神殺しの絶望の先。明日の果て

第14話 新たな任務。

「報告は私、伊吹からさせてもらうが。我々が神獣の死体を遠くから視認した時、上空を高速で移動する物体を視認。それは神獣の死体に急降下し、捕食したのを確認した」

「その捕食したって奴が、記録に残っている神龍と酷似していたんだよ。これは俺の分隊全員で確認した」

　伊吹の後ろで腕を組み、その時のことを思い出しているのか、渋い顔をしている御門。支部長も同行したようで、静かに頷く。

「神龍」

　赤い鱗に東洋の昔話に出てくる、蛇のような体躯。空を悠然と泳ぎ、天気を操り、口から息吹を吹き出し攻撃してくる。

「あれが神龍なのかはまだ確認はしていないから現状、直接生きてる姿を視認したのは、君だけだからね。残念ながら、捕食してすぐに去ってしまったから映像も取る暇が無くてね。比較できないのが残念だよ」

「だが、神龍を殺したのは確認したはずだ」

「その通り。だから困っている。まず神獣は捕食されていたところを見るに、仕留められたと考えるべきだ。地上の急速な浄化現象も確認されている。これは神龍討伐による、空の急速浄化と関連付けてみることができる」

　伊吹はそう言いながら渋い顔で、スクリーンにレーダーの画面を映し出した。

「これは観月管制官に出してもらったものだが、ここが神獣を討伐した場所、これは先日、神獣との戦闘時の反応」

　巨大な赤い丸が表示された画面。そのの下の方に無数の赤い丸、これは防衛隊が交戦していたエリアか。

「こちらが先程観測された反応。そしてこっちは、旧フェンリル遊撃隊が、神龍と交戦した時の反応。どれも反応の強さはほぼ同じだ。残念ながら現状、神域の最奥までのレーダ―施設は破壊されたままだから、追えてはいないよって」

　伊吹がちらりと平等院中将に視線を送った。話が見えてきた。

　平等院中将が重々しく口を開く。

「貴官の部隊。フェンリル遊撃隊で神域の奥地まで趣き、真実を確かめてもらいたい。それと同時に、破壊されたレーダー施設の応急処置をしてもらいたい」

「了解」

　即答すると、部屋中の視線がどうしてか集まって来た。

「先の戦いであれだけ部下を死なせまいと動いていた君が、どういう風の吹き回しかな？」

「軍人として当然のことです。ただし、唐木美沙都上等兵の回復がまだです。恐らく明日には復帰すると思われますが、出発は三日後。よろしいですか？」

「構わん。現状、頼れるのは君たちの部隊だけだ。どこも損耗が激しい。幸い、眷属の襲撃はここ数日一件もない。万全の態勢で望みたまえ。なお、今回は場合によっては神龍と戦闘になる。よって、君たちの部隊だけで調査のみだ。神龍と遭遇した場合、逃げることを優先せよ」

「了解」

「話は以上だ」

「失礼します」

「四季大佐。あの戦い、貴官にとって得るものがあったようだな」

　振り返った所に投げかけられた言葉は平等院中将のものだ。

　一つ息を吐く。

「それはわかりません。ですが、小官にとってあの三人は、優秀過ぎる部下であると認識しただけです」

　「というわけだ。中止された調査任務を改めて行うこととなった」

「了解しました」

「ん。了解」

　彩芽も美鈴も、特に驚いた様子もなく頷いた。

「どちらにせよ、誰かが行かなきゃいけない場所ですから」

「君らは、本当」

「むしろ先輩、私達を連れて行ってくれるんですね」

　目が泳いでしまったのは、自分でもわかった。

「……何も言わずに行って、無理矢理追いかけて来られるくらいなら、最初から手元に置いておいた方が、安全だからな」

「ふふっ。なるほど」

　彩芽が楽し気に笑う。美鈴も、少しだけ口角が上がっている。

「それくらいの信頼は得られたと理解しておきます」

「隊長。どうぞ。勉強してきた。紅茶の淹れ方」

「あぁ、サンキュ」

　貰った紅茶の葉の処分に困っていると話したら、美鈴が淹れ方を調べて来たと。

「あとは美沙都か」

　「美沙都上等兵。失礼する」

　そう一声かけてベッドとベッドの間を遮るカーテンを捲ると、美沙都はベッドの上でぼんやりとした目で天井を眺めていた。

　栄養補給の点滴に繋がれている。明日には退院できるらしい。

　気だるげに顔を動かし、僕の姿を視界に入れると、自嘲するような笑みを浮かべて。

「なんだよ、復活するのまで、あたしより早いのかよ」

「慣れだ。すぐに君もこうなる」

「へっ」

「……本題、入って良いか？」

　なんかよくわからないがそうした方が良い気がした。

　そんなわけで、同じ説明を彼女にも行う。

　少し悩んで、美沙都はぽつりと。

「あたしは、行かねぇ」

「そうか……ん？　行かねぇ……いきなり予想外のこと言うなぁ」

　……いや、わからん。なぜ急に？

「なぜだ？」

「足手纏いに、なる」

　悔し気に顔を歪め、絞り出すようにそう言った。

「……なぜそう思う？」

「あたしが弱いからだ！」

「何をもって弱いんだ？」

　じっと美沙都の顔を見る。瞳を覗いたところで、何かに落ち込んでいることくらいしかわからないけど。ふと思い出すのは、有希はいつも、僕の目を見て話をしていたことだから。

「あたしの攻撃は、あの神獣って奴に、全然効いてなかった」

「そうだったな」

「でも、隊長は、一人で倒した」

「結果だけ見ればな」

　なるほど、言いたいことは見えてきた。しかしながらそれに対する感想は。

「短絡的だなぁ」

　ベッドの上で憮然とした表情で、腕を組んでそんなことを言っているが。

「僕からすれば、君ら全員危なっかしいぞ」

「じゃあ、何で連れてくんだよ」

　同じ隊だから。仲間だから。そんな風に言って連れ出すのもきっと正解なのだろう。だが、僕は敢えてこう言う。

「君が部下で僕が上司だからだ。僕は君たち全員の生き死に、この隊にいる間の行動、成功、失敗。その全ての責任を負う。それが隊長だから。僕は君たちが生き残るための力を付けさせる責任がある」

　美沙都は静かに目を逸らす。

「わけわかんねーよ」

　零れた言葉に、素直に頷く。。

「あぁ。僕も何言っているのか全然わからない。だが、これだけははっきりと言う。君は強くなれる。保証はしない。だが、素質があるのは、間違いない。今弱いのが悪いのか？」

「あぁ」

　即答で頷く美沙都にさらに追いついの問いを投げかける。

「今弱いから、明日の自分を諦めるのか？」

「そんなわけ……」

「そう言うのならば、黙って調査任務に同行しろ。いじけて逃げる暇なんて、お前にはない！」

　守るだけでは駄目だ。

　僕の手に、この東京地区は余り過ぎる。

　部下三人ですら、守り切れるか、怪しかった。だから。

「僕に付いて来い」

　僕は英雄だ。だけど、僕も一人の兵士だ。

「敵は倒せても、何も守れなかったら、意味が無いんだ。全てを失っても勝ち残るなんて、許されないんだ。だから、僕の後ろで、僕が守らなきゃいけない奴、代わりに守っていてくれ。それが、君のしばらくの仕事だ」

「……あたしの方が強くなってから文句言っても、知らねーぞ」

「おう、慣れるもんならな」

　そうだ、その目だ。

　真っ直ぐな、挑む者の目。

「退院したら隊の部屋に来てくれ」

「リョーカイ！」

　僕は、間違っていないだろうか。隊長として、正しいだろうか。

　医務室を出たところで、彩芽がこちらに歩いてくるのが見えた。

「あっ先輩。……今度は、何を悩んでいるのですか？」

「あ？」

「マフラー。しわになるので、あんま強く掴んじゃ、駄目ですよ」

「……そうかよ」

　看護師が一人、二人、僕たちの横を通り抜けた。

　口を開こうとして、やめた。何を言えば良いのか、わからなかったから。

「ん？　彩芽？」

　何を言えば良いかわからない僕と違って、何か言いたげで。ようやくまとまったのか、スゥっと息を吸ったのが見えた。

「先輩。その……私は！　……すいません。何でもないです」

「なんだよ」

　彩芽はペコリと頭を下げて、医務室に入っていく。それを見送ってさて、準備しなければ……。

　と思ったら、医務室の扉が開き、彩芽が出てきた。

　さっきまでのおどおどした様子はどこにもなく。いつもの、少しやかましく、勢いよくな彩芽だ。

「あっ、先輩。言い忘れていましたが、物資班と打ち合わせしてきたので、足りないものがあったら明日までに。あと、前回の行程プランを参照しつつ、いくつか緊急用の回り道も地図上ですが見繕ったので、これも確認してください」

「……勢いで生きている割に、完璧な事務仕事を……」

　この短時間でよくもまぁここまで。

「まぁ、緊急用の回り道とは言いましたが、先輩……神龍、いたら倒す気ですよね」

　じっと逸らすことを許さない眼は、有希を思い出した。

　正直に言うこと以外、許されない。

「……流石に逃げるよ。今回は引きつけておかなきゃいけない眷属がいるわけでもない。人に余裕があるのなら、大人しく討伐隊を組んで出直すべきだ」

　と、言ってみるが、彩芽は微かに息を漏らして、口の中でもごもごと、何か言葉を練って、でも、何か思い直したように、飲み込んで。

「独断専行だけは、勘弁してくださいね？」

　なんて、困ったような笑顔で、そう言った。

「わかってるよ」

　そう。わかっている。だから、迷っている。

　僕が神龍を倒すべく、立ち向かったら、ついてくる。

　僕はあいつを目の前にして、逃げることを、大人しく撤退することを、選べるのだろうか。

　挑んで勝てるか、微妙だ。勝つ可能性はちゃんとある。結果として、勝負の結果だけは、勝ったことがあるのだから。

　だが、同時に僕は、部下を全員失っている。

　同じ失敗を、繰り返さないとは、限らないのだ。

「今回は、神龍討伐が目的じゃない」

　だが、早めに倒さないと。空を奪い返される。安定した輸出入の経路を、奪われる。

「どちらにせよ、倒さないといけない相手だ」

「そうですね。覚悟だけは決めておきます」

「そうしてくれ……すまないが、用意する車両の荷台、少し、大きめにしてもらっても良いか？　あと、食料も、少し多めで。」

「わかりました。伝えておきます」

　一人で訓練場に来た。目的は一つ。

　あの時、神獣を倒した時のあの光のエレメント解放。あれを再現するためだ。眷属の模型と向き直る。

　戦闘の中での感情の昂ぶりを流し込んで発動させているから、この場でできるとは思っていないが、感覚を思い出すくらいはしたい。

　あの時、僕は何を感じた。あの何でもできるという感覚はなんだったんだ。

　自分と向き合う。あの時の感覚を思い出そうとするが。流し込むべき感情がわからない。

　あれなら、神龍も問題無く、倒せるはずだ。だから、感覚を掴みたいのだが。

「……どうにもならんか」　

　あの力。あの力を使いこなせれば。

「……いや」

　今ある手札で、どうにかするしかないだろう。使えるかもわからない力に期待するなんて、神頼みに等しい。

　大丈夫。僕なら、勝てる。きっと、勝てる。