指に弦を 背に糧を 歩む足にはこれまでを

９：なにもかもを携え、森を往く

　薄明りが木々の間からこぼれ落ちて、森の底を照らし始めた。

「朝かあ」

　陽だまりに僅かな注意を向けて、ダンクルフは大きく息を吐き捨てた。

　混じる疲労は濃く深く、血の香りもわずかに混じる。

　言葉の通り、長い夜が明けた。

　けれども、日の出から温もりの分け前をいただく動物たちが、今日ばかりは気配も見せない。

　疑問の答えは明白。

「バケモンが猛って暴れてりゃあなあ」

　木々の間を泳ぎかま首をもたげる亜竜の、大口から迸る怒号に委縮しているのだ。

　一声発するだけで枝が打ち折れるほどの圧力と向かい合い、ギルド長は困ったように口の端を持ち上げる。

「相方がやられて、怒り心頭かい？」

　背後を切っ先で差しやれば、力なく横たわる手足を垂らした大蛇の姿が。

　首下を大きく切り開かれ、動脈を破いたのか血の海を作り。その身を沈めていた。

　黄色かかったあちこちが打ち据えられた鎧も、薄い朱で濡れそぼる。

　返り血であり、つまり、彼が加害者なのだ。

「そりゃあない。揃って俺の心臓を狙っておいてよ。勝手がすぎるぜ」

　生来の軽さを決して違えぬ覚悟で、亜竜へ向けても言葉を重ねていく。

　こうしてきたのだから、こうして進んでいくのだ。

　疲労は限界にあり、揺れる膝は立っていることすら労力を求める。

　噛み砕かれたガントレットから露出した生身の左手は、すでに自由が利かない。

　目は霞み、耳は遠く、肺は破れんばかり。

　満身創痍で、今すぐにだって逃げ帰ってベッドに沈んでしまいたい。

　だけども。

　この身は探索者であり、探索者をまとめる頭領なのだ。

「おうよ、かかってこい。綺麗なツラのまま、縄張りを広げられると思うなよ？」

　だから、受けざるをえない。

　怒り任せで這いよる、胴を抉り千切り飛ばさんとする大牙の噛みつきだろうとも。

　　　　　　※

　風を荒く切り、亜竜が迫る。

　木々を腹横で蹴る、これまでさんざんに見せられた瞬発である。

　狙いは胴。少しばかり頭を傾けての突撃だ。

　これまでならば、前進に合わせて牙を打ち払いながら飛びのき、進路変更と回避を成功させていた。

　であるが、事を成すに、すでに腕も足も疲れの極点にある。

　なので、取るべきは次善策だ。

　剣を、切っ先を下に立てて突き出し、重心を落とす。

　進む敵は、目論見を果たそうと、大口を開けて加速前進。

　すわ食いつくか、という距離に置いて、

「まあ、さんざ見せられたら、見切りもするぜ」

　剣が、左右の二本牙を受け止めた。

　刀身の長さが牙の間隔より長いために、二点を押さえることで突進の力を分散させたのだ。

　けれども、

「おいおいおい！」

　止められたままに突進は止まらず。

　ギルドの長を務める伝説的な剣の使い手は、押し負け、朝日こぼれる森にその身を舞わせることになってしまった。

　　　　　　※

　常であれば踏みこたえたであろうが、すでに力の入らない部位があちこちにある。

　重心操作は適わず、純粋な質量勝負となってしまった。

　そうなれば、もはや勝ち目はない。

　宙を舞い木々に打ち据えられ、敷かれた落ち葉の絨毯に転がり落ちる。

　冬を越えたばかりの湿った土の臭いが立ち上り、血に詰まる鼻にまで刺さってきた。

「……くっそう……」

　胸骨がやられたか、発声すらつらい。

　立ち上がろうと膝を折るが、太ももが立てることを悲鳴をあげて拒む。二の腕から肩の筋肉も同じだ。

　身動きができないまま、のそりと這いよる巨体を見上げるしかない。

「は。まさか、こんなとこで一人でお陀仏とはなあ」

　打てる手は一つ。

「こいよ。こいこい。いいさ、釣り餌になってやる」

　自ら動けないのならば、接近をしてもらうしかなく。

「教訓通りさ。半身を食いちぎられても、その顔面に御馳走してやらないとな」

　命と引き換えに『人里へ接近するリスク』を叩きこんでやらなければならない。

　探索者は、死の間際まで『泣き叫ぶ』暇などないのだ。

　血の溢れる口元を笑みに作ると、壮年は剣を握る右手に力を込めなおす。

　大口が開かれ、迫る。

　だから覚悟を深め、その瞬間を見逃さない。

　が、亜竜が動きを止めた。

　怪訝に様子を伺えば、

「石？」

　鱗に覆われる頑強な横面に、石つぶてが見舞われていた。

　　　　　　※

　一度、二度、と続いて続々と。

　亜竜にとって、取るに足らない衝突である。それでも気分に障ったか、顔を上げて投擲の先を見やる。

　ダンクルフも同じ。

　こちらが結んだ覚悟を緩めようとするのは、何者か。

　少々怒り気味で、敵の視線を追いかければ、

「なんだあ、ダンよう！　デカブツ相手に寝っ転がるなんざ、ずいぶん余裕じゃねぇか！」

　弓を構えるかつての同僚が、木々の間を縫い、走り寄っていた。

　なぜ、が幾つも重なる。

　なぜ、ここに？　他の現場はいいのか？

　なぜ、弓を？　撃ち込んでいたのは石つぶてではなかったか？

　なぜ、後ろへ撃ち込む？　森の奥、暗がりの先に何がいる？

　なぜ、その暗がりから亜竜の咆哮が聞こえる？　それも幾重にも。

　けれども、彼の胸で翻る赤色の、かつて徒党の色とした赤に塗れた紙片が躍るのを見て、ああ、と息を漏らす。

「ちょいと最深部まで行ってくる！　あいつらを連れてよう！」

　言うと、彼を追うように亜竜の一匹が顔を覗かせ、続いて二匹が横合いから躍り出た。さらに、一匹が遅れまいと追いすがってくる。

　どれも怒り狂ったように身をくねらせ、壮年の背を一飲みにしようと追い迫っていた。

　なるほど、と納得がある。

　つまり、石つぶてでもって、亜竜の群れを『誘引』しているのだ。

　それも、森の最深部、彼らが本来あるべき領域へと。

　では、その方法は？　本来なら得意の弓矢を使うだろうに。

　答えは単純である。

　矢種が尽きたのだろう。

　走り転がり翻るユーイが、時折に弦を鳴らしては、石つぶてを亜竜に浴びせかけていく。

　見れば、指に広い革を纏って、腰袋から取り出した石を摘まむ程度に軽く巻き、革ごとつがえる。

　引き絞られた弓は、つまり、急ごしらえの投石具となっているのだ。

「バカかよ……すぐに弦がダメになっちまうじゃんか」

　思わず笑ってしまう。

　やはり、当代きっての弓の使い手だ、と。矢が尽きたところで戦意は曲がらず、おそらくは弓が折れてもどうにかするだろう。

「ダン！　他の連中のも釣ってあるからよう！　まとめてペイルアンサに戻って事後策をとれ！」

　つまり、適材適所だと。

　森の中で野生生物を相手取るなら『十一の爪先』が一人、『指飛ばし』のユウィルト・ベンジに任せろ、と彼は言うのだ。

　事実、眼前に迫った大牙は、執拗な石のつぶてによって、向きを変えている。

　ユーイの背は、森の奥へ奥へと消えていく。

　彼の舞につられて、身をくねらせる亜竜たちも続き進む。

　地を叩き、枝を打ち、怒号を巻きあげながら。

　残ったダンクルフは、体から緊張を逃がし、思わず笑ってしまう。

　まるで、往時のごとくだ。

　楽し気に語る姿は、あの輝かしい日々の頃と変わらない。

　森を奔り弓を構える少年は、あの時のままなのだな、と。