前のエピソード――第40ミッション　社員旅行

　２日目の夜、女性陣で集まって部屋で雑談していた。ほとんどは仕事の話か家庭の話だったが、彼女らの興味は里桜の恋人へと向いた。

「里桜ちゃんの彼氏って外国人なんでしょ？どんな感じなの～」

　七瀬にせがまれて里桜はリチャードの写真を見せる。マカロンの毛をカットしている時のものだ。

「やだ！イケメーン！」

「こんないい男どこで知り合ったのよ！」

「名前は？年齢は？職業は？」

　おば様達の質問攻めにたじろぐ里桜。根掘り葉掘り聞かれてどっと疲れてしまった。

「でも、良かったわね～。いい人そうで！里桜ちゃん、なーんか危なっかしいから、騙されているんじゃないかって心配だったのよ」

「そうよね～！入社当初に笠巻課長にしつこく食事に誘われていたわよね～。鼻の下伸ばして分かりやすかったわ～」

「あたしがガツンと言っといたからね！後から聞いたらホテルに誘われてたって言うし。ちゃんと断らないとダメよ！」

「そうよ～。何かあったら言いなさいね～」

　彼女達の小言とアドバイスに心強さを感じる。人間関係にトラブルしかない里桜だが、職場環境と同僚には恵まれていた。

　女子会を終えて部屋に戻った里桜。リチャードに電話しようかと思ったが、夜中なので遠慮した。お休みのスタンプを押して眠りにつく。

　大坂の港区に来ていたK。ここが調べる最後の場所になる。大坂港駅で降りて倉庫街へ向かう。倉庫内に侵入して段ボールを漁っていると、外の物音に気付いた。身を隠そうと棚から下りたが、ドアが開いた瞬間に銃声と弾丸が飛んでくる。急なことにKは身を隠す事が出来ずに、鉛玉が身体を抉る。２発、３発目は棚を倒して逃れる。そのまま別の出口へ向かうが、銃弾と怒声が追ってきていた。

　Kは迷わず倉庫を出て、その先にある水族館とショッピングモールの方向へ走った。選択肢は逃げるの１択だった。Kは武器は何も持っていない。確認できただけでも相手は５人。負傷した状態では返り討ちは無理だ。なら、人混みに紛れてやり過ごすしかない。

　奴等は何なんだ？ネイサンが取り引きしていたマフィアの連中か？だが、どうしてこの場所を知っているんだ。

　考え事をしながら走っていたために、人にぶつかってしまう。

「きゃっ！」

「すまない」

　ぶつかった相手の事を確認する事もなく、腹を押さえたまま走り続けるK。ショッピングモールを抜けて公園の前に逃げ込み、すぐにJに連絡を取る。幸いにも近くにいたため、事情を説明し車で回収して貰う事にした。橋の方へ歩こうとしたが、痛みで悶える。左脇腹に弾が一発食い込んでいる。位置的に臓器には当たっていないが、止血ができないから血は流れていく。息を整え、気力で歩こうとした瞬間だった。

「リチャード？」

　その声にKの血の気は引いた。確かにここは大坂で『彼女』がいる事も分かっていた。だが、よりにもよって、このタイミングで出会すなんて……、

　Kはゆっくりと後ろを振り返る。不安そうな顔をした里桜がそこに立っていた。

　……『最悪』だ。