指に弦を 背に糧を 歩む足にはこれまでを

７：『魔王』

「じゃあ、ギルドに問い合わせればいいんだな！」

「だから、この白と紫が追っていたのか！」

「お前も連行だ！　魔王を騙るなんざ！　事情を聞かせろ！」

「口塞げ、口！」

　悪を撃ち滅ぼさんための『責任所在』が判明したために、正義の武力制圧が始まった。

　ギルドの白カードという、尋問に手頃な壮年がもみくちゃにされる様を、アイは打ちひしがれ膝をついて眺めるしかできない。

　万策が尽きて、決着もついたゆえに。

　己の無力に、震える手で顔を覆いながら。

　けれどだ。

　本当に、全ての指筋を試しただろうか。

　見落としはないだろうか。

「ユーイ！　なんの遊びヨ！　自分だけズルいんだヨ！」

　アイの思考経路は悶着の向こう側へ、光を見る。

　憤慨し、地団駄を踏む、大柄の女が持つ肩書に。

「魔王⁉　本当に魔王なの⁉」

　ことさら大きな声で、真偽の在り処を求めるのだった。

　アイが狙ったのは、衛兵たちの優先順位を入れ替えることだ。

　ギルド員である、という些末より。

　魔王である、という危急を示すことで。

「本当だったヤバいし、ウソでも捕まえないとじゃないの⁉」

「そんなこと言われてもなあ……」

「いちいち虚言に付き合っていたら、地下牢溢れちまうから……」

「本物の魔王が、こんなところに居るわけないだろ？」

　けれど、ユーイを取り押さえる面々は、熱意を灯しもしない。

　すわ失敗か、と唇を噛んだところで、事態は急転する。

「え？　アイちゃん、私のこと疑っていたのヨ？」

「疑うっていうか……この場にいる誰も信じてないわ？」

「ええっ⁉」

　両手を挙げるオーバーリアクションで驚きを示すと、

「じゃあ、見せてあげるヨ？」

　彼女は笑い『舌』を、ぺろりと出して見せた。

　　　　　　※

　その舌は、赤く。

　黒く。

　けれど、輝くような更なる赤が塗りつぶす。

　艶やかに。

　鮮やかに。

　唇から、這い出し伸びていた。

　輝く赤が強まれば、この世全てを圧し、渦を巻く。

　人ならば心の臓を圧し叩き。

　物ならば基礎を揺らし回す。

　大気すら膝をつき、折り曲げられ、染まるはまるで夕暮れの如く。

　昼も遠いペイルアンサが、朝の日を奪われる。

　人の形をしたただ一人を、その只中として。

　夜の闇すら届かない、密繁の向こうに潜む魔城。

　傲岸な玉座の主たる『黒緋の舌渦』。

　北限にて、神の権威を伺う邪悪の極北。

　口を開けば川が逆巻き、舌を打てば血の山河を築く、非情無比の魔族の王。

　誰かが、潰れそうな肺を絞って呟く。

　魔王だ、と。

　誰かが、早まる心臓を押さえつけながら、こぼす。

　どうして、と。

　そして、アイも慄く。

「やっば。なにこれ、誤魔化し効かなくない？」

　己の軽率が招いた惨状への哀嘆を。

　　　　　　※

「チャンスだよう」

　けれども彼は、好機だと口の端を持ち上げていた。

　体のあちこちに、靴底の痕をつけながら、ではあるが。

　衛兵の注意が、明確な脅威に引きつけられたために、拘束を逃れてきたようだ。

　変わらぬ様子で、弦の外れた大弓を手に、へら、と笑っている。

「オジサン……⁉」

　気配が強いとか、立ち振る舞いから推察できる、という代物ではないのだ。

　居るだけで、物理的にこちらを磨り潰すような、絶対的な圧力の渦中。

　濁り荒ぶる川底を、一人だけ悠々と泳ぐがごとく。

「よく平気ね……！」

「慣れさあ。それより、逆転するよう」

「逆転……ああ、そうね。魔王が本物となったんだから……」

「おうさあ」

　使い慣らした得物に弦を張り、臨戦の構えを。

「ギルドで『退治した』って実績を作っちまうんだよう！」

　　　　　　※

「山、とは良く言ったもんだぜ、ユウ坊よう」

　ダンクルフは、冷たい汗の滲む手眼鏡を覗きながら、吐息をもらす。

　つまり、近付くだけで平伏しかねない絶対の圧力が寝息を立てる隣で、毎晩を過ごしていたのだ。

　これでは手を出せるわけもないなあ、と兄貴分は彼の恐怖を慮る。

「あ、あれ……本当にルナちゃんなんでぇす……？」

「ユウ坊の話じゃ、寝てるとあんな感じらしいよ」

「ええ？　昨日は特に……」

「気を遣って寝てないんじゃなかったのかな」

「そうですぅね……あんな感じで隣にいられたら、心臓が潰れちゃいますぅよ……！」

　隣で震える聖職者のように、この距離ですら心臓を殴られる思いなのだから。

　けれど、これで八方塞がりに見えた先行きが、ひっくり返った。

　あとは『幾本』が、規格外の存在へ至れるか、である。

　　　　　　※

　春から衛兵となったケニーは、早々に地へ伏せっていた。

　食い逃げ犯を追っていたらいきなり魔王を名乗り、その途端に胃液が逆巻いて倒れてしまった。

　少年には、目の前のあの大きな女が、魔王かどうかなどわかりようもない。

　そもそも、魔王など童話やお伽噺の住人でしかないのだから。

　けれど、その物語の悪役が、自分の未来に牙を剥いている。

　彼が望むのは、衛兵で実績をあげてどこぞの従士になること。その俸禄で、両親の暮らしを楽にさせてやることだ。

　けれど、今は醜態を晒してしまった。

　なにも、自分が当番の時に、こんなおかしな事態にならなくとも。

　彼はこの身の不幸を嘆いて、石畳を涙で濡らした。

　そんなケニーの耳に、何やらやり取りする男女の声が届く。

　顔をどうにか向けて、耳を凝らせば、

「上手くいくの？　だいたい、射かけたことあるの？」

「へっへっへ、二本当てたよう」

「凄いわね……アレに当てるなんて」

「一〇〇〇回くらい挑んでなあ。しかも、当たった矢が砕け散ってよう」

「……えぇ？」

　さきほど確保した白カードが、背負っていた弓を構え、弦を張り直していた。

　戦い挑むための準備であり、この状況を打開する目論見を持つものである。

　熟達の手さばきは、滑らかで迷いなく、見惚れるほどに美しい。

　なにより、

「ぶ、武装準備確認！」

　見逃しがたい、市街におけるルール違反である。

　魔王に屈した衛兵たちは、白カードの手頃な違反行為に俄然やる気を取り戻し、掴みかかっていく。

「なんだと⁉　弦張りは厳禁だろう！」

「確保！　確保しろ！」

「大人しくしろ、この白カードめ！」

「オジサン！　オジサン、どうするのこれ！」

「なにヨ！　ユーイ、また自分だけ遊んでいるヨ！　ずるいヨ！」

　混迷の事態に、貴族然とした少女が嘆き暮れているが、ケニーは満足であった。

　犯罪を見咎め、未然に防ぐことができたことに。

　誇りを胸に、崩れ落ちていく。

　　　　　　※

「もうダメだあ……なんであいつら、弱い方に群れていくんだよお……」

「ギルド長さぁん！　だれか！　心のお薬をお願いしまぁす！」

「どうしろって……お？」

「どうしましぃた？」

「あれ。近づいているの、ウチの制服じゃんか？」

「えっと……ガンさんじゃないでぇす？」

「騒ぎを聞きつけて駆けつけたか！」

「と、とにかく流れを変えて、ルナちゃんを確保してくれれぇば……！」

　　　　　　※

　魔が謳い。

　兵が慄き。

　彼が囚われ。

　彼女が崩れ落ちる。

　まさに、絵に描かれる世界の終わりの様相だ。

　けれど、物語は邪まを討ち果たし、正しき者が勝利するものである。

　かくて、戦場に彼女が姿を現す。

　探索者ギルド職員の制服を朝日に輝かせ。

　騒動の中心を見据えて。

　迷いも恐れもなく、靴底を高く鳴らし。

　怜悧で断固とした姿は誰もの視線を余さず集め、日に晒されたガンジェ・ベイの涼やかな双眸は、

「ガンちゃんさん……その顔はよう……」

　完全に坐っていた。

　目元ばかりではない。

　口元だって、噛み合わせた前歯が剥き出しになっている。

「朝っぱらから、何事です！　ギルド員が暴れているって！」

　濁る半目であちらこちらへ、やぶ睨みをばら撒き威嚇。

　石畳を蹴る音も、八つ当たりじゃないかしら？　と疑うほど高く。

「なんか、最高潮に不機嫌、じゃない……？」

「完全に二日酔いだよう……！」

　ペイルアンサに、三度絶望が奔るのだった。

　結果、ユーイとルナが脛を蹴り上げられたのち満座の席で正座させられ、事態は『魔王は探索者ギルドの敏腕美人受付嬢だった』という、風評が蔓延することと相成った。

　加えて、ルナが起こした破壊行為のギルド側への責任追及については、

「この方はまだ登録していません。寝言なら、口走る時間を間違っていますよ」

　という、正論と投げやりを併せ持った一発を、焦点の合わない藪睨みと威嚇する前歯で押し通し、やはり魔王……！　という風聞を、確かなものにしたのだった。