魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

55 チュリア村での魔族探し

　翌日、雪はちらついていたがカストラ国の天候としては良い方だった。

「このノーベ村でも一時期は人が急死する事態が続いていたが、今は落ち着いている。代わりに、この村から南に位置する、チュリア村で同じようなことが続いている。十中八九、魔の仕業だろう。よって、これからチェリア村に移動して、魔を探すことにしよう」

　ロミオは朝食の最中、皆に言った。

　パンに噛り付き、パティはちらとロミオを見た。

「魔族をどうやって倒すのですか？」

　パティの問いに、ロミオは腰に取り付けた革製のフォルスターから銃を取り出した。

「これは銃と言ってね、中に鉛の玉を込めて打つけど、僕のは特別性なんだ。玉の成分にブラッククリスタルを混ぜた。これが命中すればほとんどの魔物は深手を負う」

　この世界では銃はあまり出回っておらず、貴重な武器だった。この銃は、資料などを見て、ロミオが自分で作ったものだ。王にも同じものを僅かだが、献上している。

「凄い――」

　アルとパティは興味津々に、小振りだが存在感のあるその武器を見つめた。

「いや、実は、ブラッククリスタルは貴重だから、ほとんど材料がなくてね。玉は僅かしかないんだ。それでも、当たれば、強い魔族と言えど、無事ではすまない筈だ。これで、魔族と対決する」

　ロミオは黒い銃を構えて見せた。

　チェリア村はノーベ村よりずっと大きく、発展していた。しかし王都ほどではなく、種類の多い道具店や大きなレストランなどはない。

　馬車を村の入り口に止め、東と西に別れて魔族を探すことにした。

　パティ、アル、ネオの組みと、ロミオとジルに別れることになった。

「魔族を見つけたら、戦わず、まずは合流しよう。どんな力を持っているかも知れない」

「合流って、どうするんだ？」

　アルが訊ねる。

「村の中心に教会があり、そこに、村中に響く鐘がある。月に二回の集会以外にあれが鳴ることはない。教会には誰でも自由に出入りができるし、丁度いいよ。魔族を見つけたら鐘を鳴らして合図をしよう」

　パティたちは頷き、それぞれ歩き出した。

　しかし魔族の探索は上手くいかなかった。

　朝から村を歩き回っているが、いつしか陽は真上まで登り、やがて西に落ちようとしていた。

　村には幾つかの店と家々が立ち並び、広場や公園もあった。村は思ったよりずっと広く、畑や牧場などを含めると広大で、夕刻前だというのにようやく村を2周し終えたところだった。

「見つからないですね……」

　少しの休憩を挟んだ以外は朝から歩き通しで、パティは疲れ果て、小さなバーの入り口にある階段に腰を下ろした。

　魔の気配はまるで感じられず、パティはここにはもう魔族などいないのではないかとも思った。

「パティ、大丈夫か？」

　アルは座り込むパティの隣に腰を下ろした。

「もう、くたくたです」

「昼に少し休んでからもずっと歩き通しだからな。今日はもう探索を終えよう。ロミオたちを探して来るから、この店に入って待っていてくれ」

　と言って、アルはパティとネオに店に入るよう促した。

　二人は頷き、店の扉を入って行く。だが扉を開くと同時に、パティはあの魔族特有の、重く暗い闇に包まれた。

（魔族の気配……！）

　パティは咄嗟に、後ろにいたネオを扉の外に押し戻した。

「ちょっとパティ、何ですか！」

　ネオは文句を言ったが、パティは神妙な顔でネオと、まだ近くにいたアルを見た。

「ネオ、アル、この中です。ここから魔族の気配がします！」

「この店の中ですか？」

　ネオは訝し気に眉を寄せた。店はさほど大きくなく、酒類や軽食を提供しているバーだった。しかし店には多くの客がおり、騒然としていた。

「よし。確認しよう。パティは後ろからついて来て、どの者が魔族か教えてくれ」

「――はい」

　今度は3人で再び店に入ると、いらっしゃいませ、という若い女性の声がしたが、3人はその声に反応せず、店内を見回し、ゆっくりと歩いた。

　店の中には四角い木製のテーブルが四4つと、カウンター席が5つ並び、雑談している客たちで溢れていた。

　カウンター席で突っ伏して寝入った男の身体を包む、黒い影のようなものを感じる。しかしパティは寝入った男の手を見て驚愕した。それは人の手だ。

（この人、人間？　でもどうして魔の気配がするの？　メイリンと同じように魂を売った人間なの？）　　　　　

　だがメイリンからは魔の気配はほとんどしなかった。

　パティは男に近づき、その正体を確かめようとした。

（もしこの人が魔族なら、わたしが天使だと解って何か反応する筈）　

　パティは男の腕にそっと手を伸ばし、触れた。

　すると、突如、パティは闇に身体を捕まれたような感覚がし、びりびりとした衝撃が走った。

（え――？）

　パティの身体は麻痺したように動かなくなり、その場で意識を失った。

「パティ！」

　すぐ前にいたアルが気づき、倒れるパティを抱き留めて支える。

　突如倒れたパティは瞳を閉じ、無邪気な顔のまま、アルの腕の中で気絶していた。

　パティは、すでに手放した意識の中で、アルが自分を呼ぶ声を聞いた気がした。