指に弦を 背に糧を 歩む足にはこれまでを

６：傷は癒えるも、痕は消せず

　出遅れたとはいえ、杖をつく男一人。

　森を縦横に駆け巡るユーイにしてみれば、棒立ちのウサギを仕留めるより容易く、その背に追いつくことができる。

　場所は、探索者向けに開かれた露店通り。

　塀内に店を構える正規の商会が居並ぶ商店街とは違い、取り扱われる商品は雑多で、売り捌ける程度の少量在庫を並べるだけ。

　食材に簡単な調理を施したものは、上等な方だ。

　摘んできた野草類をそのままに吊るしてあったり、出自のわからない小物やくたびれ具合が隠せない『新品』の武具など、法へ舌を向けるものまで。

　そんな、良し悪しの混み合った軒先が、ひしめくように通りに溢れている。

　繁忙の時刻は、客層に合わせて朝、昼、夕暮であり、昼時を回ったばかりの今時刻は気持ち程度だが閑散としている。

　利用者は、探索者に限らないためだ。城外に形成されている貧困窟に住む者たちも、悪しとはいえ安しに抗えず、法の保証がない商品を買い求めるのだ。

　そんなごみごみと、しかし活気に溢れるなかを、人ごみに紛れるよう、ユーイはレンフルフの後を追う。

　疑問に、顎をしごきながら。

　店を変えると出たわりに、どうして露店通りに足を向けるのか。

　果たして、何か飲食のできる店があるのかもしれないが、出処のわからない酒に金を払うほど、困窮はしていないだろうに。

　そんな壮年の問いに答えるよう、被追跡者が足を止めた。

　見れば、一人の店主と何やらやり取りをしており、その軒先に並ぶのは、

「……ナイフか？」

　大小様々な、一つとして同じ物のないナイフが、幾つも吊るされていた。

　　　　　　※

「いらっしゃい。鉄爪熊の爪でできたナイフはいかがで」

　店は、店主の言うとおり、熊の爪を刀身としたナイフの専門店であった。

　鉄と評される、固く鋭い爪を、研いでは薄く、刃としている。そこに木製の柄とグリップをしつらえ、粗雑であるが機能としては十分なナイフへ遂げていた。

　値札を見るに、本物の鉄製品に比べれば五分の一程度。

「ほう、面白いものを売っているもんだ。旦那のお手製かい？」

「へえ。研ぎ方にコツがありましてね。お安くしておきますよ、白カードの旦那」

「目聡いなあ。しかし、よくこんな安くできるもんだ」

「こう見えても一応探索者でしてね。格で言ったら旦那より上なんですぜ、こう見えて。週に何度か、他を誘って熊を狩っているんでさあ」

「素材はタダみたいなもん、ってことか」

「へへ。まあ、武器に使うには心許ない代物ですしねぇ。お値段相応なわけですわ」

　なるほど、と手頃な一本を取ると握りを確かめる。

　滑り止めに布を巻いているだけであるが、刃のぐらつきもなく、見た目の貧相さ以外に目につく欠点が見当たらない。

　思いのほか質は良いようだ、とユーイは露店街への評価を付けなおすと財布を取り出す。

「こいつを貰うよ。代わりに、ちょっと聞かせてくれ」

「はは、今日は良い日だ……で、何を？」

「さっきの客のことでな」

　代金を巾着にしまい込んだ上機嫌の店主だが、話題に映ると、怪訝に眉を曲げた。

　ユーイは、本題に切り込んでいく。

「何を買っていたんだ？」

　　　　　　※

　ナイフ屋の店主が言うには、

「小振りなものを、明日までに八本揃えてくれって」

　大きな発注であった。

　その後、レンフルフの足取りを追えば、野草などから調合した薬を並べる店や、手袋や衣服をあつらえる店へ。どれも兼業探索者の店で、仕入れを自前で賄うことで価格を抑えているところばかりだ。

　買い付けるのは消耗品で、どれも大量である。そうして品は明日に受け取る、と、

　ユーイの疑問は、大まかに解決に向かってはいた。

　おそらく、最大手と呼ばれる徒党であり、その備品を買い集めているために量が多いのだろうと。

　けれども、残る謎もある。

　だから、好奇心もあって、未だにその背を追いかけていた。

　足を引きずる彼が最後に行き付いたのは、郊外。

　人の領域を越え、森林部の裾野ともいえる平野部の、見通しの良い小高い丘だった。

　だから、疑問も膨らむ。

　自由にならない体で、一人で、腰に剣を提げただけのロクな武装もなしで。

　そして、ユーイ自身も疑問に押されてここまで来たのだ。

　ここで引き返す選択肢などありはしないから、ゆっくりと丘を登っていく。

　　　　　　※

　見渡す風景は、牧歌的と言えた。

　春の昼下がりに風は心地よく、草の原はうねるようにさざめき歌っている。

　そんな穏やかな中で、幾人もの若者たちが汗をかいていた。

　ある者は、かごいっぱいに野草を詰め込んで。

　ある者は、罠にかかったウサギを捌いて。

　ある者は、襲い掛かる緋色猪の牙から、どうにか身をかわして。

　どれも手元は拙く、けれど眼差しは輝いて。

　絵に描いたような『希望に溢れる若人』である。

　ユーイには、かつてを思い起こさせられ、面映ゆい光景だ。

　はて、ではギルド探索者の最高位を持つ彼は？

　並んで盗み見れば、意外な表情だった。

　眼差しはびくりともずれずに注がれ、けれど頬と眉に苦みが浮かぶ。

　それはまるで、

「なんだい。そんな悔しそうな顔をして」

　悔やむ色であった。

　アルコールに濡れた横目で睨みつけられたが、意に介さず。

　ユーイは肩をすくめると、丘下の少年少女ら差す。

「足を引きずってまで、配下の仕事ぶりを監視かい？　デカいところはおっかないねぇ」

「……目を離すとすぐにサボるからな、白カードは。目の前に好例がいるだろ」

「俺かい？　そんな……おう、確かに今日はサボりだな」

　へっへっへ、と軽く笑うが、舌打ち一つつくだけで、すぐに丘の下へ視線を。

　色は、変わらず。後悔をにじませたまま。

「怪我のせいかい」

「あ？」

「お前さんの天邪鬼ぶりは、よう。見てたぜ、何やらいろいろと買い集めて。ありゃあどうみたって、新人クンたちの装備じゃねぇか」

「……面倒くせぇ奴だな……！」

「へ。悪態ついて人を遠ざけようなんて、それこそ面倒くさいお前さんには負けるさ……怪我が無きゃあ、ゼンバ地域に行けただろうになあ」

　それまで、本当の意味で先頭を走っていたというのだ。まだ若いし、歩けぬほどの傷で戦線を離れざるをえないとなれば、荒れる気持ちもわかる。

　けれども、いくらかの沈黙の後に返ったのは、

「……新人とはいえ、おっさんくらいの歳なら『十一の爪先』を知っているだろ」

　意外な言葉だった。

　　　　　　※

　レンフルフにとって『彼ら』は原体験である。

　かつての故郷が、大繁殖期を迎えた大型牙獣の群れに襲われた時、まだ彼自身が十歳とわずかの頃。

　人の手ではどうにもできず、魔王領との戦争状態で軍の派遣もままならず。もはや村を捨てるしかないという事態に駆けつけたのが『彼ら』だったのだ。

　レンフルフ自身も逃げ遅れ、襲い来る蹄の大群に腰を抜かしていたところを、メンバーによって救出された。それも、我が身を省みないかのような、たった一人の吶喊によって。

『しゃんと立てよ、ぼうず』

　あの時に助けられた背の大きさは決して忘れられず、忘れられないからこそ、村を飛び出し、今の自分自身がいるのだ。

　けれども、その憧れの彼らはいまやどうであろうか。

「どいつもこいつも、ギルドの要職について執務室から出てきやしねぇ」

　運営のために手一杯なこともわかっているが、わだかまりだって当然あるのだ。

「どんな人間が流れてくるかなんて、わかりきっているだろうが……誰も例外なく頭おかしいほど強いからな、その辺の意識が飛んでんのかもな、ったく」

　いわゆる下層部が捨て置かれている状況をどうにかしたく、自分は徒党を巨大化し、新人を取り込み、互助の形を強めたのだ。

　けれども、この足ではかつてのようにはいかず。

　せめて、

「……せめて、失踪した『指飛ばし』が残っていたなら……」

　彼らのマンパワー不足も、幾らか好転していたのではないか。

　益のないもしもであるし、

「新人のおっさんに話しても仕方ねぇな……忘れろ。どっかで上層部批判してたとか漏れたら……わかってるな？」

「うん？　おうおう、いや、後でもう一回聞かせてくれ」

「は？　ああ……そうか、そうだな何も聞いてないんだな」

「いや……ああ、まずいな」

「あん？」

　尾行者の胡乱な言葉に、眉根を寄せると、

「っ！　なんだ⁉」

「こいつは……」

　腹の底を抉り出すような必死の咆声が、平野に響き渡る。

　牧歌的な光景の中で生活の糧を搔き集めていた者の誰もが、手を止め、怪訝に顔を上げる。

　足りないのだ。経験が。

　だから、怒号の危険性を知れず、ぼんやりと声の方を見やるばかり。

　茂る、木々の奥。

　夜とも思わせる暗がりより這い出たのは、巨体。

　馬ほどの体躯を荒々しくくねらせる、牙獣の姿であった。