刃が無くても斬れる浪人は、新天地でも戦います

第2話 始動

正和は少女を背負って戻ってみたところ、口うるさい女性はまだそこにいた。煙管を吸って余韻に浸っている。

「ああ、なんだ戻ってきたのかね。どうだい、変な連中には会ったかい?」

「ああ会ったよ。組織とかだっけか?　イラつかせてやったよ。連中の親玉がイラついてくれるかは知らんが。いるかもわからんし」

「組織?　お前組織とやりあったのか。度胸あるなー。あ、あと親玉はいるぞ。とびっきりのやつがな」

　女性は若干棒読みっぽい声で叫んだ。

　正和は意味が分からず、ひとまずは木の根っこを枕にして少女を寝かした。

「さて、これは仏様から傘を奪った罰なのかね。とっとと退散するか……」

「いや、お前の罰はまだまだ続くようだぞ。ほれ、あちらを見てみろ」

　正和は見たくなかったが、見ないとずっと罰が呪いのようにこびりついてくるのを悟り、致し方なく振りむいた。

「このあたりで部下の心の臓が止まる気配がしたと思えば、どこの馬の骨とも分からぬ者が来たものよ!」

「あいつ何言ってんだ?」

「私に聞くな、分かるわけないだろう」

　後ろに仁王立ちしていた人間は、筋骨隆々の、顔に傷を付けた男だった。

　両手に剣を持ち、構えればすぐさま臨戦体勢に移行できるような出で立ちだった。

「貴様、そこに寝ている女を差し出せば、今回のことは見逃してやろう、さもなくば、貴様の命はないと知れ!」

「あれ有名なのか?」

「んー、確か剣術大会の三連覇達成者じゃなかったか」

「へー」

　正和は興味なさそうに返答した。

「で!　どうする?　貴様はその女を差し出すのか!　それとも差し出さずにここで果てるか!　選べ!」

　男は左手の剣で正和を指し、大声で尋ねた。

「ふむ……なぁお嬢さん、これって渡したほうが得になるのか」

　正和は目線は男に合わせたまま、女性に尋ねた。彼はここの事情に疎い。もし自分の守ろうとしているものが、悪人であったら、自分は悪人の命を救ったことになってしまう。

そんなことは避けたいので、現地住民の意見を聞きたかったのだ。

「さあ?　後悔するだけだと私は思うがね」

「そうかい……現地住民にさえそう思われてるってことは、お前らそこまでいい組織じゃねえってことだ」

「何だとっ!」

「一丁前にかっこつけて、名前もなく組織だなんて名乗りやがってよ。分かりにくいにもほどがあらあよ!」

「それ誰も言わなかったのに……」

　キレッキレの口をかます正和の裏で、女性は小さくそう言った。

「おまけにあどけねえ少女を複数人で追っかけまわす、これのどこが健全な組織と言えるかね!」

「戯言を!　もう許せん!　この屈辱、貴様の血を持って償ってもらおうではないか!」

　男は剣を構え、周囲に衝撃波を生み出した。

　石ころが吹き飛んできたが、正和はかえって動かずそれを避け流した。

「我が名はシン!　ここで我に剣を構えさせたこと、後悔させてくれる！」

　シンと名乗った男は一気に跳躍し、正和の首を刎ねようと躍起になっていた。

「てやぁぁぁぁぁ!!!」

　その剣は重く地面に突き刺さり、水しぶきを周囲にまき散らす。

しかし、その剣と地面の間に正和はいなかった。なんと剣の上に立っていたのだ。

「なっ……!」

「甘いな、坊主」

　正和はそう言うと、思いっきりシンの頭を蹴り飛ばした。

　2メートルはあるであろう巨体は、まるで紙で出来ているのかと疑いたくなるほど、勢いよくその場から吹き飛んだ。正和も刀を鞘から引き抜き、片手で構える。この頃には、雨はあがっていた。

「来いよ坊主」

　正和はそう静かに言うと、刀を時計回りに勢いよく回して、鞘に収めた後居合の構えを取った。

「何を小癪な!」

　シンも負けじと叫ぶと、地面が抉れるほど踏み込み正和の息の根を止めようとした。しかし、奇跡とも言えるタイミングで正和はそれを避ける。そして、まるで雷のごとくシンの脇の間をすり抜けた。

　避けた先の正和の手には、先程まで鞘に収められていた刀が、血を垂らして握られていた。

「ぐっ！　ごばぁっ!」

　シンの口から鮮血が吹き出す。正和は振り向いて、刀を向ける。

「なあ、この辺りでお互い収めようって手はないか?　あんただってこんな場所で死にたくねえだろ。あとさっき部下を殺したのは悪かった」

「死に勝る屈辱を受けたのだ!　我らの誇りにかけて、ここで貴様を討ち取らねば、末代までの恥というもの!」

　シンは途切れ途切れの声でそう言った。彼にとって、従属している組織を侮辱されたことは、死ぬことより耐えがたかったのだろう。

「なるほど、命よりもそっちが重要ってわけかい、ちっせえ野郎だ……」

　しかしその決意は、正和の逆鱗に触れるには十分なものだった。

「分かった、アンタは何も恥じなくていい。きっちり往生させてやるからよ!」

　正和は刀を構えた。その時に、周りの水が飛び散り、太陽の光を反射する。

　正和は一瞬で正面に近づき、シンの右手をスパンと斬り落とした。

　右手が宙を舞う間、移動の要となる足の関節を全て切り刻み、動けないようにする。

　そして、心臓に向けて思い切り突きを放つ。

「ごばぁああああ!!!」

　シンは大声をあげて、2メートルほど吹き飛んだ。吹き飛んだ先にあった巨大な岩は、彼の重量によって粉々に粉砕された。

　正和は刀にこびりついた血を、手で大雑把にふき取った。そして、手にこびりついた血は、瞬く間に蒸発する。

「こういう時は便利なんだよな魔術って……さて、坊主。まだやるかい?」

「死ねん……自分を葬った相手の名さえ知らずに、果てるなど!」

「じゃあ、俺が呼ばれてたあだ名を教えてやろう……刃無鋒、そう呼ばれてた。本名は貴様なんぞに言う価値はない。用が済んだなら、とっとと往生しな」

「ふっふっふ……刃無鋒……覚えたぞぉ!」

　その瞬間、シンの真上に雷が落ち、彼に直撃した。

「刃無鋒……これより貴様に、安息の地はない……ははははは……せいぜい、この地でもがき、苦しむがいい!!!」

　そう言うと、シンは一度爆発し、砂となって消滅した。

「何なんだ一体……」

　正和は刀をしまいながら呟いた。

「きっと罰があたったのだろうな。阿呆のやりそうなことだ」

「ま、障害がいなくなっただけマシか……ところでアンタ、名前なんていうんだ?　今更だが」

「私は明日香。見ての通り放浪人さ」

　明日香と名乗った女性は、カラスアゲハのような青のメッシュが入った黒い髪を持ち、豪華だが落ち着いた衣装を身にまとっていた。

「おそらくだが、ここから移動したほうがいいだろう。ついてくるといい、こっちに街と宿がある」

　正和は、明日香に言われるままついていくことにした。

　後にこれが、歴史上語り継がれることになる物事の始まりとは、まだ誰も知らない。