指に弦を 背に糧を 歩む足にはこれまでを

第一章：在りし日は立ち戻り、教鞭を打ち据えられる

１：彼は、無法の指を数える

　探索者ギルドに辿り着くまでに、幾ばくかの時間が必要であった。

　一人、棄てられた故郷を後にしたユーイは、その足を東へ向けていた。

　前哨都市と揶揄される、ペイルアンサを目指してである。

　魔王領、そして大森林に対し、交通網整備の恩恵を受けられる最後の街。

　以後は、彼が後にした故郷のような、寒々しい開拓村が点在するばかり。

　道こそあれど荷馬車がようやく、といった整備が待たれる悪路を経る必要がある。

　ユーイはそんな雪解けにぬかるむ道を、大森林の縁を添うように、二日を歩き、野営を経て近隣村の中央となるペイルアンサに辿り着く。

「城壁、十年前に比べたらだいぶ立派になっているなあ」

　森を睨むように平野へ立つその街は、かつての戦争の教訓を活かして堅固な城壁を備えている。領主の住む館を中心に行政区と商業区を覆い囲む、土地の境界である。門番が塞ぎ弓兵が備える、戦時を思わせる体制だ。

　が、街は溢れるように、壁外にも市街地は広がっている。

　街の人員流入に対し、行政側のキャパが越えているようだ。簡素な柵と哨戒兵がいるのみの粗末な入場門、そこに並ぶ長い長い列から一目瞭然だ。

　陽もまだ低いうちに、この人数。

　列に並んで順番を待つユーイは、中の過密さも想像ができて些かげんなりとする、日差しばかりが爽やかな朝であった。

　　　　　　※

「おい、おっさん！」

　陽が頂点にいたるより幾分早く、ユーイは氏名登録を経てペイルアンサ外周区に入場を果たしていた。

　城門へ伸びる目抜き通りは思った通りの雑踏であり、思った通りの露天商の数であった。

　日用品から生鮮食料に加工品、武具や薬品も、ひしめくように、隣の商売敵に出し抜くために声を張り上げている。

　覗き込む人足もまた、多様だ。

　戦闘の準備を整え森に向かう探索者、巡回の途中であろう正規装備の衛兵、彼ら相手に商売を行う職人や、周辺村から遣わされた村人、物見遊山な旅人などなど。

「おう、聞いてんのかおっさん！」

　なんだか騒がしいが、これほどの人の海だ。いさかいも珍しくあるまい。

　目についた屋店を覗き込めば、中に簡易なかまどを構えた串焼き屋である。

　焼ける脂が、朝食を抜いた腹を鳴かすものだから、思わず財布の紐が緩んでしまう。

「緋色猪の肉か。懐かしいな」

「へえ、お客さん。ペイルアンサはお久しぶりで？」

「ああ、十年ぶりで……ん、よぅく焼けていて旨いな。昔を思い出す」

「そりゃあね！　緋色猪はここいらの名物で、ずっと変わらず庶民の味さ！」

「変わらず？　ほう……変わらず、か」

　残った一切れを放り込み、空になった木串をぼんやりと眺めていると、

「おいおっさん！　無視してるんじゃねぇぞ！」

　肩を掴まれ、無理矢理に振り向かされてしまった。

　見れば、まなじりを釣り上げた若者が、なにやらがなりたてている。

　身なりは、動きやすい革鎧に体温保持用の厚手のマント、腰にマチェットと短剣を下げる。

　ごく軽装な『戦闘衣装』であり『探索者』の一般的な格好だ。

　では、その街外で野生生物を相手取る『探索者』が、なぜ街中で人間に向かい威圧をしているのだろうか。

「今さっき肩がぶつかったじゃねぇか！　無視するたぁどういう了見だ！」

　なるほど、一言いいたくて迫っていたらしい。

　であるが、ユーイには覚えがなく、

「はてな。覚えがないんだがね」

「とぼけるつもりか！　見ろよ、マントに汚れがついているじゃねぇか！」

「……はあ？　いや、たいへん綺麗なままじゃあないか？　仕事柄、目は良い方だぞ」

「てめぇ！」

　肩を掴む力が強まる。思わず眉をしかめると、店主が慌てて身を乗り出してくる。

「お客さん！　相手が悪い！　あのカードを見な！」

　指さす先には、男の首から下がる紫の紙片。二本の赤ラインが引かれており、何かの身分証であろうか。

「十年ぶりじゃ知らないでも仕方ない！　ありゃあ『探索者ギルド』の中級上位の認可証だ！　つまり、実績から実力を証明された『探索者』なんだよ！」

　ほう、と吐息を漏らしてしまった。

　こちらの顔色が変わったことに、男はにたりと蛇のように笑う。

「なんだ、見慣れない装備だと思ったら、ただの田舎者かよ！」

「ああ、ちょっと遠くにいてな。鎧の革も弓の弦も、その地方にあったモノでしつらえているもんだ」

「仕方ねぇな！　今日のところは、財布だけで勘弁してやる！」

　意外な言葉に、ユーイは周りを見渡す。

　雑踏は、いつのまにやら囲むような大きな輪となっていた。

　誰も関与する気はなく、流れ矢のような被害を受けるつもりもない、という姿勢だ。真後ろの店主でさえ、慌てて店を畳む準備を始めているほど。

　つまるところ、この手の『経済活動』が常態化しているということなのだ。

　なるほどな、と頭を掻けば、男は待ちかねたように、圧を加えてくる。

「おら、授業料だ！　とっとと出せよ！」

　事の次第がわかっただろうと言いたげに、嗤う男は肩を掴む力を強めた。

「そうかあ。しかしな、なけなしの現金だ。おいそれと渡すわけにはいかん。代わりのものをくれてやる」

「ああ？　つまんねぇものなら……」

　ユーイの右手が閃き、

「っぎゃああああああああ！」

　木串が、男の親指に突き刺さり、貫いていた。

　　　　　　※

　振り絞るような悲鳴に、加害者に転じた壮年は呆れたように肩をすくめてみせる。

「それしきでそんなデカい声で喚いて、森で木の枝を踏んだ時も同じなのか？　獲物が逃げちまうぞ？」

「テメェ……！　死んだぞ……！」

　血を見る段になって、周囲も推移の不穏さを嗅ぎつける。

「なんだ、あのおっさん……！　なんで探索者とケンカしているんだ……！」

「しかも相手は紫でしょ！　殺されちゃうわ！」

「衛兵を呼べ！　ギルドの巡回員でもいい！　急げ！」

　慌ただしく状況が動いていく中、数人が首を傾げて、

「しかし、あの粗末な木串が、あんなにもキレイに突き刺さるのか……？」

　益もない疑問を口にするが、けれど些細なことだとすぐに置き去りにしてしまう。

　ともかく、昼前の大通りに緊張が膨らむ。

　探索者が、無事な右手で短剣を引き抜いたためだ。

「テメェの指も、同じようにしてやる！」

「なんだ、同じでいいのか？」

　脅すような迸る啖呵に、しかしユーイは穏やかに笑って、慌てて店仕舞いを続ける店主に言葉を投げる。

「ご主人、忙しいところ悪いが『おかわり』を頼む。そうだな、九本ばかり」

「へ⁉　いや、そんな、今ですか！」

「昼時だろ？」

　へら、と口の端を歪め、

「やっこさんの『指』も腹が減っているっていうから、俺が御馳走してやるんだよ」

「テ、メェ！」

　怒りを心頭まで昇らせた男が、殺意を込めて乱雑な石畳を踏みしめた。

　その直後に、

「そこまで！　ギルド巡回員です！　両者とも膝を付いて、手の平を見せなさい！」

　囲む人垣を割るように、良く通る女の声で制止が呼びかけられる。

　男が舌打ちをしながらも言葉に従うので、ユーイも倣い、ひとまずの決着と相成ったのであった。