指に弦を 背に糧を 歩む足にはこれまでを

４：繁と繁の合間

　探索者ギルドにおける繁忙の波は、概ねで朝、昼前、夕の三回となる。

　朝は、依頼を手に入れようと我先に探索者が押し寄せるため。

　夕は、帰還した彼らが一刻も早く達成報告を終え、明日の英気を求めるため。

　昼は、朝夕の作業の折衷となる。

　なので、今日の三分の二を消化したギルド窓口は、募った疲労の解消と夕刻に向けての準備とに、ゆっくりとした時間を楽しんているところである。

「休憩終わりましたぁ……ガンちゃん、お昼は？」

「お疲れさまです、先輩。さっき、隠れて焼き菓子をいただいたので」

「えぇ？　ちゃんと休まないと。今日も今日とて『城壁』を築いてたじゃない」

　中堅となるガンジェ・バイは愛嬌ある美人だ。同時に業務手際も当代随一であるため探索者たちに人気があり、彼女の立つ窓口は常に長蛇である。

　今ではホールの混乱を低減させるために、中央に彼女を配置して行列を壁とし、東西でエリア分けを行っているくらいだ。

　そんな慣例から、いつしか誰ともなく『ガンちゃん城壁』などと呼称され、探索者たちにも浸透しているのだった。

　本人は苦笑いするほかなく、

「さっきの新人さんの書類をまとめたら、一度休憩しますから」

「そうよ。まだ夕方もあるし、そのあとの処理も残っているんだから……あら？」

　隣に腰を下ろした先輩が、何を見咎めたのか、正面の大門に視線を飛ばす。

　ガンジェも視線を追えば、

「ギルド長、お帰りですか？」

　先輩の挨拶に、礼服を着こなした巨躯の壮年が、たくわえた髭を揺らして入門を果たしていた。

　　　　　　※

　ダンクルフ・ケインを名とする、この館の主である。

　齢はあと僅かで四十を望みながら、かつて探索者であった現役時代から衰えない肉体を持つ。

　十年前の魔王領との戦争までは伝説的な徒党『十一の爪先』の代表として活躍、停戦後に当ギルドを実質的に稼働させた、正に『英雄』である。

　であるが、そんな経歴や肩書とは似合わず、物腰軽く、ギルド幹部らからは軽薄と誹られる言動が、まあチャームポイントだ。

「お疲れお疲れ。この足跡の数、今日も忙しいみたいだねぇ……ギルド名義で、ホール掃除の依頼でも出したほうがいいかな」

「そうしてくれるなら是非！　それと、入所希望者用の窓口とか作れませんか？」

「へ？　何かあったの？」

「繁忙の時間に来られると、依頼受諾の処理に滞りが出ちゃって……今日も、変なオジサンがやってきてガンちゃんに絡んで。ね、ガンちゃん？」

「まじかよ許せねぇ……！　ガンちゃん、俺がぶっ飛ばしてやるよ」

　いや、力むと礼服がはち切れそうになるので勘弁して欲しい。有名な仕立て屋さんに無理言って作って貰ったものでしょ、それ。

「いや、絡まれたわけではなく……」

「えぇ？　でも、えらい剣幕で怒鳴ってたじゃない。私、初めて聞いたわよあんな声」

「まじかよもったいない。俺も聞きたかったわ。で、なんでそんなご立腹だったわけ？」

「立腹というか……ふらっとやってきて『ゼンバに向かう』とか言ったので、危険なことだから、と忠告を……」

「ゼンバ！　魔王領との境、人の身の最前線！　今現在、進入を許されるのは、肉体的政治的危険度から幹部に限られる、あの修羅場にか！

　こないだの『ドラゴンキラー』君に続いて、活きの良い！　いや、ギルドの幸先は明るいなあ！」

『死地を目指す』という宣言を聞いて手を叩いて喜ぶ姿は、ちょっと正気を疑う。けれど、かつてはこの人も大きな夢を見つめ、走り、そうしてここにいるのだから、共感できるのだろう。

　ごく一般的な宮廷貴族の末席、その三女の身としては想像のできない心持ちだ。

　けれども『かつて』と『いま』における実績は図抜けているし、人柄も好ましく、尊敬の念を欠かしたことはない。

「どれ、どんなおっさんか、俺が吟味してやろう。登録書類は？」

「あ、はい。まだ処理中ですから……」

「サインのインクも乾いているだろ？　汚さないさ……どれどれ、ほう、田舎から出てきたにしては、字が綺麗だなあ。教育の跡が見える。よもや貴族様か？」

「いえ申告では『ただの旅人』だと……」

「ほお、それで読み書きが達者なのは珍しい。歳は二十七……おいおい、これでおっさんは可哀そうだろ。俺が爺さんになっちま……お？」

　さほど多くない項目に逐一反応を示す。なんだか可愛らしいと眺めていたが、最後、本人サインを見咎めた眼光は、ナイフの刃を思わせる鋭利と冷たさをはらむ。

　見たことのない鋭い光だ。

「どうしました、ギルド長」

「サインに、間違いはないかな？」

「ええ。記入するところをこの目で見ています。虚偽でない限りは……なにか？」

「ああ、いや……どんな男だった？　例えば、ああ……弓を持っていなかったか？」

「あ、はい。街中なので弦は外していましたけど、背に大弓を。あと、外套に隠れて短弓も腰に」

「そっか」

　考え込む姿に、先輩と並んでどうしたものかと気を揉んでしまう。そのうちに髭をしごく手がとまり、

「ま、偶然だな！　気にしない気にしない！」

「え？　ギルド長？」

「君らも忘れてくれ！」

　あっはっは、と笑って、カウンター奥へと歩き去ってしまった。

　自分も先輩も、他の職員も、何が何だかわからなくて、目を丸くして首を傾げるしかない。

　一人、執務室へ続く大階段を昇るギルド長は、

「命日だったからか……にしたって二十七……そっかあ、あの『指飛ばし』だって二十七だよなあ……」

　などと自分だけが独り言と信じている大きな声で、ぶつりぶつりと呟く背を揺らして消えていくのだった。

　誰も何事か、と顔を見合わせる。

　けれども、修羅場の夕刻までの猶予は予断なく切り取られていくものだから、皆それぞれ己の仕事へ戻っていくのだった。

　ガンジェもまた、件の新人の登録を終えなければならないがために、机に向きなおる。

　書面を一通り見直したのも、興味ばかりでなく、業務に必要なことであるためなのだ、と言い聞かせながら。