指に弦を 背に糧を 歩む足にはこれまでを

２：事情があって、誤解は解かれず

　ギルド巡回員を名乗る制圧者は、二人の少女であった。

　騒乱が収まり、それぞれが恐慌から日常に戻っていくざわめきの中。膝をついて両手を挙げたユーイは、人々の横目に込められた好奇心に晒されていた。

「街についた足で、アレに絡まれたってわけね？」

　白塗りの騎士甲冑に身を包んだ片割れが睨むように、膝をつくユーイを覗き込んでくる。

　若く、さもすれば幼さの残る金髪の少女は、疑う様な、呆れるような半目を、正体の胡乱な流れ者へと投げかけていた。

「それは災難だったわね……とはならないわよ」

「おいおい。俺は見ての通り、完全に哀れな被害者なんだがなあ」

「相手の手に木串を突き刺しておいて、まったく……その、小ばかにしたような半笑いさえなければまだしも、ね」

　こちらの罪状を確認するものの、拘束する意図はないようだ。

　喧嘩が理由か傷害か理由か、いずれにしろ償いを求められると踏んでいたユーイには意外な展開である。

　そんな伺う様な視線に気が付いたのか、少女は息をついてもう一人の加害者へ籠手の指先を示す。

「私たちは、ギルド内における治安担当だからね。ギルド員にしか権限がないのよ。オジサンみたいな流れ者は衛兵の仕事ってわけ」

　彼女の相棒であるもう一人の少女が、やはり膝をついて何やら訴えているギルド員と相対していた。

　丈の長いローブの上から、ベルトを取り付けたサスペンダーを縛り付けてある。翻りを抑え、収納を増やす機能的な服装であるが、自然とボディラインが露わになってしまって、

「なあ、お嬢ちゃん」

「なに？」

「今からでも、あっちの嬢ちゃんと代わって貰えないか？」

「……どうしても、こっちの仕事を増やしたくて仕方がないようね」

　罪状が、もう一つ増えてしまうのだった。

　　　　　　※

　絡んできた探索者ギルドの男は、結局ユーイより先に解放されることになった。

　裁決者が、現場にいるためである。

「アイちゃぁん、罰金と賞罰リスト記入で終わらせましたぁよ？」

「ありがと、レヴィル。残るはこっちだけね」

「こっちのおじさまは、ギルド員じゃあなかったんでぇす？　それじゃあ衛兵さん待ちですかぁ？」

　小走りで『いろいろ』揺さぶりながら駆け寄る姿を見れば、どうして最初から彼女がこっちにこなかったのか、神はいないのか……と沈み込んでしまう。

　けどまあ、運命に従うことも、歳を重ねて覚えた処世術であり、

「で、衛兵さんはいつ来るんだい？　それまでお嬢さん方を下から眺めていていいのかい」

「あぁら？　ふふ、お好きなとこからどうぞぉ？」

「……なあ、アイちゃんさん、ちょっとこの子……」

　下卑た冗談に真正面から乗り込まれてしまっては、ちょっと処世術だけでは事足りない。

　夜の酒場で盛り上がる最中ならまだしも、お日様が最も高い時間でもあるし。

　困惑する壮年に、アイちゃんと呼ばれた少女が、呆れたように肩を落とした。

「こら、レヴィル！　オジサンも、もう立ちなさい」

「いいのか？　衛兵がくるまで制圧しておかなくて」

「まあ、いま来ないのなぁら、多分もうダメですかぁら」

「衛兵も、城外のケンカまで手を出したくないのよ。見て見ぬ振りができないほど近かったら、仕方なしに駆けつけるでしょうけど」

　そんな暗黙のルールなのだと、権限の重なるであろうギルド巡回員たちは肩をすくめるのだった。

　　　　　　※

　探索者ギルドは、稼働を始めて九年目の組織だ。

　すぐ目の前で人類の生存圏を脅かす、大森林に対抗するために動き出した組織である。

　踏破し、切り拓き、人の領域を押し広げる者たち。

　同時、森で目を光らせ牙を研ぐ野獣魔獣を切り払う、狩猟者でもある。

　そんな一次生産者たちの安全を守り、事業を組織化し、権益を庇護し、管理する目的で建てられたものだ。

「だけど、体を張って命を賭けて、このペイルアンサを発展させているっていう自負があるせいか、まあ気性が荒いのよ」

「交代制で、お駄賃貰って、巡回員をやっているんですぅよ」

「稼ぎは現場に出る半分くらいだけどね。安全だから、こっちがメインの連中もいるわ」

　私たちは今日の午前中だけだと、アイちゃんこと、アーイント・ゴルドラインと、レヴィル・フォンムが、非正規労働の内容を説明してくれていた。

　三人が並んで歩くのは、城門へ向かう目抜き通りから、脇道に入った小路。ユーイが、二人に案内を願った道すがらだ。

　やはり人足の絶えず、密度が濃いぶんだけ、雑踏は耳にうるさいほどである。

　誰も身なりは軽武装を施し、目元はぬらぬらと緊張に漲る。

　ユーイには、彼らの職に心当たりが。さきに、指を串刺しにした男と同じなのだ。

「いわば探索者横丁、ってところか？」

「えぇえ。宿やら共同住宅やら、あとは表の通りよりも『物騒な品物』を取り扱うお店やら、私たちに関係するお店が集まっているんですぅよ」

「これから午後の一仕事、ってな時間だからね。もう少ししたら誰もいなくなって、驚いちゃうわよ？　ほら見えてきた」

　アーイントが指さす先から、探索者たちが濁流のように流れ出てきている。

　背を伸ばして出元を確かめれば、石造りである大きな建物が、やはり大きな門を開け放って、人波を呑み込んでは放ち出していた。

「あれが、我らが探索者たちの根城であり、拠点」

「おじさま御所望の、探索者ギルドですぅよ」

　ほう、とユーイは息を呑みこむ。

「オジサンの田舎には、こんな大きな建物なかったでしょ？」

「アイちゃぁん、失礼ですよぉ」

「はは、確かに、故郷じゃ村長の家だって、この半分もなかったなあ」

　冗談めかす少女らに、参った、と肩をすくめてみせる。

「じゃ、案内はここまでね。緋色猪をご馳走になった分よ」

「いや、助かったよ。なんせ、さすがに追加で九本は一人じゃ多すぎた」

「うふふ、ごちそうさまでしぃた。さ、アイちゃん。急がないと、依頼が無くなって『只狩り』になっちゃいますぅよ」

「ってことで急ぐから、私たち。オジサン、ギルドになんの用事か知らないけれどさ、くれぐれも……」

　少女はこちらの革鎧と背の弓を一瞥すると、

「とうが立った田舎の狩人が一攫千金なんて、甘い夢は見ない方がいいわよ？」

　これは忠告だから、と屈託なく笑って、金属鎧の重さを感じさせない軽やかさで駆けていってしまった。

　残された壮年は、彼女らの言葉に「ふむ」と、苦笑を零すしかない。

　きっと、年甲斐もなく探索者になるために訪れた、と彼女たちは思っているのだろう。

　まさしく誤解であるが、

「ま、解けることもあるまいて」

　まして、行きずりの勘違いを解くつもりもないのだから。

　気を取り直したユーイは、笑みを軽いものに作り直して、人の波の中を正門へ目指す。

　この時はまだ、思ってもいなかったのだ。

　あの悪意無く失礼を振りまいた少女らと再会することも、わりかしと長い付き合いになることすらも。