指に弦を 背に糧を 歩む足にはこれまでを

２：轟くは、光明と実績のどちらであるか

　ペイルアンサ領の中心、ペイルアンサの街には小振りな城がある。

　ぐるりと取り囲む高い城壁が防備を担うために、見張り塔や射手用の胸壁などは最低限の、言ってしまえば貧弱な城だ。

　よって、その性格には強い指向性がある。

　領主の住まいであること。

　そして、政治的な公的活動の拠点であること。

「相変わらず、貴族さまたちが慌ただしいよう」

「ユーイ！　どうして、こんなに人がいるのヨ？　お祭りヨ？」

　部署間を行き来する人の足が、密度高く、街を維持するために駆け回っている。

　石造りの床から足を守るために敷かれた絨毯も、摩耗が酷い。

　忙しげな彼らとすれ違うユーイは嘆息し、ルナが好奇を注いでいた。

　前者は取ってつけたような正装で、後者は礼典に挑戦をするような肌も露わな普段着姿だ。

「祭りと言えば、祭りだよ」

「なんせ魔王さまが、初めて直接に出向いたわけですからね」

　前を行く正装の巨漢が面白がるように肩をすくめ、制服に身を包んだギルド職員が笑い声に説明を混ぜ込む。

「俺、必要だったかよう？　黙って魔王サマの後ろに立っていただけだぜ？」

「王様が一人で、なんて格好つかんだろ」

「従者は必要で、じゃあユーイさんしかいませんよね」

「ユーイ！　やることなくて不満なら、私を担ぐヨ！　肩車でもいいヨ！」

「はっはっは！　領主さまの椅子が豪華で、文句言っていたもんな、ルナちゃん！」

「下男が嫌なら椅子になれとか、横暴すぎるだろうよう……」

　ペイルアンサの歴史は、おおよそ一〇〇年に渡る開拓の歴史である。

　対して北の魔王は、歴史書を信じるのならば五〇〇年の間、森の向こうに根城を張っていたことになる。

　互いの道程は非常に密接であり、時に交わることもあった。

　であるが、魔王自身が人の目に触れたのはごく僅かな例のみ。開戦、停戦などに際し、文書は様々発行しているが、御身を公に表すことは史上初である。

「それが最初から領主と顔合わせとか、そりゃあてんやわんやになるさ」

「謁見場でなく議場を使ったのも、対等であるアピールなんでしょうね」

「神経質にもなるさあ。領主サマの顔、見ただろうよう？」

「すごい青かったヨ！　具合悪かったんだヨ？」

　すでに、大一番である顔合わせは終えた。

　この後は領主の着替えを待って、書面の作成に入る。内容は、非公式であるがカルナカンと在留許可と、伴う種々の取り決めについてだ。

　加えて、魔王領の様子を伝える実務会談も控えており、昼を跨ぐのは確実である。

　今は案内の女中に連れられ、待機室に案内されているところ。

「あんなに怯えてよう。あの根性無しが、よく自分で出てきたもんだ」

「そこは、腐っても貴族で領主だからさ。俺は加点だね、ユウ坊」

「へっへっへ。血を見たくらいで、悲鳴をあげていたとは思えねぇよう」

「え？　血？」

「もいだヨ？　ユーイ、指をもいだヨ？」

「懐かしいなあ。お、ちょうどあそこの角じゃなかったか？」

　ダンクルフが指さすのは、進行方向からは逸れる、奥まった廊下の一角。

　窓からの明かりも届かないために、火灯りの点された曲がり角。

　その薄暗がりは、確かに沸血の記憶と合致するから、ユーイは柔らかく過去の自分を嗤うために口の端をあげた。

　　　　　　※

　事情は単純であった。

　ペイルアンサの主にかしずく陪臣の一人が、無理難題を吹っかけてきたのだ。

　義勇兵を供出しない集落に督促を行ってくれ、と。

　当時は魔王領との戦争が末期にあり、地域はどこも疲弊していた。

　領内の事実から目を逸らしていたのか、果たして最初から知見がなかったのか。

　いずれ、領主の歓心を買わんとした野心家が、薄汚い舌をちらつかせながら当代随一たる『十一の爪先』に渡りをつけてきたのである。

「で、面会があそこだったわけさあ」

「俺と、他には誰もいなくて仕方なくユウ坊を連れてさ」

「それで、依頼内容に腹をたてて、ですか？」

「どっちかというと、見返りの報酬に、だな」

「えぇ……ユーイ、それは引くヨ……？」

「んなこと言ってもよう。明確な金額を出さないくせに、村には世話をしきれない牛馬がいるはずだ、とか言い出して。火事場働きしてこい、ってことさあ」

「一応フォローするとな、貴族と誼を結ぶメリット、ってのが向こうの目算だったんだ」

「んなこと、森から出てきたガキにわかるもんかよう。頭に血が上って、バッサリ、な」

「……ユーイさんが八割くらい悪い、ですよ？」

「いくら魔王でも、人様の家でそんなことしないヨ？　なんで懐かしい、みたいな顔できるのヨ？」

「おい！　ルナちゃんが怯えちまったじゃねぇか！　謝れ！」

　まあ、いま思えば『指を飛ばす』必要はなかったよな、と当時の自分に恐ろしさを覚えはする。

「騒ぎに駆け付けた領主さまが、血溜まり見て卒倒してなあ」

「……もしかして、領主さまが怯えていたのって、魔王にではなく『指飛ばし』にだったのでは？」

「ははは、まさかそんな。お、部屋についたらしいよう」

　案内を終えた女中さんがドアを開け、一礼を置いて立ち去っていく。

　ちょっと足早で、視線を上げないようにしながら、そそくさと。

「なんだ、お茶くらい入れてくれるもんだと思っていたよう」

「アハハ！　『粗相したら指が……！』って顔だったヨ！」

「…よく指名手配になりませんでしたね？」

「城内でのイザコザは恥だからな。隠しておきたいし、あと、ウチと揉めるのを避けたかったんだろうね」

　そんな思い出話を披露しながら、ユーイは主賓を通す。

　とにかく好奇心が強い魔王は、目を離しておけないためだ。

　部屋は応接用の装飾品が並び、辺境ながらも領主の威勢を示すために豪奢に飾られていた。

　ひかれた絨毯も、廊下のようにくたびれておらず、深く足裏を受け止めてくれる。

「ふかふかだヨ！　私のお城にも欲しいヨ！　ゴロゴロできるヨ！」

「ソファもすごい……！　腰が吸い込まれますよ！」

「いいな、これ！　俺の執務室に欲しい！」

　それぞれ感銘に、ユーイは苦笑をこぼす。

　まあ、ペイルアンサ領主による最上級のもてなしなのだ。滅多に味わえるものでないことを思えば、はしゃぎようも仕方がない。

　ユーイは、自らもご相伴に預かろうと前へ。

　と、背後で閉めたドアが開かれた。

　ノックも無しとは、と不審に振り返る。

「どちら様？　貴族の知り合いは多くないんだがよう」

　立つのは、貴族然とした年若い男の姿。

　高くはないが厚みある肩を震わし、伝わるように垂れた金の髪も揺れる。

　じっと、こちらを見つめていたかと思うと、

「間違いない……！」

「ああ？　えっと、なんだよう？」

　怒気を吐き、確かめる。

　ユーイは、皆目見当もつかないでいたが、予感に目を広げる。

　よもや、今さっき話題になった『指を飛ばされた貴族』に関わる話か、と。

　ならば、まあ、自分も経験と年齢を重ねて、寛容は大きくなった。

「あ……！」

「ユウ坊！　ダメだぞ⁉」

　闖入者が三歩の距離を詰め寄り、胸倉に掴みかかったとしても許容できる。

　彼には権利があるし、こちらにはその言葉を聞く義務があるだろう。

　だから、締められるままに若者の睥睨を受け止めれば、

「テメェ、ウチの妹……アーイント・ゴルドラインに何しやがった！」

　完全に見当違いな方角から敵意の塊をぶつけられて、その場の誰もが「アイちゃんの……？」という驚きと、ユーイは加えて「何かしたっけ……？」という自問に、固まってしまうのだった。