魔のものと天使と、人間の世界で～王子に恋した天使、争いに巻き込まれながら旅をする～

36 ネオとの会話

　自室に入り、ネオは窓辺に立った。深いため息をつき、何気なく窓の外を眺める。

　夜の闇が支配しているが、月明かりは庭園を美しく照らしている。

　ネオは自分を産んだ母、カーネリアのことを考えていた。

　ネオが跡取りということもあり、カーネリアは他の兄弟たちよりも厳しく育てた。

　厳しく、体裁を気にする母をネオは嫌っていた。嫌い、という言葉では生温い。嫌悪しているといった方がいい。

「あなたには才能があるのです」

「ロベート・ガラ家を継がなければなりません」

　まるで呪いのように、それらの言葉はネオを苦しめた。

　舞には幾つかの種類があり、全て複雑な動きが多く、それら全てを覚えることは、いくら才能があるネオでも困難だった。

　少しでも間違えれば、幼いネオの頬に、容赦なく母の平手打ちが飛んできた。

　今は全ての舞を完璧に覚えているネオに対し、母が舞いを教えることはなくなり、ネオに対し、厳しさは薄れてはいたが、あの頃の母を思い出すと、憎しみすら沸き起こる。しかし、彼女に逆らいきれない自分がいることも確かだった。

　舞の稽古は続け、披露の場があれば行き、またネオは母の屋敷で暮らし、時にはカーネリアの言う通り、王の機嫌を取ったりもした。

「本当の私は何がしたい……？」

　ネオは、一人きりの部屋で吐き捨てるように言った。

　そのすぐ後、部屋の扉をノックする音がした。

　ネオは訪問者の予想がついていた。

　家族がこの時間に部屋を訪ねることはまずないので、客人二人のどちらかだろう。

　扉を開くと、そこにはまだ幼さの残る、しかし目を奪われる容姿の二人がいた。

蜂蜜色の瞳と髪をした若い王子と、七色に見える瞳をし、背から翼を生やした、可愛らしい天使だ。

「ネオ、疲れているところすまないが――」

「アルタイア様。先ほどは失礼いたしました。そのことなら気にする必要はありません」

　ネオは自分よりも年下であろう王子に、丁寧に言った。

「いいえ、ネオ、ナターシャのことなのです」

　そう言ったのはパティだった。

「ナターシャ？　とにかく、中に入ってください。声が響きます」

　二人はネオの部屋へと入った。

「ナターシャがどうかしましたか？」

「気を悪くしないで聞いてくれ」

　と前置いてから、アルはパティに話すよう促す。

「……あの、ナターシャは本当にあなたの妹なのですか？」

「それはどういう意味ですか？　ナターシャが違う父親か母親の子だとでも？」

　ネオは不信感を露わにし、腕を組んだ。

「ナターシャは、魔のものの気配がします。あの子は人ではありえない、重苦しく、嫌な空気を纏っています」

　話している最中、みるみる内にネオの顔が強張っていくのが分かり、パティはぎゅっと手を手で手を覆った。

「本気で言っているのですか？」

　ネオは怒りよりも呆れの方が大きかった。

「ネオ、落ち着いてくれ、パティはただ伝えてくれているだけだ。危険が迫っているかもしれない。だからー」

　アルは顔色の変わったネオの肩に触れ、落ち着かせようとするが、ネオはその手を払い、アルでさえもキッと睨んだ。

「何を馬鹿なことを。落ち着けと言われても無理な話ですよ。妹を蔑まれて平然としていられますか。もういい、ここから立ち去ってください。でなければ私の怒りの収集がつきませんので」

　ネオは怒りに顔を歪ませ、パティとアルを扉の方まで押していく。

「ネオ、信じてください！　わたしは、わかるのです。魔の存在が――」

「いい加減にしてください。アルタイア様、パティ様とはいつからお知り合いか知りませんが、簡単に彼女を信じるといつか痛い目に遭いますよ」

　ネオはパティのいうことを遮り、冷たく言った。

　ネオは蔑んだ目をし、しかしその目を誰にも見せたくないようで、目を伏せた。

「ネオ、パティは嘘をつくような子じゃない」

　アルはきっぱりと言い、そのあまりにはっきりとした言い方に、ネオは考えを改めたくなったが、やはりできなかった。

「……今日はもう、お二人とも部屋でお休みください。私も一人で過ごしたいので、ここまでにしてください」

　アルは、わかった、と言い、パティの背を押して扉の向こうへと消えた。