外れスキルの屑と言われ追放された最底辺の俺が大逆襲のリスタート！ 最強賢者への道を歩み出す！「頼む、戻ってくれ」と言われても、もう遅い！

第464話「ありがとう！ 充分気を付けるし、絶対に油断はしない」

六つの足と甲羅を持つワニのようなドラゴン、タラスクスの口へ、

貫通撃付きの強力な岩弾を撃ち込み、一蹴したリオネル。

……引き続き、地下121階層の探索を続ける。

リオネルは、道がなく倒木等でまっすぐ進めない複雑な地形の密林、

ごつごつした巨石だらけの岩場、砂漠、あらゆる地形の踏破にも完全に慣れ、

次々とクリアしていく。

そして、ある方角から異様な『瘴気』を感じたリオネルは、慎重な足取りとなり、

ゆっくりと当該地区へ接近した。

補足しよう。

瘴気とは……

病気や体調不良を引き起こす『悪しき大気』の事をいう。

あるいは、汚染された土地から生まれた『悪しき水』だとも。

またある魔法学者、歴史研究者、術者等は、

冥界もしくは異界から漏れ出た、人間に害為す邪悪な大気や水だと主張するのだ。

瘴気……悪しき大気を吸った者、悪しき水を飲んだ者は身体のバランスを崩し、

病気や体調不良をもたらすと考えられている。

また瘴気を吸って病気を患った人間も、瘴気の発生源になるらしい。

このように人間や普通の動物にとっては有害な瘴気だが、

魔族や魔物は体内へ吸収しても害を及ぼす事は少ないという。

却って瘴気の無い人間界よりも、異界に棲む魔族や魔物がパワーアップする傾向が多く見られる。

そして瘴気は、人間を操る、人間を魔物化する、人間を不死化する、などの悪しき作用を合わせ持つこともあるらしい。

ちなみに、破邪霊鎧（はじゃれいがい）の効果効能により、

リオネルには悪影響を及ぼさない事は、実戦を兼ねた修行により、既に何度も実証済みである。

さてさて！

リオネルが気になり……近づいた地区は、

常人あらば反吐が出そうな物凄い悪臭を発する、広大な湿地帯であった。

こういった悪臭もリオネルは、破邪霊鎧の効能効果で耐性が生じるのも実証済み。

しかし、鼻孔に忍び込む悪臭はけして心地良いものではない……

……この周囲に立ち込める瘴気はそこから発生しているようだ。

また、その湿地帯には、大きな岩と砂の原野が隣接しているという、

不可思議な地形でもあった。

飛翔魔法で湿地帯を飛び越えたリオネルは、原野へ向かう……

その原野でリオネルが目撃したのは…………

完全に白骨化した、おびただしい竜の死骸であった。

「おいおい、ここって……いろいろ話を聞いたり、本や資料で読んだ事はあるけど、もしかして……竜――ドラゴンの墓場か！」

誰も目にした事はないという伝説、この世界のどこかにあると伝えられる、

竜――ドラゴンの墓場。

誰も知らない世界のどこかに、無数の骨が散らばる無情な風景の境地があると、

これまた魔法学者、歴史研究者、術者等は言うのだ。

自身の死期を悟った竜は自身で墓場に向かい、死に際を見せないと言われていた。

その伝説の境地が今、リオネルの目の前に広がっていたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

長居はしようとは思わない。

しかし、後学の為、記憶に留めておこうと、リオネルは荒涼とした竜の墓場を、

ゆっくりと探索する。

いつものように肉声の独り言で、自問自答する癖が出る。

「う～ん。竜の墓場って、人間の造った整然とした墓地とは、やはり違うなあ……」

「……あちこちに無造作に死骸がある。でも墓場って、弔う者が居なければこういうものなのか」

「もし俺が死んだら、弔ってくれる家族は居るのか？　まあ、俺には、新たな人間の家族が出来るのかさえ、分からないからなあ……」

「仲間になってくれたケルベロス、オルトロスの魔獣兄弟は冥界の住人だ。もしかしたら、俺は死んでも彼らと、こうやって冥界を旅するのかもしれないぞ」

そのケルベロス、オルトロスの魔獣兄弟、火の精霊サラマンダーに擬態したファイアドレイク、１ｍの鷹に擬態した鳥の王ジズ、そしてアスプ20体は……

この竜の墓場を含め、近辺を巡回していた。

ケルベロス、オルトロスの魔獣兄弟が、念話で話しかけて来る。

『主（あるじ）よ。この辺りは濃い瘴気が立ち込め、人間を害そうとする邪悪な念がこもる。不死者（アンデッド）や亡霊が好む場所だ。充分に気を付ける事だな』

『ああ、兄貴の言った通り、ここはまるで冥界の僻地のような場所だぞ。まあ、油断さえしなければ、主には全く問題ないぜ』

ファイアドレイク、ジズ、アスプも「注意するよう」念話で思念を伝えて来た。

対して、

『ありがとう！　充分気を付けるし、絶対に油断はしない』

とリオネルは返事を戻した。

……冒険者になる前のリオネルなら、この竜の墓場は勿論、人間の墓地でさえ、

怯えて身体がすくみ、足を踏み入れるなど不可能だったに違いない。

しかし、冒険者となってから数多の経験を積んだ。

仕事の一環として、墓地の夜間警備、様々な不死者討伐等も、

何度となく経験し、クリアした。

……それらの経験則が裏打ちされ、自信となっている。

だから今のリオネルは泰然自若且つ全く隙が無い。

加えて『隠形』『忍び足』で、すっ、すっ、すっ、と空気の如く進む完璧な探索だ。

それまで全く異常はなかった。

と、ここで突如。

リオネルの行く手、少し先に横たわる白骨化した巨大な竜の死骸が、

ぎしぎしぎし！と音を立て、ゆっくりと起き上がったのである。