転生守銭奴女と卑屈貴族男の○×事情

転生守銭奴女のメイドと卑屈貴族の護衛の恋愛事情 16

　今はたまたま二人きりだけれど、誰か来るかも分からない。だから泣いたら駄目だと分かっているし、泣きたくなんてない。

　それなのに、ぽろっと涙がこぼれたら、止めることができなくなってしまった。

「体調が悪いなら、旦那様に相談して休ませてもらえば――」

　ハンベルは椅子に座るわたくしに目線を合わせるようにして、膝をつく。

「うるさい、ブス」

　わたくしは乱暴に目じりをぬぐって、ハンベルに言い捨てた。

　わたくしじゃ、ハンベルを幸せにできない。それでも、わたくしから手を引くのは嫌だった。

　――ならば、ハンベルから手ひどく振ってもらうしかない。

　最後まで自分勝手だと思いながらも、わたくしは子供の癇癪を起こすことしかできなかった。

「わたくし、ハンベルの顔、嫌いなの。……ッ、見たくも、ない」

　ちょっとだけ、嘘。ハンベルの顔が好きじゃないのは本当のことだけど、見たくない、と思ったことは、ない。

　面倒くさいことを言っている自覚はあるのに、なのに、ハンベルは「分かったから落ち着けって。誰か来たらお前だって困るだろ」と優しく語りかけてくるばかりだ。

　なんなんだ、この男。

　嫌いだって、ブスだって言うんだから、ああそうかよって、見限ってくれればいいのに。

　ぎ、と思わず睨むと、あろうことか、ハンベルは困ったように笑った。

「知ってるよ、お前が醜い外見の奴が嫌いなこと。オレだって、マシな方ではあるけど、整った顔じゃないのは事実だしな。今更だろ」

「――……そうよ、醜い奴は皆嫌い。……でも、わたくしは、わたくしが、一番、嫌い」

　わたくしは言い捨てて、再度、乱暴に目をこすった。

　血みたいで気分が悪いと嫌悪された赤い髪。

　生まれるときに塗り忘れたのだと馬鹿にされた白い肌。

　この国で生きていくには馴染みにくい、この外見が、大嫌い。

　大嫌い、なのに――。

「――オレは、お前の髪も、肌も、いいと思うよ」

　――ハンベルが、そう、肯定してくれるから、そのたびに、この髪も、肌も、悪くないんじゃないかって、錯覚してしまう。

「お前、頭の形が綺麗だからさ、上から見るとつるっとしてて林檎みたいで可愛いし、肌も、オレらみたいな褐色の肌より、白い方が赤い髪には映えるんじゃないか？　……って、オレみたいのに言われても嬉しくないか」

「――……そうね」

　わたくしは、すん、と鼻をすする。泣いていたからか、息を吸うと、喉が震えた。

「そうねって、言って、顔でハンベルのこと、嫌いになれたら良かったのに」

「嫌いになれたらって――まるで、今はオレのこと、好きみたいじゃないか」

　ハンベルの言葉に、わたしは何も言い返さなかった。場を明るくしようとしたのか、彼の声音は冗談めいているように聞こえる。

　わたくしからしたら、冗談でもなんでもない。冗談にできたら、こんな風に、仕事の休憩時間に、他人が来るかもしれない場所でめそめそ泣いていない。

　わたしが何も言わないことで、何か察したのかもしれない。

「……本当に？」

　小さく問うてくる彼の声は、からかうようなものではなく、驚きながらも、どこか疑うような色を感じた。