闇市の貸しラーガの店を教えてもらった。

（一番近いラーガの店は、東大陸か。どの道アルたちも、ウォーレッド国に立ち寄るな。そこで待つか）

　ネオは、仕方なく、自分の神具のことは一度諦め、来たばかりだが、東大陸へ向かうことにした。