外れスキルの屑と言われ追放された最底辺の俺が大逆襲のリスタート！ 最強賢者への道を歩み出す！「頼む、戻ってくれ」と言われても、もう遅い！

第56話「恩返ししなきゃ！」

リオネルは愛用の魔導懐中時計を見た。

……既に午前8時過ぎである。

正論で、リオネルが論破した形とはなったが……

村長クレマンが同行するのは、全くの想定外だった。

「危険な魔物討伐など、流れ者の冒険者に任せる」

そう言われると思っていたからだ。

クレマンが同行する事となり、バタバタして余計な時間がかかってしまったが、

時間は、当初立てた予定から、とてつもなくは遅れていない。

約1時間ほどずれ込んだだけだ。

しかし単独と、ふたりで行くのとは違う。

それもクレマンを『護衛対象』にするのなら、行動内容は一から組み直さねばならない。

「リオネル！　てめえは俺の後からついて来い！　オークが居そうな場所を回ってやらあ！」

意外だった。

お手並み拝見と、言われ、先へ行かされるかと思いきや……

村の正門を出ると、クレマンはリオネルを『先導』したのだ。

少しだけ違和感を覚える……

「了解っす」

素直に従ったリオネルは……

ビルドアップした五感を鋭くした。

人、魔物両方の急襲がないよう、索敵を最大限に働かせなから、クレマンの背後から歩いて行く。

相変わらず、リオネルに背を向けたままクレマンは話す。

「ふん、ちょうど良かった。お前が論破してくれた事がな」

「俺が論破したのが、ちょうど良かったの……ですか？」

「おう、リオネル。こうなると、お前とふたりきりで、他の村民が居ねぇ」

「まあ、確かに村長と俺のふたりきりですね」

「だろう？　サシで思う存分に、お前と話せるからな」

「サシで？　思う存分に話す？　俺とですか？」

「おうよ！　本音を言うぜ、リオネル！　実はそろそろワシ自身が、自警団とともにパトロールに出ようと思っておった」

「パトロールっすか」

「ああ、最近、村の近辺にオークが頻繁（ひんぱん）に出やがるんだ。幸い死者は出ておらんが、な。犠牲者が出るのも時間の問題だろうよ」

「確かに……警戒した方が良いと思います」

「うむ！　そうだな」

と、クレマンは同意し更に言う。

「リオネル、ここだけの話だが……お前に言われ、ワシは目が覚めたよ。ドニみたいにガキのような若い奴を、まだ死なせるわけにはいかねぇ」

「村長……」

「まずは老い先短い年寄りで村長のワシが、身体を張り、村民達の盾となるんだ」

おいおい！　とリオネルは驚いた。

クレマンの口調がひどく穏やかなのだ。

朝一番でリオネルに喰ってかかった時と、雰囲気が全く違う。

そして、愛娘と愛孫を含めた村民の為、己が命を懸ける気迫が伝わって来るのだ。

「改めて礼を言うぞ、リオネル。エレーヌとアンナは本当に運が良かった。お前が助けてくれたからな……感謝しとる」

クレマンは再び礼を言ってくれた。

やはり、雰囲気が違う……

意固地、頑固という仮面の下に隠されたクレマンの素直な心が感じられる。

静かな落ち着いた物言いだが……

娘と孫が死なないで本当に本当に良かった！

生きていて、心の底から嬉しい！

という大きな喜びの波動が伝わって来る。

正門を出てから後ろ向きのままなので、クレマンの表情は読めない。

しかし、嬉しそうな笑顔に間違いない！

とリオネルは確信する。

「いえ、当たり前の事をしただけですから」

リオネルが控えめに言葉を戻すと、クレマンは鼻を鳴らす。

「ふん！　お前は普通の冒険者と違うな。自慢したり威張ったりせん！　……すれておらん！」

「まあ、俺冒険者になりたてですからね」

「ワシは冒険者に関していろいろ調べた。リオネル、お前冒険者になってから何年だ？」

「はあ、1か月くらいです」

「な、なにぃ！！？？　た、た、たった1か月だとぉ！？　そ、そ、それでランクは！？　ランクはどれくらいだっ！！？？」

「Bっす」

「な、なにぃぃ！？　ランクB！？　た、た、たった1か月でランカーか！！？？　む～っ、ほ、本来なら絶対にありえんぞっ！！」

「はあ、みたいです」

ランクBで『ランカー』……クレマンは冒険者の事を良く知っているようだ。

「娘の相手だった奴も、10年間冒険者やって、20代後半で何とかランクD……頑張って30歳過ぎて、やっとCになった。その矢先に死んだがな……」

クレマンは……しみじみと言った。

哀しみの気持ちが声にこもっていた。

間違いない。

彼はエレーヌの夫となった冒険者の事を調べていたようだ。

いつかは許し、愛娘との結婚を認めようとも……

その際、冒険者に関しての一般的な知識も得たのであろう。

いずれはアルエット村で……

家族として4人全員で、仲良く暮らす事を思い描いていたに違いない……

「ふっ、報酬は払わんと言ったが、撤回する。成果報酬だ！　村へ平和をもたらす結果を出したら金は、たっぷり払ってやろう！　ワシのポケットマネーでな！」

「ありがたいです」

リオネルにはクレマンの本音が見えて来た。

今回リオネルがエレーヌとアンナを助けた事で思い知ったのだ。

「愛する者が生きている」という素晴らしさを……

もう二度と過ちを繰り返したくはない。

絶対に後悔をしたくない。

だから、そろそろ「つまらない意地を張る」のを……やめたいのだ。

幸い、エレーヌとアンナも歩み寄ってくれる可能性は十分にある。

後は何か、きっかけさえあれば……

長きに亘って生じた溝を埋めつつ、離れてしまった心の距離を縮める事が出来るだろう。

その為に、俺に何か協力出来る事があれば……精一杯やりたい！

……そう、リオネルは思う。

宿の主アンセルム同様、エレーヌとアンナ母娘には、

リオネルが失っていた『家族のぬくもり』を改めて教えて貰ったからだ。

「恩返ししなきゃ！」

前を歩くクレマンに聞こえないよう、リオネルは小さな声でつぶやいたのである。