三十路の彼と幼い彼女 ～彼らは異世界行商人～

第六話② 絶望こそが、芯を冷やして

　寝ていたわたしが身体を起こすと、そこは監獄だった。鉄格子によって外からは丸見えで、鍵がかかった出入り口は一つだけ。

　窓もなく、冷たいコンクリートの床と壁、そして便器と蛇口がついた手洗い場が一つあるだけで、他には何もないそこは……ようやく忘れ始めていた筈の、あの研究所だった。

「え……？」

　どうしてわたしはここにいるんだろう。また夢でも見ているんだろうか。お仕事に行くために着ていた紺色のタイトスカートとスーツもなく、適当なボロ布をまとっている。

　全てが巻き戻ってしまったような気分になり、わたしは頬をつねった。前はこれで目が覚めたんだ。今回だってすぐに起きられると、そう思った。

　でも、いくらつねっても痛いだけで、周りの光景は変わることはなかった。

「……お目覚めかい、Ｎｏ．３４？」

　やがてそんなわたしの前に現れたのは、あのアフロ頭のおじさんと、だらしなく髪の毛を伸ばし、お酒の入った瓶を持ち、汚い長髪を振り乱している無精髭のあの男の人。そして、

「よぉ、ミヨちゃん。元気ー？」

「り、リッチ、さん……？」

　いつもの調子のまま、スキンヘッドを輝かせているリッチさんだった。彼を見た途端、わたしの記憶が順番に思い起こされていく。そうだ、わたしはお客さんの所に行こうとしてて、その途中でリッチさんに呼び止められて、それで……。

「キョーシンッ！　ちゃんとコイツを連れ戻したぞ？　さっさと金を寄越せよッ！」

「ま～、待ってくださいよ、トマルさん。お金はあの方から支給されますから……」

　何やらアフロの男……キョーシンにお金をせびっている、酒瓶を持って顔を赤らめ、紫がかった青い目を持った酒臭いこの男の人。トマル、さん？　その言葉が、わたしの頭の中に引っかかった。その名前を、何処かで聞いたことがあるような……。

「……ま、そーゆー訳だ」

　やがて、そんな二人のやり取りを聞いていたら、リッチさんが鉄格子に近づいてきて、わたしと目線を合わせるようにしゃがみ込んだ。

「ミヨちゃんの家出はもうお終い。ちゃーんと、自分が帰るべきとこに帰らないとね。駄目だよ、勝手に出ていったりしちゃあさぁ。大人が困っちゃうでしょ？」

「おいリッチ、誰だよミヨって？　そいつは……」

「ま～、い～じゃないですかトマルさん。それにここでの彼女はＮｏ．３４です。個体名って覚えにくいんですよ。やっぱ番号の方がサクッと……」

　段々と。段々とわたしは、今の状況を理解してきていた。目の前にいる彼ら。着せられているボロ布。そしてこの鉄格子の牢獄。つまり、わたしは、ここに戻されて……。

　理解したと同時に、身体の奥底からゾワゾワしたものがこみ上げてくる。それが頭まで到達した後、わたしは震撼した。震えたのは今居るこの場所が、ボロ布一枚だけでは寒いからか。あるいは。

「い……いや……ッ」

　恐怖、からか。

「いや、いやぁぁぁッ！　帰してッ！　帰してよッ！　ランバージャックさんの所に帰してェェェッ！！！」

　わたしは立ち上がり、駆け寄って鉄格子を掴んで懇願した。手に鉄の冷たい感触が広がったが、そんな事どうでも良かった。

「だーから。お前さんの帰る場所はここだって。家出先に帰す訳ないだろ？　……それに、ランバージャックも、もう来ねえよ」

「……えっ？」

　リッチさんの言葉に、わたしは目を見開いた。ランバージャックさんが、来な、い？

「アイツとも話してきたんだが、俺から買う予定だった情報をタダでやるっつったら、何も言わないまま帰っちまったよ。あーあ、残念だったなぁ……」

「う、そ……そん、な……」

　まるで、心の全てがグチャグチャになっていくような感覚だった。わたしの信じていた世界の全てが、目の前で焼け爛れていくような心地がして……あまりの衝撃に身体の震えも止まり、声も出せなかった。

　なのに、言われた言葉を、頭の何処かで冷静に理解している自分がいる。膝から崩れ落ちたわたしは、鉄格子を掴んでいた手からも力が抜けて、だらんと肩から垂れ下がった。

「んなことはどうでもいいんだよッ！　おいッ！　俺にさっさと金を……」

「わ～かってますって。それじゃ、手続きがありますので、とりあえずこっちに……」

「おっ、そうそうアフロの旦那。せっかくだからアンタにも良い話があってな。最近じゃ魔法に対するアンチも開発されてな……」

「も～ちろん。話を聞かせていただきますよぉ。貴方の持つ、魔法やら何やらの未知の武器について……」

　そうしてリッチさんも立ち上がり、こちらを気にもとめない様子のまま、三人の男性は行ってしまった。残されたのは、わたし一人。目の前のかつて顔の膨れ上がった彼がいた牢屋には、誰もいなかった。

「や、やだ……やだ……」

　わたしの声は、身体は、再び震え出していた。ここが寒かったり、さっきまで掴んでいた鉄格子が冷たかったからだけではない。それは自分という存在を、身体の芯を、奥底から冷やしながら内側に広がっていく感情。恐怖、嫌悪……そして、絶望。

「……出して……出して……助けて……助けて……」

　力なく、わたしは鉄格子を叩く。誰にも届かない、その言葉。かすかに、さっきの男たちの声が耳に届いていたが、わたしはそれを聞いて等いなかった。

「嘘、だよね……？」

　そして、何よりも信じたくない、リッチさんのあの言葉。ランバージャックさんが、もう来ないなんて事……。

「そう、だよね……冗談、だよね……？　だ、だってわたし、まだ試用期間とかで……」

　しかし。その時に思い起こされたのは、自分のしでかした事柄。ウイルスが蔓延する世界で親子を庇い、仕事の邪魔をしたこと。トシミツに頼まれた本を買いに行った世界で携帯呪文（モバイルスペル）を使い、騒ぎを起こしたこと。つまりは、自分のやらかしだ。

　その後は粛々と仕事のお手伝いをしてはきたが、結局、自分のミスによる失敗には変わりがない。一度失敗したら、この人は失敗をする人だというレッテルが貼られると、ランバージャックさんは言っていた。そしてそれが、二度と消せないものでもある、とも。

　加えて、先程のリッチさんの言葉だ。これらから考えたら、つまり。

「……そ、そっか……あ、あは……あはははは……」

　自らの心の中で、ストン、っと納得してしまった。そこから先はもう、乾いた笑いしか出てこない。

「……わたし……ダメ、だったんだ……」

　口にした言葉が自分に耳に届くと、今度は涙が溢れてきた。わたしは、認められなかったんだと、解ったから。

　チャンスはあった。助けてくれる人はいた。それでもわたしは……それを、ものに、出来なかったんだ……。

「あははははははははは…………」

　それ以上。わたしはもう、何も考えたくなかった。だって、失敗してしまったんだから。助かる機会を、逃してしまったのだから。しかも、自分のせいで。こんなもの、笑う以外にどうしたら良いと言うのか。何か、目の前がぐるぐるしてきた気がする。

　ふと、自分の指を見てみると、右手の人差し指に一枚の呪符が入っていた。これは、あの時の……ウイルスの世界で使えなかった"慈愛の風（エアリアルキュア）"の呪符。忘れてた……でもこの呪符だけじゃ、ここから逃げ出すことはできないし、それに、どうせ……。

「ランバージャック、さん……」

　その爪を撫でつつ、私は思い出す。長身白髪で眼鏡をかけていた、あの冷たくてぶっきらぼうで、丁寧に喋る癖に面倒くさがりな……それでもわたしを助けてくれた、あの人。

　今はもう違う世界にいて、向こうから来てくれない限りは、もう絶対に会えない彼。そんな彼の残り香を感じる、思い出の呪符。

「……ごめん、な、さい……」

　色んな感情が綯い交ぜになったわたしは、ぐるぐるする目を閉じながら意識を失い、そのままその場に倒れ込んでしまった。