神殺しの絶望の先。明日の果て

第13話 最後の粘り。

　燃えて凍って、神獣は地に倒れた。膝を突いた。どうにか、正気は保てているらしい。

　振り返ると、更科と美鈴と美沙都、三人ともいた。

「……なんで、ここにいる」

「追いかけてきました。生きていて良かったです。先輩」

　頭がガンガンする。すっからかんだ。半日は休みたい。

　だけど。まだだ。

「観月」

『あぁ。微弱だがレーダーに感あり。神獣は生きている』

「だろうな」

　神龍を倒した時の手ごたえが、無かった。剣を構えなおす。まだ、いける。

　それに合わせるように、神獣は咆哮を上げた。

「でやぁー！　……くっ」

　美沙都が殴りつけるが、意に介さず、さらに咆哮を上げた。

「……傷が」

『あぁ。反応もまた強まってきている』

　だが、今押し切れば。回復する前に。炎と氷、剣が再び輝きを増す。

　その時、神獣が咆哮を上げる。その反応に呼応するように、後方から砂煙が迫ってくる。眷属を呼び戻したのか。

「このタイミングでか……！」

　さらに神獣は噴き出た血を、先程斬り倒した眷属に振り撒いていく。

　傷が治り、微動だにしなかった倒された眷属が、ピクリと動く。

「復活、だと」

「やらせない！」

　美鈴が素早く斬りかかり、止めを刺し直していく。

　しかし、神獣の身体から、血と一緒に、何かぼとぼとと固体が落ちる……あれは。

「美鈴！」

　美鈴が後ろに避けると同時に、固体に……神獣の身体がから出てきた眷属に、飛ばした斬撃が衝突した。

「身体の中にまで眷属を飼っているのか」

　まだ手の内を隠しているなんて。

　ちらりと後ろを確認する。

「うおおおおぉおお！」

　美沙都が、こちらに向かってくる眷属の大軍を吹っ飛ばしている。だが。衝撃から逃れた眷属が……。

「美沙都ちゃん！」

　更科が素早く割って入り、美沙都の隙を突かれるのを許さない。

「綾乃センパイ。溜め直すから、五秒稼いで」

「任せて！」

　美鈴も大軍の相手に戻る。だが、三人では。

『四季、ヤバいぞ。神獣が！』

　くそっ。だが。どうすれば。

「先輩。背中、預けてください。私達に」

「だが」

「先輩は、神獣をお願いします」

　迷っている暇ではない。だが。

「隊長がすぐに倒してくれますから。気楽にやります」

「美鈴……」

「タイチョー。……悔しいけど、頼むわ」

「美沙都……」

「さぁ、先輩。後ろはもう大丈夫です。だから、思いっきり、前に！」

「更科……」

「ふすぅ。先輩、いい加減、私も名前で呼んでください！」

　ったく。こんな時によ。

「はいはい。頼んだぜ、綾乃」

　そうだな。隊長は、部下を守るだけじゃ、駄目だよな。

　信じるんだよ。仲間を。

「さようなら……ん、これは」

　なんだ、このエレメントは。

「光……？」

　二振りの剣に白い光が灯る。

「よくわからないけど！」

　一気に近づいて振り抜いた光は、神獣の身体を割いた。切断面は焼けている。光で焼ききったのか。

「！　これなら！」

　後ろから聞こえる戦いの音。振り返らない。信じる。僕がこいつを倒しきるまで、きっと！

　今なら、何でもできる。どんな敵だって、倒せる。　

　すっからかんの筈の心から、どんどん湧いてくる。輝きが増していく。流し込め、全部！　光の刃は天高く伸び。大地を照らす。

「終われええええ！」

　振り下ろされた刃は神獣の身体を両断した。

　だが、まだだ。神獣を倒した瞬間に戦いが終わるわけじゃない。神龍を倒した後も、三日は空戦型の存在は確認されていた筈。

　振り向きざまに、それぞれが交戦していた眷属を光で薙ぎ払う。

「よし。生きているな」

　やはり、眷属はまだ動けるか。僕の仮説が希望的観測の可能性もあるが。

「油断するな！　まだ続くぞ！」

　さぁ、最後の戦いだ。粘りどころだ。

「……全員で、生きて帰るぞ！」

「ふふっ。了解」

「了解です」

「よしっ。リョーカイ」

　こちらに向かって走ってくる眷属は、僕たちを無視して、横を通り抜け神域の奥の方へ走っていく……？

「えっ、撤退？」

『そのようだ。防衛大隊と交戦していた奴らも撤退していく』

　頭を失った途端退いていくとか、マジで軍団かよ。

「おう、観月。途中から何一つ声かけてくれなかったじゃねーか」

『君が聞いていなかっただけだろ』

「マジで？」

　本当に暴走寸前まで行ってたのか……。

『そっちにヘリを送る。全員、医務室行きだ。医療班。空いてる手があったらヘリポートに向かってくれ』

「うぐっ」

　フラッと来た身体。誰かに支えてもらう。視界にぼんやりと見えるのは、綾乃の顔だった。

「先輩！　大丈夫ですか？　聞こえますか？　私がわかりますか？」

「駄目だ、力が入らない」

「うえっ、あたしも」

「美沙都、こっちに。綾乃先輩は、隊長をお願いします」

「うん」

「すまん」

「良いじゃないですか。たまには頼ってください」

　頭が重い。ヘリの音が聞こえる。担架に乗せられる。こうやって現場を離れるのは、初めてだ。神龍との戦いより、きつかった気がする。あの時は、自分で帰れた。

　それから僕は、三日眠ったらしい。

　目が覚めて一日経って、僕は隊の部屋に出勤した。

「あっ。先輩。身体は大丈夫なのですか？」

「元々被弾したわけじゃなくて、エネルギーを使い過ぎただけだからな。綾乃の方は？」

「私は、飛んできた石が当たった程度ですから。そんなに戦ったわけでもありませんし」

「美鈴もそんな感じ」

　綾乃の隣でマグカップを持っていた美鈴はコクっと頷く。

「美沙都は……流石にまだ復活してないか。意識が戻ったとは聞いているが。全開の一撃を何回も放ったら、そうもなる」

「そう。だから美沙都は普通。隊長はおかしい」

「僕はまぁ……慣れだ」

　だから美沙都もすぐに復活が早くなる。

「参謀本部から、全員復帰したら支部長室にと通知が来てます」

「あぁ……」

　そろそろ神獣の討伐確認の調査隊が出る頃でもあるだろう。

　その時だ、内線が入ったようで、綾乃が受話器を取った。

「ん？　はい、こちらフェンリル遊撃隊、更科です。はい……はい。了解です。先輩、緊急招集です」

「何事だ？」

「その……先程調査隊が神獣の討伐確認のために出たのですが。その報告で。内容は参謀本部で話すそうです」

「わかった。行ってくる」

　先輩が出て行った部屋。私と美鈴ちゃんは不思議な沈黙の中にいた。

　でも私は、確認したいこと、というかまぁ、そんな感じのことがある。だから、沈黙で重くなる口を、全力で押し上げた。

「その、美鈴ちゃんってさ」

「はい」

「先輩……四季隊長のこと……好き、なの？」

「？　好きですよ？」

　羨ましいくらい艶のある、ストレートな黒髪をふわりと揺らしながら、美鈴ちゃんは首を傾げた。

「ふぇっ」

「尊敬しています。あんな風に戦えたら良いなと思います」

「あっ、そういう……」

「？　答え、何か間違えました？　綾乃先輩はどういう好き？　なのですか？」

　なんだろう、墓穴を掘った気がする。

　……良いや。正直に言おう。

「好きって、その。お付き合いしたいとか、恋人になりたい、とか。のつもりで聞いたんだよ」

　美鈴ちゃんはますます、わからないという顔で首を傾げる。

「？　……わからない。お付き合いとか、恋人とか、考えたことない。それって、どういう意味があるんですか？」

「えっ、えーっと。ほら。なんだろう。んーなんて説明すれば良いんだろ……手を繋ぎたいとか、キスしたいとか……ずっと一緒にいたいとか」

「キス……。手を繋ぐ？　なんでそれをしたくなるのですか？」

「……好きだから」

「んん？　んー。ずっと一緒にいたい……は、わからなくもない気がします」

　ずっと好きだった。でも。先輩には有希先輩がいた。

　少しだけ、嫌になった。

　空いた席にこれ幸いと座ろうとしているみたいで。だって私は、あの二人を、みてきたのだから。

「私、最低だ」

「？　急にどうしたのです？」

「ううん。うん。大丈夫だよ」

　乏しい表情に心配の色が混ざったのを見て、私は笑って見せる。有希先輩のように、いつも穏やかに笑っているなんて、器用なことはできないけど。

「あっ、私、報告書提出しに行かなきゃ」

「わかりました。では、美鈴はここで待ってます」

　やらなきゃいけないことを頭に羅列したら、後は突撃するだけ。仕事で頭を埋めるんだ。