魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

106 尋問 後半

　アルたちは、闘技場の客席の最も上位の階――、屋上にいた。

　そこは闘技場内で使われない場所だった。

　そこから試合を見ようとしても、高すぎて見えないので、使用しないこととなったのだ。

　塀はなく、吹き曝しの状態だった。

　立ち入り禁止となっており、周囲に人気はなかった。

「ネイサン王子、あなたは何かご存じですね？　僕の連れの天使がどこかへ消えたままでいる、その理由を」

「何のことだ？」

　アルが鋭い口調で切り込んだので、ネイサンは苛々と言った。

「しらばっくれるなよ。ネタは上がっているぞ。お前、王都で行方不明になった娘の捜索を買って出たそうだが、何もしないで捜索を打ち切っているな」

　続いてダンが言った。

「それは、娘から手紙が届いたからだろう。彼女たちはどこかで生きて暮らしていると知ったからだ。それとこれと何の関わりがあるというんだ？」

「あるに決まっている。若い娘ばかりが行方不明になっているんだ。パティもそうだ、同じ奴に捕まったって考えるのが普通だろ？　その手紙だがな、一人じゃなく、同じような手紙が別の娘からも届けば、普通、おかしいって分かる筈だよな？」

　ダンはネイサンに近づき、シャツの襟を掴んで引き寄せ、その鋭い眼で凄みをきかせた。

「娘の家族がそう言ったのか？」

「ああ、そうだ。脅されたそうだぜ。てめえの命令で、これ以上騒げば罪に問われるとな。どう説明する？」

「何か証拠かあるのか？」

　ネイサンが言うと、まただ、とダンは思った。

　――どいつもこいつも、少しくらい頭が回る、地位のある奴は証拠、証拠と言い出し、その罪を逃れようとする。

「証拠なんていらねえよ。とっとと知っていることを話せ。ぶちのめされたくなかったらな」

　ダンはその深緑色の瞳に危険な光を灯し、低い声で鋭く言った。

「ダン、よすんだ。君に手荒な真似はさせないと約束した」

　アルはダンとネイサンの間に割って入り、二人を引き離す。

「何で止めるんだ、アル？　こいつの口を割らなきゃ、パティの行方は分からないんだぞ」

「わかっている。……だから、僕が何とかする」

　アルはネイサンの目の前に立つと、腰に差した剣を抜き、ネイサンの胸にあてた。

「お前、どうかしているんじゃないのか？……地位を失うぞ」

「あなたが今話すのは、そんなことじゃない。パティがどこへ連れ去られたのか、すぐに答えるんだ」

　アルは、怒りに燃えた、憎悪にも似た激しい感情を押さえていた。

　ダンはあまり感情の表わさないアルが、初めて本気で怒っていると知った。

「何だ、急に態度を変えて。僕には関わりのないことだ。早く剣を下ろせ！　このことは後ほど問題にするからな！」

　アルは剣を下ろしたが、代わりに、ネイサンの腕をぐっと強く掴んだ。

「何をするんだ、手を離せ！」

　アルは何も言わず、そのままネイサンを引き摺るようにして、無理やり、屋上の端まで連れて行く。

　ネイサンはごくりと唾を飲んだ。

　ネイサンはアルの手を離そうともがくが、少年の力は思うよりも強く、どうやっても引き離せなかった。

　ネイサンを端まで引き摺ったアルは、腕を掴んでいた手を離すと同時に、再び剣の切っ先を向けた。

「ネイサン王子、僕の最後の頼みだ。パティの行方を言うんだ」

　アルの瞳には迷いがなかった。

「おい、アル、よせよ、お前がそんなこと――」

　ダンはアルの肩に手を置いた。

　あの穏やかで優しいアルがこんなことをするとは、誰が想像するだろうか。

　目の前にいるダンですら、アルのその行動が信じられなかった。

「まさか、本気じゃないだろう？　僕を殺すなんて、できる筈ない……」

　ネイサンの声は震えていた。

「僕にも、自分の行動が信じられないよ。だが、どうしても助けたいんだ、パティを。彼女を傷つける者は許さない。もし、今、あなたが何も話さなかったら、あなたを殺す」

「馬鹿な！……たかが小娘のために、何もかも捨てるっていうのか？　メイクールとリリアが戦争になってもいいのか！？」

　ネイサンの叫び声に、アルは、ふっ、と口元だけで笑んだ。

「あなたがいなくなった後のことを心配して何になる？　死んだ後のことを心配するより、自分の身を案じた方がいい。今ここで死ぬか、知っていることを話すか、どちらにする？」

　アルは、今まで誰にも向けたことのない、冷酷な笑みを張り付けていた。

　アルはぐっと剣をネイサンに押し付け、更に端まで追い詰めた。

　もう後一歩進めば、ネイサンは遥か下方へ真っ逆さまだ。

「話す、話すよ！　だから、剣をしまえ！　殺さないで、くれ……」

　ネイサンはがくがくと震え、懇願した。

　アルが剣をしまうと、ネイサンのその目には涙が滲み、悔しさに顔を歪ませていた。

「あの天使は……、ここから北の地の山奥、〝捨てられた村〟の屋敷だ！」

　リリアに点在している山にある村の幾つかは、人口が減り、若い者は都会に移り住み、滅んでいた。

　それらの村は〝捨てられた村〟と呼ばれ、家や屋敷はそのまま残っているが、人は住んでいない。

「誰が、そんなところへパティを連れて行ったんだ？」

　今度はダンが、膝を折って地面を見つめるネイサンに詰め寄った。

「……王都の遊び場で出会った男だ。名はヤーゴン・セレステ。この暑い中、いつもフードを目深に被っている変わった男だ」

　フードを被っている男とアルは聞き、リリア国についてすぐ、店先でパティをじっと見つめていた男のことを思い出した。

（あの男か――）

　アルは、拳を握った。

　ヤーゴンは、パティを狙い、後を付けていたのだ。彼女を攫う機会を窺っていたのかと知り、アルは、パティを護ってやれなかった自分に怒りが込み上げた。

「あいつは異常者だ！　天使に執着して、これまで何度も普通の娘を攫っていた。……俺は、カードゲームで大損して、そのことをばらすと脅されて、それで仕方なく、一度手を貸した。それからはずっと、あいつの言いなりだ……あいつは、攫った娘に羽を縫い付けたりして……、しまいには殺していた」

　ネイサンは、ヤーゴンの異常な行動を思い出し、両手で耳を覆い、その体を震わせた。

　ダンもアルも、ネイサンの告白に怒りが突き上げ、次いで、蒼白になった。

「てめえ、王子であることを良いことに、脅されたくらいでそいつの罪を隠したばかりか、手も貸していたのか？　この、人でなしが！」

　ダンはネイサンを立たせ、その横っ面に強烈な拳をお見舞いした。

　ネイサンは気が遠くなるほどの痛みを頬に感じ、立ち上がれなかった。

「お前は手荒な真似はしないと約束しただろう！」

　ネイサンはぱんぱんに腫れた頬で叫んだが、ダンは、うるせえ、と一喝すると、ネイサンはびくっと体を震わせて黙り込んだ。

「アル、すぐにパティのところに向かうぞ！」

　とりあえず、ネイサンのことは放っておくしかないので、そのままにし、ダンはアルに向き直った。

　アルは放心状態で、ダンの声が聞こえていないかのようだった。

「おい、アル……？　大丈夫か？」

「あ、ああ。大丈夫だ。分かっている、すぐに行こう」

　アルは、今もパティがヤーゴンと一緒にいるかと思うと、彼女が心配のあまり、気がどうにかなりそうだった。

　二人は、正しく風のような速さで、その場を後にした。