神殺しの絶望の先。明日の果て

第5話 夢の中。

　巨大な鷹のような眷属。識別名称・ソニック・ホークに飛ぶ斬撃を飛ばす。くっ、一匹躱したか。羽ばたきの衝撃で攻撃してくるのは防がなければならないから、間髪入れずに攻撃し続けなければならない。　

　それを続ければ……来た！

「急降下、来るぞ！　備えろ！」

　指示を飛ばす。警戒すべき攻撃であると同時に、攻撃のチャンスだ。

　一人。盾を構え攻撃を凌ぐ。

「副官！」

「うん。ありがとう。……さようなら」

　有希が盾を踏み台に飛び上がる。貫くことに特化した衝撃を纏った大鎌を振り下ろし、鷹の目を貫き、衝撃は頭を吹き飛ばした。ふわりとセミロングの髪とマフラーが揺れた。

　灰色の空。黒い荒野に、その光景はどこか眩しく見えた。

　周囲の警戒……よし、終わりだな。

「遥君。はい、お疲れ様」

「あぁ。有希は大丈夫か？」

「大丈夫だよ。最後の一撃を当てただけだし。ふぅ。珍しいものも見れたね。陸戦型と空戦型の縄張り争いかぁそんなのあるんだね……空戦型の数が増えて来たってことは、空戦型の縄張りなのかな、ここ」

「あぁ。かもな。とりあえず、空の奴は僕が相手する方針で行くしかない」

　侵攻ルートにいた眷属を斬り伏せ、受け取ったボトルから水を流し込んで、一息、なんてついている暇は無いが、ここは戦場、その中でも、人類の生存を許さない、天敵とも言える存在が跋扈している場所ではあるが。

「……ごめん」

「効率が良い手段を探したらそうなるだけだ」

「うん……お願いします」

「あぁ。それよりも、部隊の様子は？」

「問題無いよ。戦える」

「よし。じゃあ、進むぞ」

　神撃作戦。神域の奥。かつて神が発生し、人類への侵略が始まった地。未だそこにいるという龍を討滅しに行く作戦。

　僕たちフェンリル遊撃隊は神域の奥に突き進んでいく。

　これのために仲間たちが今、眷属の大軍を引き付けてくれている。

　フェンリル大隊の中から選ばれた、フェンリル遊撃隊、隠密性を重視し、十名にて出撃。生存者一名を残し、任務の達成が確認された。

　「有希、お前はこの任務に来るな」

「ふふっ、なんで？」

　水色のマフラーと肩まで伸びた黒髪を揺らして、彼女はこちらに振り返った。

　人類からの攻撃の試み。人類から仕掛ける決戦。神撃作戦。その中でも重要任務。神龍の討伐部隊の編制。正式決定は明日。志願した者の中から十名選ぶことになっている。僕は勿論、有希も志願していた。

「頼む。管制室に、いてくれないか」

「……君にも、怖いことってあるんだね。何を怖がっているの？　……ううん、怖いよね。これに失敗したら、戦力の殆どを失い、この東京地区は確実に神域に飲まれる」

「あぁ、だから」

　違う。僕は、敵を怖がってなんかいない。僕が怖いのは。

「でもね、このままでも、滅びる。絶望するのが早いか、遅いかの違い。どうせ絶望するなら、君の横にいたいな」

　有希はそう言って、笑顔を咲かせる。

「だが……」

「君はいつも守ってくれるじゃん。だから、わたしは君の背中を追いかけていられる。いつもと同じだよ。負ける時は、一緒だね。あはは」

　恥ずかし気に笑って、ゆらゆら揺れながら近づいてくる。

「この戦い、勝てたら。君はもう、殺意の氷なんて、抱かなくて良いんだね。憤怒の業火も、必要無くなる……殺意なんて、悲しいからね」

「怒るのは良いんだな」

「何でそうなるのって……まぁ、怒ることは、誰だってあるから。でも、殺したくなるのは、悲しいから」

「眷属を殺す気になるのが、悲しいか」

「うん。わたしは何もせずに諦めたくないから、戦うの。それだけなの。絶望するのは、やるだけやって、全部負けてからが良いな。最後まで。だから悲しいけど、戦うの」　

　有希が咲かせた笑顔はそのままだった。

「守るよ。僕が」

　僕は、有希を止めれなかった。守れなかった。

　「もー。また命令違反の独断専行。不許可の出撃。大隊長がそれじゃ駄目じゃん！　始末書書くのわたしなんだからね！」

「良いじゃないか。救助できて、命に別状なし。むしろ、もう少し遅れていたら手遅れだったかもしれん。つーか。書いてくれるんだな、始末書」

「だってわたし書かないと書かないじゃん、遥君」

「まぁ、そうだけどさ」

　だって、何も悪いことしてないし。

　ヘリから下りた僕を出迎えたのは、怒っているというより心配している顔の有希だった。後ろには医療班を連れていた。

「優秀な副官が持てて、僕は幸せ者だ」

「そう言うんだったら、さ」

「なんだよ」

　有希は背伸びして、耳元に顔を寄せて。

「今度からは、そういうことする時、わたしくらいには、声、かけてよ」

「？　なんで？　一緒に怒られたいのか？」

「うん」

「わけわかんねーよ。馬鹿じゃねーのか」

「そうかもね。わたし、馬鹿かも」

　「はーい。はーるか君、髪切る時間ですよー」

「げっ。有希、僕は別に」

「良いから、切るよ」　

　大隊用宿舎の小さな庭にて、有希は僕を椅子に座らせ、ケープを被せてハサミを構える。

「はい、チョキチョキしましょうねぇ」

「あはは、大隊長がまた姉に捕まってらー」

「くっ」

　配給の酒を賭けてカードゲームしてる奴らがそんな光景をけらけら笑っていた。後でシバく。

「戦う時邪魔そうにしてるじゃない」

「気が向いたら切るっての」

「それ、ひと月前も聞いたなぁ」

　そう言いながら椅子に座らせてハサミを迷いなく動かしていく。

「折角の可愛い顔、台無しだぞ」

「僕は男だ」

「……ふふっ。そうだね。確かに、遥君は、男の子だ」

　有希の黒い髪が、頬をくすぐったことに気づいた。スレンダーと言うべき体型だが、それでも、柔らかさがある。それに、温かだ。

　って、今僕、抱きしめられてるのか。

「……髪切るのか、抱きしめるのか、どっちかにしてくれ」

「ふわっ！　ごめんごめん」

　すぐに、背中から熱が離れて行った。

「お客さまー、痒いところはありませんかー」

「ないな」

「頭、洗ってあげよか？」

「いらん」

「四季大隊長殿。望未少佐殿。式を上げる時には是非呼んでいただきたく」

　なんてわざとらしくそんなことを言う声が聞こえる。

「し、式？　式！」

「やらねーよ。ていうか『しき』を連呼するな、ややこしい」

「は、遥君。あのね、確かにね、できるよ。できる歳だよ。で、でもね」

「落ち着け有希。ハサミを持った手を振り回すな」

　珍しく、明るいこれからっぽい話ができた。そんな気がした。

　「ごめん、守る、守るって、言ったのに、ごめん」

「ううん。……わたし、負けちゃった。君は、負けてない。だから、まだ、絶望、しないでね。一緒に絶望、できなかったよ」

　首にかけられたのがマフラーと気づいた頃、ようやく、涙が収まった。

「連れてってよ。わたしの、希望。絶望の先に。わたしが見られない景色に」

「……あぁ。任せろ」

　……立ち上がる。そうだ。まだ、僕は、絶望を許可されていない。

　もう、僕の周りに味方は立っていない。

「誰も、守れなかった。だから……せめて、お前には勝つよ」

　絶望するのは、全部負けてからで良い。

　有希を、部下たちを、守れなかった。でも僕はまだ、こいつに負けてない。

　僕は、僕の不甲斐なさに燃えて。せめて、この龍だけは殺すと、凍てついた。

　目が覚めた。朝だ。　

　今日は非番だ。非番なんて制度ができていることに驚いた。

「……行くか」

　支部まで徒歩十分の集合住宅の一室。そこが寝るために帰る場所。

　着替えて最低限の荷物を持って外に出る。集合住宅の五階、廊下から、街の景色が見えた。

「……わお」

　こうして見ると、着実にひと月で改善されているのがわかる。

　　夏の終わりを感じる。神撃作戦の日の朝は、暑かったのを思い出した。

　人の動きが活発で、遠くには新しい建物を造ろうと、作業着を着た人が忙しく働いていた。

　欧州本部は本部と言うだけあって、結構状態は良かったけど、この様子なら、すぐに追いつけそうだ。

「土地が広がるだけで、大分変わるものだな」

　使える土地、使える水源。それが広がってる。

　神の血にどんどん汚染され、使えなくなった土地を放棄して逃げ惑う日々。これが初期の神人大戦。戦いとも呼べない。

　欧州本部にて、神の血の浄化、心成兵器の発見、実戦運用が始まり、人類は、破滅への先延ばしを許される。これが二期。

　そして、僕が神龍を倒し、少しずつ取り戻していく。これが今。三期と言うべきか。

「大分安くなったな。おばさん、一つください」

　何となく買った、パンに焼いた肉と野菜を挟んだだけのもの。うん。美味いな。

「あんた、英雄様だろ。ありがとねぇ」

「いえ。兵として仕事をしただけです」

「海まで取り返せたら、もっと美味しくなるから、お願いねぇ」

「……はい」

　塩は、海の浄化も進めている欧州から輸入はされているが、まぁ、高い。

　空の安全が確保されたことで、前より空輸の安定は確保されたが、それでも、運べる量の少なさはどうしようもない。他にも必要物資はある。

　道中の店で花を買った。それから、防衛軍軍人用の墓地に足を向ける。

　街の中を歩くだけで、変化を感じられる。子ども達が元気に駆け回り、大人の顔も、少し明るい。

　なぁ、有希。僕はいつ、絶望すれば良い。

　神撃作戦に参加した隊員の墓。一つ一つに花を添えていく。だが、遺体は無い。有希の遺体もだ。戦闘の最中で場所を覚えていられなかった。神域の奥地という場所故、調査回収もままならず、墓は形だけだ。

「お前たちがいたおかげで、僕は勝てた。隊の長としての役割は果たせなかった。だが、一兵卒としての役割は、果たせた」

　もう一つ。備えるものがある。

「貴官達への勲章だ。代表して、僕が預かって来た。それを今から、授与する」

　一人一人、名前を呼んでいく。

「長瀬春樹大佐。僕と同じ階級じゃないか」

　一つ一つの、形だけの墓標に、備えていく。

「伊賀夏生准将。僕より上に行きやがって。隊長職押し付けるぞ」

「神尾秋久少佐。強くするという約束、まだ果たせてないんだよ。勝手に逝きやがって」

「古部冬香大尉。君の母君、無事に出産できたことを報告する。弟の名前は冬治だ。名付け親という名誉ある役を賜ったこと、君にも感謝を申し上げる」

　遺族は、誰も僕を責めなかった。みんな「ありがとう」と言った。

　……泣くな。僕にその資格はない。

「芳賀北斗准将。君の妹さんが結婚したことを報告する。既に来ているだろうが、僕の目から見ても、良い男だと保証しよう」

「青葉東一大尉。君の隠したい本。約束通り処分しておいた。安心してくれ」

「飯田広西大尉。君が渡してくれと言っていた手紙。ちゃんと思い人に渡しておいた。……青葉中尉、飯田少尉。なぜ一緒に出撃している僕にそういうことを頼んだんだ。まったく」

「宍戸南少佐。いつか隊を率いたいと言っていたの。僕は覚えているぞ」

　いつも通りに。ちゃんといつも通りに接するんだ。

「望未有希大佐。君が僕の副官で、良かった。君が可愛がっていた後輩。更級綾乃少尉、覚えているか？　あっ、昇進したんだぜ、あいつ。彼女が、今僕の副官になった。変な縁だろ」

　……雨だ。こんな時によ。

「僕は、隊を率いて良いのだろうか。僕は、守れるのか。教えてくれよ。有希」

　返事は返って来ない。

「君がいなかったら、僕はフェンリル遊撃隊を、あそこまで連れて行けなかった」

　なぁ、有希。

「僕は、君に生きて欲しかったんだよ。有希。隣で、希望を目指したかったよ」

　空を見上げた。少しだけ茜色に染まっていた。鳥が飛んでいた。あれは、カラスという鳥だと思う。

「有希……いや。今これを言うのは、卑怯だな。もっと早く、言うべきことだったよ」

　行こう。