今日のくぅちゃん

第5話

「……ちゃん、起きて～」

うーん、まだ寝てたいよ……。

「くぅちゃん、起きて～。起きてよ～」

お姉さんがわたしを起こそうとしてる。

でも、まだ眠いし寝ていたい。

「もー、起きて～」

お姉さんはそう言いながらわたしのお尻をぺちぺちと叩く。

そして体をゆさゆさと揺さぶってくる。

……お姉さんごめん、全然効き目ない。

せめてあと5分は寝てたいのに……。

「くぅちゃん、そろそろ起きないとお姉さん困ってるよ……」

後ろの扉の向こうで、幼馴染のりくくんが声を出す。

りくくんも出られなくて困ってるみたい。

しょうがないなあ。

お腹も空いたし、起きなきゃね……。

「ようやっと起きたやで。いくら稽古がなくたってお寝坊さんは良くないやで」

壁のおじさんの声がする。

「あ……」

夢だった。

お母さんと別れてすぐの頃のこと。

なんで今日思い出すかなぁ。

「もうすぐ厩務員さん来て支度するやで。きちんと目を覚ましておくんやで」

「うん、わかってる」

おじさんにそれだけ言って、窓の外を見る。

そんなに暑くならないといいなぁ。

ここと違って本場はなんだか暑い感じがする。

見に来る『みんな』だって暑いのは嫌だろうしさ……。

「あー、言うてへんかったか」

おじさんが言い忘れを思い出したような声で言う。

「ん？なに？」

「人間の間に流行ってる病気のせいで、『みんな』は今日来られんのやで。他の人間も入れんのやで」

「えー、じゃあ試験のときみたいな感じになるのかな？」

「そういうことやで。それが走りやすいのもいるかも知れんやで」

思い出した。

おじさんが言い忘れてたんじゃなくて、わたしが聞いてて忘れてたんだった。

「おじさん前に言ってたね。『みんな』が来られないって」

「せやったやで。ワイも自分で言うてたの忘れてたやで。それに『みんな』はカメラの向こうで見てくれてるやで」

「それなら、頑張らないわけにはいかないよね」

「それに、くぅのお姉ちゃんはまた同じとこから見てくれるやで」

「パドックの奥の木があるとこだよね。なんであそこにいるのかな。もっと近くで見てくれてもいいのに」

「お姉ちゃんにはお姉ちゃんの事情があるんやで。声は聞こえないかも知れんが、ちゃんと応援してくれる言うてたやで」

「……そっか」

誰もいないとこで走るより、誰かがいてくれたほうがいい。

それがお姉ちゃんならもっといいか。

でも、事情ってなんだろね。

そうしてるうちに厩務員さんがやってきた。

わたしの頭絡をつないでから、手際よく装備をつけてくれる。

口にハミが入って、気合も入る。

バンテージも巻いたしメンコもかぶったし、鼻の上に黒いもふもふしたのもつけた。

鞍は向こうに着いてからだから、なんだか落ち着かないけれど、とにかく準備完了。

馬房と廊下を仕切る棒が外される。

厩務員さんが引き綱を軽く引っ張って廊下に出る。

「さあ、行くよ」って合図。

それに合わせてわたしも廊下に出る。

「あ、くーちゃん行ってらっしゃい。頑張ってねー」

アジアちゃんが真っ先に声をかけてくれる。

「うん、行ってきます。勝ってくるからねー」

わたしも歩きながら返事する。

「本場の奴らに負けんじゃねーぞ」とか「ぜってー勝って来るんだぞー」とか。

厩舎のあちこちから声がかかる。

「はーい、頑張って来まーす！」

そう言ってるうちに厩舎から出て、そのまま曳かれて車に載せられる。

前にはもうほかの馬が乗り込んでる。

他の厩舎の馬かな、見たことあるようなないような……。

ううん、気にしたところでどうなるわけじゃないか。

前に走った時は同じ車に誰が乗ったかとか気にしなかったのに。

やっぱ、少し苛ついてるなあ……。

自分で気がつくぐらいだから、相当なんだろうな。

少しは大人しくしなくちゃ。

車が大井の競馬場に着く。

降ろされて、厩務員さんに連れられて。

向かった先は待機馬房って言うみたい。

前にも来てるけど、ここに入っても牧草もお水ももらえない。

ひんやりした風が来るのが助かるけど、外に出たら暑いのもわかってる。

「無事に着いたようやで。知ってるようにしばらくはここで一休みやで」

壁のおじさんの声だ。

「わかってる。でもおじさんはどうやって来たの？」

「ワイくらいになればチョチョイのチョイでこのくらい……ってのは冗談やが、まっとうな手段で来てるやで」

「まっとうでない手段ってのがよくわからないんだけど、ともかく普通に来たってことよね？」

「せやで。鎧武者さんもヒッチハイクで向かってるらしいやで。間に合うかどうかはわからんが」

おじさん、わたしが苛ついてるのわかっててこんなこと言ってる。

笑わせてリラックスさせたいんだよね。

「でもさ、おじさんはお母さんの牧場にいなきゃいけないんじゃないの？」

せっかくだから聞いてみる。

わたしがまだ小さかった頃、牧場でおじさんはわたしのお母さんとよく話をしてた。

話をしてるより、茶々を入れてお母さんに蹴られてる方が多かったけど。

「あっちにもおらなあかんのは確かやで。せやけどくぅのお姉ちゃんに頼まれたからなあ……」

わたしのお姉ちゃんに？

「お姉ちゃんって、どういうこと？」

「そのへんの話はいずれせなあかんやで。……お、厩務員さんと先生来たやで」

おじさんに言われた通り、先生と厩務員さんと騎手のひとがやってきた。

これからわたしの装備の仕上げ。

ゼッケンと鞍を背中に置いて、腹帯で締める。

わたしの中で段々と気合が入っていく。

「そろそろ出番やで。頑張ってくるんやで」

おじさんの声。きっと『みんな』の気持ちと一緒なんだろうな。

「わかった。きっちり勝ってくるから」

それだけ言うと、厩務員さんに曳かれて外に出る。

パドックに出ると、周りには人間が誰もいない。

おじさんから聞いてたけど、本当に誰もいないんだね。

この前走った試験の時みたいな感じ。

あの時と違って、今日がレースなのはわかってるし、一緒に歩いてる馬に勝たなきゃなのもわかってる。

でも、なんだかレースじゃない感じもしてしまう。

だめだな。ちゃんと気合入れないと。

思ったように自分でもうまく行かなくて、イライラがつのる。

おじさんが言ってた、小林で一番強い馬の弟がどの仔なのかもよくわからないし、見たことない仔も何頭かいるし。

この間一緒に走った仔たちはすぐわかったけど。

あいつらには負けない自信あるけど、他はどうかな。

歩きながらチラチラと観察してみる。

まだまだお子様なのもいれば、自信ありげなのもいる。

特に、あの白いもふもふを鼻につけた仔。

やけに自信満々で歩いてる。

あいつには負けたくないな。

……ううん、どの仔にだって負けたくない。

勝ちたい。

そう思ったら、気合がだんだん入ってきた。

この間みたいに『みんな』が見に来てくれてるならもっと気合入るんだけど、そうも言ってられない。

自分できちんと気合入れなくちゃ。

歩くのを止められて、背中に騎手のひとが乗る。

そうして少し歩く。

掲示板のとこまで来たら、遠くの方から声が聞こえる。

「くぅちゃん、がんばれー」

わたしにしか聞こえないくらい小さな声。

でも、はっきり聞こえた。

奥の木がいっぱいあるとこから。

……お姉ちゃんかな？

お姉ちゃん、見てて。

わたし、勝ってくるから。

コースに入ってみんなが集まるとこまでゆっくり走る。

そこで気がついた。

前とゲートの場所が違う。

走る距離も長くなるんだね。

アジアちゃんたちといっぱい走ってきたんだし、少し距離が伸びたってどうってことはない。

この間みたいにスタートで失敗しないようにしなくちゃ。

厩務員さんに曳かれてゲートに入る。

1頭飛ばして内側に白いもふもふつけたのが入った。

ゲートの中から目で威嚇する。

効き目あるかわかんないけど、やらないよりはずっといい。

そうしてるうちに周りのゲートに馬が入れられて行く。

厩務員さんがゲートから出た。いつでもスタート出来るよ。

騎手の人に合図して、まっすぐ前を見る。

ガシャン！

ゲートが開いて、まっすぐに飛び出す。

その途端、外側の仔が体を寄せてくる。

白いもふもふの仔もこっちにヨレてくる。

「邪魔！！」

一発大きな声で威嚇したけど、ちょっとぶつかったかな。

外の仔は先頭に立って気分良さそうに走ってる。

その後ろにはもっと外側から来たのがいて、わたしは3番目。

白いもふもふのはわたしの後ろにいるみたい。

外から抜いて行けばいいかなって左を見たら、すぐ横にもいるし。

どうすんのこれ。

前も外も行き場がないまま、前について行ってるだけ。

3コーナーが近づいて、前がペースを上げだした。

ついてくのは余裕だけど、どうやって抜けばいいんだろ。

そのままペースを上げてついて行って、もうすぐ4コーナーの出口。

先頭の仔と内側の柵の間に隙間が見える。

「ここ！ここ突っ込んでいい？」

騎手のひとに聞いたら、手綱とハミで「そこ入るよ」って合図が来た。

了解、行くよ！

手綱でグイッと顔を内側に向けられて、柵にぶつかるくらい狭い隙間に飛び込んでいく。

その瞬間、先頭の仔たちが視界の隅に消えてった。

そのままスピードを上げる。

外側から白いもふもふが来てるけど、追いつかれそうな気がしない。

騎手のひとも「行け」って合図だけ。

ゴールまで一直線に走り続ける。

途中で気を抜いて負けるのなんて嫌。

絶対に勝つんだ！

そう思いながら走ってたら、騎手のひとが「もういいよ」って。

ゴールも過ぎてた。

わたし、勝ったんだ……。

スピードを緩めて、ゆっくり止まる。

そうして厩務員さんが待ってる方に向かって行く。

また写真撮るんだろうな。

早く済ませてくれたらいいんだけど。

厩務員さんの目の前で止まって、引き綱をつけてもらう。

そうしてるうちに騎手のひとが鞍とゼッケンを取ってくれる。

さっぱりした気分になる。

「さっさと写真撮ってもらって帰ろう」って言ったけど、一緒に写真に撮られる人がなんだかモタモタしてる。

「早くしてもう！蹴るよ！」

そうやって威嚇してたら、厩務員さんがわたしと人間の間に距離を取る。

「これじゃ蹴られないじゃん、もー！」

そうやってブーブー文句言ってるうちに写真撮られちゃった。

気がついたときには人間もカメラもいなくなってるし！

あー、厩務員さん振りほどいてでも蹴っ飛ばしときゃ良かった……。

「まあまあ、あの人はくぅが生まれるきっかけの人やで。そない邪険にしたらいかんやで」

馬房に戻ったら壁のおじさんが苦笑いしながら教えてくれる。

「だったら頑張ったご褒美にニンジンくらいくれてもいいのになあ」

「どっかのタイミングで何かご褒美はあるやで。それを楽しみにしとくんやで」

「そっかぁ……」

なんか納得出来ないけど、納得するしかなさそう。

なんだかなぁ……。

帰りの車の中で、おじさんが教えてくれた。

近いうちに夏休みがもらえるって。

小林でいっぱい練習しなくてもいいみたい。

のんびり出来るかな？

おじさんが言ってたご褒美かな。

楽しみってあるんだね。

あー、早く夏休みにならないかなぁ……。