外れスキルの屑と言われ追放された最底辺の俺が大逆襲のリスタート！ 最強賢者への道を歩み出す！「頼む、戻ってくれ」と言われても、もう遅い！

第59話「村長の涙」

オーク5体を屠（ほふ）り、葬送魔法を使い、死体を塵にしたリオネル。

もはや隊列を完全に入れ替え、先頭に立ち、村長のクレマンを従えるような形で進んでいた。

念の為、索敵をより強力にしたが、気になる反応はない。

しばらくは安全だ。

リオネルが前を向いたまま、背後のクレマンへ声をかける。

「村長、歩き詰めで疲れたでしょう？」

完全に立場が逆。

主導権が入れ替わっていた。

無理もない。

圧倒的な能力を見せたリオネルに『けんか腰』で逆らえば、見捨てられるかもしれない。

見捨てられたら、オークが跋扈（ばっこ）するこの場で、襲われて喰い殺されるかもしれない。

そんな死に方は……無駄死にだ！

クレマンは、それくらいの常識的な思考は持っていた。

「は、はあ……まあ、少し」

「じゃあ、そこにじっとしていてください」

「え、じっと？　は、はい……」

クレマンが「意味が分からない？」と不可解な顔付で返事をすれば、

リオネルは、周囲に注意しながら振り向いた。

ピン！　と指を鳴らす。

『治癒！』

リオネルは心の中で念じ、回復魔法の初歩、『治癒』をかけた。

指を鳴らしたのはあくまで気分である。

回復魔法『治癒』は体力の10％ほどしか回復しない。

だが、こまめに使えば体力の消耗を防ぐ。

メンタルも多少ケアする効果がある。

効果はすぐ、クレマンの心身に表れた。

「お、おお！　これは凄い！　何だか、身体がとても軽い！　気分も思い切りすっきりした！」

「大丈夫っすか？　まだ足りないようだったら言ってください」

「い、いや！　全く問題ないです。あ、ありがとうございます！」

この治癒行為が幸いした。

けして小賢しい計算をしたわけではない。

だが、リオネルとクレマンの心の距離が著しく縮まった。

頑固なクレマンはリオネルに対しては侮蔑から始まり……

少しだけ心を許し、畏怖の念を経由し、今、完全に心を開いたのである。

言葉遣いが丁寧になり、温かい波動がリオネルの心へ伝わって来る。

「リオネルさん、も、もう間もなく洞窟です」

「分かりました、村長……奴らの気配はそこそこ感じます。だが、強くはありません。洞窟って深いんですか？」

「あ、ああ。奥まで入った事はないのですが……大昔入った村民の話は聞きました。相当深いそうです」

「成る程、じゃあ奴らは多分、洞窟の相当奥に居るんでしょう、これはチャンスですね」

「チャンス？」

相変わらず、クレマンにはリオネルの考えている事、思惑は分からない。

だが、底知れぬ実力と感じたリオネルに、任せるしかない。

「ええ、今のうちに『調査』を終わらせておきましょう」

そうこうして、リオネルとクレマンは『洞窟』へ到着した。

10mくらいの小高い丘があり、人が数人一度に通れるくらいの入り口がぽっかりと開いていた。

だいぶ奥深くにオークの反応が数多ある。

最奥か、その手前くらい深い場所だ。

リオネルがそっと中を覗くと、真っ暗で岩がごつごつした空間が広がっていた。

猫の夜目も入り口から10mくらい先までしか見通せない。

リオネルが洞窟の中を覗くのを見て、クレマンは怯えた。

「無理やり連れていかれる」と思ったのだろう。

「もしや！　な、中へ！　洞窟の中へ入るのですか？」

「まさか！　村長を連れて入れませんよ」

リオネルの言葉を聞き、クレマンは半分安堵し……

もう半分は老いて『力なき自分』のふがいなさにがっかりする。

「でしょうなあ……ワシは年で足手まといだし、中にはオークがうようよしている。たったふたりだけでは、あっという間に喰われるのがオチですね」

自嘲気味につぶやくクレマンを、リオネルはスルー。

「まあ、洞窟の仕様は分かったから、次は丘の上に登れるか、検証し、確認します」

そうリオネルが言うと、いきなり！

クレマンが自信たっぷりに言い放つ。

「登れます！　それは保証しますよ！」

「へえ、そうなんですか？」

「はい！　ワシが子供の頃、木伝いに飛び移って、登った事がありますからな。親に隠れ、秘密基地ごっこをしたのです。だが今のワシではそんな真似は到底無理だと思います」

「ははは、そういう大事な事は、最初から言ってくださいよ」

「す、すまない。先ほど、はっきり思い出しました」

「そうですか、ぜひお聞かせください」

「あ、ああ！　丘の頂上は真下が見下ろせて、大人3人くらいなら、寝そべる事が出来たと記憶しています。ええっと……丘の後ろは切り立った崖で、結構怖かった事も……今となっては懐かしい！」

クレマンはバツが悪そうに頭をかいた。

心の距離が縮まったからこそ、教えてくれた『とっておきの情報』に違いない。

この情報はリオネルにとって、非常に有用なものだ。

……クレマンは子供の頃を思い出し、懐かしくなっているのだろう。

目は柔らかく、口元はほころんでいた。

頃合いだ。

リオネルは、考えていた『本題』を切り出す事にした。

「村長」

「な、何でしょう？」

「作戦が決まりました」

「作戦が決まった？」

「はい、その作戦を遂行して、村長を確実に怪我無く村へ連れて帰りますけど……俺へ命を預けてくれますか？」

「い、命を！？　あ、預ける！？」

「ええ、ここでオークの群れに大きなダメージを与えた上で、村長を連れ帰る事が出来るのは、俺が考えた作戦以外ありません」

「さ、作戦とは？　ど、どんな？」

「申し訳ありませんが、それは俺の秘密にかかわるので言えません」

「ふ～む」

「俺を信じ、出す指示には必ず従って貰えますか？」

「……………」

「作戦の内容は明かせません。ですが、村長の心身の安全を保つよう最大限努力します」

「……………」

「そしてエレーヌさんとアンナちゃんが村長を心配して待つアルエット村に、無事帰還出来るよう最大限努力します」

リオネルがそう告げると、無言だったクレマンが激しく反応した。

「そ、そんな馬鹿な！　何をおっしゃる！　エレーヌとアンナが、このワシを心配するわけがない！」

「いえ、心配して待っていますよ」

「ま、ま、まさか！？」

「でも、エレーヌさん、俺に『無鉄砲な父を宜しく頼む』と何度も何度もお願いして来ましたから」

「何度も何度も！？　エ、エレーヌが！？　そ、そ、それは！？　ほ、ほ、本当ですかっ！！？？」

「ええ、本当です。村の正門を出る前に頼まれました。アンナちゃんも心配そうにしていましたから、同じ気持ちだと思います」

「お、おおお……おおおおおお……エレーヌ！　アンナ！　ワ、ワシが悪かった！　こ、このワシをっ！　ゆ、許してくれぃぃ！！」

いろいろな思いと記憶が押し寄せて来たのだろう……

まさに魂の慟哭（どうこく）。

大声で叫んだクレマンは感極まって泣き出し、その場に「ぺたん」と座り込んでしまったのである。