神殺しの絶望の先。明日の果て

第34話 そしてわたしは、姉ぶる。

　遥君に助けてもらって入院した次の日の朝。着替えて、ベッドを囲むカーテンを開ける。

「お世話になりました」

「おう、二度と来るな」

「善処します」

　ペコリと頭を下げて振り返る。今日からまた、仕事だ。

「おう」

　医務室に出たところで、廊下の壁に背中を預けて、腕を組んでいる遥君を見つけた。

「迎えに来てくれたの？」

「そんなところだ」

　そう言って、先導するように歩き出した。……うん。

「えいっ」

「うおっと。どうした？」

　細いけど、その内はしっかりと鍛えられているのがわかる。

　なんだろう、落ち着く匂いだ。温かい匂いだ。

　トントンと、遥君が優しく背中を叩いてくれる。少し、呼吸が楽になった気がした。

「わたし、遥君のこと、大事にする」

「急にどうした？」

「君にとって、わたしが必要である限り、君のこと、大事にする」

　少しだけ、わたしを抱きしめる腕の力が、強まった気がした。だから、少しだけお返しする。

　どうしてか。具体的に何かを感じたわけでも、何かを思ったわけでも無い。だけど初めて、彼の心に触れた。そんな実感だけがあった。

　どれくらい経っただろうか。足音がいくつか聞こえた。離すタイミングを逸した。でも、好きな時間だ。だから、どれだけ経ってもどうでも良い。でも、遥君が少しだけ困っている気がして、少しだけ、吹き出しそうになった。

「あー。コホンっ。あの、そろそろ良いですか？」

　……この声。確か、遥君が最近面倒を見ている。

「えっと、更科、さん？」

「はい。更科彩芽です。以後よろしくお願いします。……いつまで抱き合っているのですか？」

「ん……？　ふにゅっ！　いったぁ……」

　壁に背中をぶつけてしまった。長い黒髪を一つにまとめた更科さん。困ったような笑顔をわたしに向けた後、ジトっとした目を遥君に向けた。

「先輩も、そういう顔をするんですね」

「どういう顔だ」

「教えませーん、だ。先輩、行きますよ」

「あぁ。じゃあ、有希。これ。それじゃ」

　小袋をわたしに押し付けて、遥君は速足で歩いて行った。

「……水筒？　……これ」

　ひと口飲んでみた。……紅茶だ。爽やかな香りが鼻を抜ける。結構貴重品。

「ん？　まだある」

　小さな箱、開けてみる。

「えっ、これ」

　イチゴのフルーツタルト。なかなか食べられないやつ。

「ふふっ……ありがとう。遥君」

　ちょっとパサパサしてるけど、甘味と酸味のバランスが良いジャムに、少し頬が蕩けた。

　「改めまして。更科彩芽です。望未有希先輩。以後、よろしくお願いします」

「ん。よろしく～」

　折り目正しく姿勢正しく、更科さんはペコリと頭を下げた。

　なんだろう。物凄く、大事にしたくなる子だ。

　一緒に任務にも行った。

「先輩方。息ぴったりですね」

　本当にそうだろうか。わたしが、後ろにいるのは、必要なのか。そんな疑問を胸の内に押し込めて、振り返って笑う。

「そうかな。ふふっ。照れるね」

　後ろから近づいてくる足音は、増援が来てないか、確認を終えた遥君のもの。

「帰投するぞ……どうした？」

「ううん。何でもない」

　あの件依頼、遥君はさらに強くなった。二刀流を使いこなし、危なげなく敵を狩り倒していく。もうこの辺一帯の眷属で、遥君に勝てる眷属は、もういないだろう。

　彼が一人で出撃することも増えた。わたしは新人の指導に当たることが多くなった。

　それでも彼は、時間が許す限りわたしの傍にいた。

「どうして？」

　そう、問いかけられれば良かったと思う。でも、終わらせたくなかった。この時間を。

「はーるか君っ」

　だから、自分でもびっくりするくらい甘い声を出して、抱き着くんだ。

「晩御飯。食べよ？　配給もらってきたから」

「あぁ、サンキュ」

　それからひと月、参謀本部は新たな大隊の創設を決定。わたしと遥君は、その大隊を任せられることになった。

　「落ち着いて聞け、四季」

「なんだ」

「望未の方に行った。あの黒フードは」

「……なんだと」

　施設への潜入、信者たちの無力化自体は、簡単に完了した。御門のエレメント解放、大地の操作。誇りは揺るがない大地の如く。それを利用すれば、抜け穴を利用させないのも容易い。僕たちが突入して、合図したと同時に、有希達が入ってくる。その筈だったのだが。来ないのだ。上の建物から足音もしない。

「行け、四季」

「あぁ」

　聞こえて来た無線。それは、あの黒フードが心成兵器での戦闘のプロ集団相手に、大立ち回り。その騒ぎに乗じて、幹部を逃がしたという情報だ。

　僕たちの襲撃は、事前に察知されていたと考えるべきか。

　待ってろ、有希……。

　咄嗟に前に構えた鎌に、必殺の刃が衝突した。

　防衛隊員も流石、反応が早い。しかし、それ以上に、黒フードの男は攻撃を的確に躱す。

　間合いが開く。黒いフードを被った、背の高い男。今でも、はっきりと覚えている。

「久しいな。軍人として生きていたか」

「……二度と会いたくなかったよ。相変わらず、こんな組織で粛清担当なんてしてるんだ」

　噂程度でしか聞いたことが無かった。新世界教の粛清担当。その名の通り、裏切者を殺す。他にも、ＨＤＦに嗅ぎつけられた時も動く。心成兵器使い相手でも戦える。対人戦のプロ。

　遥君と御門君が突入したと同時に、家の入口から飛び出してきた。幹部三人、そして、この黒フード。

「あの三人を逃がし、我も撤退する。それで任務を完了だ」

　わたしを含め五人、一瞥して青い剣を構えた。記憶にある通り、深い青だ。丁度昨日見た、あの海を思い出す。

「追って。幹部達を。全員で」

「で、でも」

「わたしが、抑える。多分、遥君がすぐに出てくるだろうし。銃には気をつけて。ここで終わらせる」

「りょ、了解！」

　走り出した防衛隊員に男は飛び掛かる。速い。けれど。

「あの時とは、違う」

　刃と刃がぶつかり合う。例え、武器同士の有利不利のあっても、使い慣れた武器は、状況に応じてどう使えば良いか、身体が理解している。丁寧に、間合いに入り込まれないように。細かな打ち合いには応じず。隙を待つ。大振りの攻撃をするな。無理矢理決めに行くな。我慢だ。我慢しろ。

「チッ」　

　フードの中から漏れる舌打ち。遅滞戦闘に付き合わされているのは、向こうもわかっているだろう。だが、逃げるために背中を見せてみろ。グサッと行くぞ。

「小娘が」

「あなたの選べる道は二つ。わたしを殺すか。わたしに殺されるか」

「……ふっ、そうか。……一つ教えてやろう」

「なに？」

「お前が他の奴に追わせた三人の中に、お前の母親がいる」

「ふーん」

　……どうでも良い。

「それで、わたしを揺さぶれると思ったんだ」

　手の中で回る黒い鎌は、怪しく光る。

「どうでもいいよ」

「……ふっ、立派な軍人じゃないか」

　瞬間、理解した。勝負はこれから。この男は、わたしに対して、まだ本気をだしていなかったと。