神殺しの絶望の先。明日の果て

第19話 希望の光。

　「……有希」

「遥君。……ごめんね、かなしい顔、させちゃったね」

　そっと、軽く抱きしめて。そして。

「一緒に、戦うよ。きっとこれは、さいごのチャンスなんだよ」

　耳元で、そう言って。離れて。大鎌を構えた有希が、良く知っている笑顔を浮かべた。。

　あの時だって、そうだ。

　僕と有希だけが立っていた。

「まだ、いけるよね」

「……あぁ、当然だ」

　心が、晴れる。澄み渡っていく。

　景色が、唐突に広くなった気がした。

　合図も無く、何も示し合わずとも、僕が前に立ち、有希が、後ろで一緒に走り始める。

　正直、もう限界だ。エレメント解放は、あと一回、三秒できれば良い方だ。だが、それは向こうも同じ。余力がない。雲が無い空、ブレスも、衝撃波も無い。己が身一つで向かってくる。

　だが、それは矮小な人間にとって、どちらにしても脅威。

　飛び上がって噛みついてくる牙を躱す。有希を無視して僕を追いかけてくるが。

「こっちも見なよ」　

　身体全体を活かして振り回された鎌が、神龍の顔に見舞われる。ひるんだ一瞬。二刀を振り下ろして角をへし折る追い打ち。

「……再生する余力はない。決めるぞ！」

「うん！」

　見境なく振り回される尾を掻い潜る。

「有希！」

「うん」

　僕を踏み台に有希が飛び上がる。

「さようなら」

　有希の大鎌が、光を纏う。

　振り下ろされた鎌は纏った光で神龍の目を焼き切り、穿ち、込められたエネルギーは頭を貫き、爆発する。

「……ここだ！」

　剣が纏う光。輝きを増していく。あの時以上だ。

「！　遥君！」

　神龍の身体からぼとりと固まりが零れ落ちる。くそっ、神獣の時と同じか。陸戦型の眷属が、真っ直ぐに降りてくる。事前に取り込んでいたのか。

　インフェルノ・レオン。三体。

「先輩の邪魔は、させません！」　

　紫電が走り、獅子を三体とも貫いた。

「美沙都ちゃん！　美鈴ちゃん！」

　美沙都が二体殴り飛ばし、美鈴が一体に剣を突き刺し、止めを刺す。

「ナイスだ。三人とも」

　光を龍に浴びせる。照らされた神龍の身体が、分解され、崩壊していく。

　光が。弱まっていく。維持が……。

「くっ。まだだ！」

　身体が、心が、限界だと叫ぶ。それでもここで完璧に殺し尽くさなければいけない。完全に崩壊しきるまで、光を維持するんだ。

　これが終われば、僕はきっともう、戦えなくなる。心成兵器を形成できなくなるか、最悪、僕という人格は、保てない。

　でも、それで良い。きっと、あの三人は、強くなる。彼女たちがきっと、どこかにいる神魚を倒してくれる。

　希望の光は、絶望の象徴を照らし、闇を切り裂き、消していく。

「僕の役目は、ここまでだ。頼んだぜ、新しい希望」

　白い塊になって、神龍は崩壊していく。それが何なのかわからなくなるくらいまで先輩は光を浴びせ、そして、有希先輩に寄りかかるように倒れた。

「遥君？　遥君！　遥君！」

「先輩？」

「隊長！」

「タイチョー」

　どうしよう、先輩が倒れるなんて。……どうしよう。

「！　四季大隊長。望未副官！」

　後ろから、そんな声が聞こえ、駆け寄って来る。神龍が倒されて、有希先輩のように意識を取り戻したのか。

「大隊長！　……マズい。このままでは。君たち、望未副官と共に大隊長を。芳賀、すぐに車を持って来い。荷台に乗せるぞ。残りの者は周囲を警戒、眷属の影があれば即刻始末せよ」

　こんな状況でも、てきぱきと指示できる人がいてくれた。

　通信可能範囲に入って、でも、仮のレーダー機。祈るように通信して、一方的に状況を報告すると、しばらくして返答が来た。

『周囲に反応は無い。医療班は既に待機させてある』

「ありがとうございます。観月さん」

『良いかい。更級君。君たち近しい人の呼びかけが、こういう場合、重要になる。今彼は、帰って来れるかどうかの瀬戸際にいる。人の心の可能性に賭けるんだ』

「はい」

　フェンリル遊撃隊の人達は、夜でも休まず交代で車を走らせ続けた。

　行く時よりも早く、東京地区に、帰還できた。先輩含め私たちはすぐに、医務室送りにされた。そこまで来てようやく、痛みを思い出した。

　それから、個室の入院用の部屋。色々な機材で生きていることを数字で照明されながらも、先輩の意識が戻る気配は無い。

　私たちの治療自体はすぐに終わった。

「先輩。珍しいですね。先輩が怪我するなんて」

　それでも、大した怪我では無くて、ちょっとした治療の痕があるだけ。

　神獣との戦いの後、先輩が寝入った時は、安心していた。その時は、確実に起きると断言されていた。でも。

　御門少佐や、観月管制官がお見舞いに来た。神獣との戦いの時は、来なかった人達が来て、そして、悲し気な顔をして帰っていく。

　起きてもおかしくはない状態だけど、起きることができない。医官の人はそう言っていた。

　心が、枯れてしまったと。

　「本日より、フェンリル遊撃隊に配属となった。望未有希少佐です。よろしくお願いします」

　有希先輩は、私達の隊に配属になった。

　三人分の控えめな拍手が、部屋に響いた。

「フェンリル遊撃隊。隊長代理。更科彩芽少尉です。貴官の活躍に期待します」

　先輩が眠ったまま、もう、三日たった。

　もし目覚めても、今までと同じ先輩かはわからないらしい。

　空席のままの隊長席をちらりと見て、頭を振る。

　遠征調査任務の報告書を作って、あと、来月の運用計画も作らなきゃ。あ、その前に今月の運用状況をまとめないと。

　美鈴ちゃんも美沙都ちゃんも、自主訓練に励んでいるんだ。私も、頑張らないと。

「来月の運用計画の方、手伝うよ。あやめちゃんは少し休んで良いよ」

「……すいません」

「はい、お紅茶。これ香り良い。絶対良い奴だよね」

「はい、先輩が、欧州本部から勲章と一緒に貰って来たものです」

「あら。遥君に怒られるかな」

「かも、しれませんね」

　有希先輩は、疑っていないのだろうか。先輩が起きること。

　聞きたい、でも。

　敵わないな、やっぱり。

　手元をちらりと見ると。四季先輩がいる前提で組み始めているのがわかる。

「凄いね、あやめちゃん。過去の運用状況、ものすごくわかりやすいじゃん」

「ありがとう、ございます」

「んん？　どうかしたの？」

「あの、こわく、ないのですか？」

「？　何が？」

「先輩の、こと。起きないかも、しれないんですよ。もし、起きても。別人、じゃなくても、廃人、かもしれないんですよ」

「大丈夫だよ」

「なんで、ですか？」

「遥君は、わたしの希望だから」

「わからないですよ。有希先輩が。それで、信じられるのですか？」

「うん」

　なんで、そんな。

　だって、先輩は。

「先輩だって、私達と同じ、心成兵器を使えるだけの、人間ですよ。私達より、大分強い。それだけですよ」

　それこそ。神様じゃないんだ。

「うん。知ってる。それでも、彼は起きるよ」

　有希先輩は欠片の疑いも抱いていないようで。笑って見せる。

「私は、有希先輩みたいに、なれないですよ」

「ならなくて、良いよ。きっと、わたしの方が、おかしいから」

　休日。美鈴ちゃんと美沙都ちゃんを連れて、街へ繰り出した。有希先輩は、検査があるらしい。そりゃそうだ。死んだと思っていた人間が、神域で眠らされていたんだ。徹底的に調べ上げるだろう。

「美鈴、今日も帰ったら訓練で良いんだよな？」

「うん」

「二人とも、最近熱心だね」

「あぁ。タイチョーがいないからこそ、しっかりしねーと」

　美沙都ちゃんはそう言って、大槌を振るう振りをする。

「そう。もし帰って来れなくても、その人が安心していられるように」

　美鈴ちゃんはそう言って何かの足さばきを見せる。……その足さばき。

「業火剣乱の……」

「やってみてわかる。この動き方。ただ斬撃で弾幕を張るだけじゃない。相手がもし、自分の攻撃を突破して来ても、最適な位置で対処できるようにしている。踏み込みから踏み込んだ足を軸に、回転、そのまま横に、後ろに、避けやすい。結構バランス感覚とか、重心の取り方、意識しなきゃだけど」

　攻撃して相手の攻撃を避け、横に、後ろに、追撃をすぐに仕掛けられる位置に。　基本に忠実に。その

ぶっ飛んだ威力から、ごり押しに見られがちでも、先輩は、基本を忘れない。

「それでも、あの数を相手したいというなら、高威力の斬撃を飛ばせることが前提だけど」

「それは、そうだね」

「今度、有希センパイがさ、検査が落ち着いたら、エネルギーの飛ばし方のコツ、教えてくれるって」

「そう、なんだ……あ、お昼ご飯、食べようか。何食べたい？」

　街の雰囲気は明るい。黒かった大地が、取り返されたんだ。空と同じ、目に見える変化だ。

　まだ具体的な改善が始まったわけでも無い。けれど、これからの日々に人々は、笑顔で明日を見ている。

　みんな、前を向いてる。

　凄いな、みんな。

　私も、私も、頑張らなきゃ。頑張らなきゃ。