アルバイトを始めたら急にモテ出した件について

（14）私と彼と変わらないもの

♢

心臓がドキドキと高鳴るのを、私は抑えられずにいた。

自分からレンジの手を握っちゃったけど嫌がってないよね？

そんな不安をかき消すように、小指だけ握っていた手をそっと開くと、改めて薬指と一緒にギュッと握りしめた。整った温和な顔立ちに似合わず、ごつごつとした無骨な指先を。

勿論、今までも手を触れたことはあったけど、それは練習でのこと。こんな風にプライベートでレンジの手を握るのは初めての事だ。

私がこれだけ恥ずかしがっているというのに、レンジと云えば、どこ吹く風という表情で私の横を歩いている。

でも、そんな彼が一瞬顔色を曇らせた事が気になり、視線の先を追うと、そこにあったのは交番。

この馬鹿！大方、私とこうして歩いていることが、犯罪なのではないか？と、真剣に頭を悩ませているのだろう。

堂々としてなさいよ。別にやましい事をしている訳じゃないんだし……その、人によっては、こ恋人同士だと思うはずよね？

そんな私の内心に、一切気が付いていないであろうレンジが口を開いた。

「そういえばさ。前にも、こんな風に手を繋いで歩いたことがあったよね？」

「え？……あ、あれはノーカンよ！忘れなさい」

「恥ずかしがることないのに。美香ちゃんが、一人でジムに来ようとして迷子になった時だったよね？いや、懐かしいなー。あの頃の美香ちゃんは本当に可愛くてさ」

「悪かったわね！今は可愛くなくて」

何なのよ……人の気も知らないで。今日だって可愛いと言って貰いたくて、服選びだって時間をかけて頑張ったのに、何も言ってくれなかったし。

もうイヤダ

レンジといると私は情緒不安定になる。今だって泣きたい気持ちを何とか堪えている。私はただ、褒めて欲しかっただけなのに。

そんな私の耳に、素っ頓狂な驚く声が聞こえた。

「えっ!？……今だって可愛いって思ってるよ。ただ、今日の格好を見ていたらさ。何ていうか、綺麗になったなって」

少しだけ照れくさそうに、ポリポリと頬を掻いていた。

ツッッーーー//

本当に何なの？そんな風に言われたら、何て言えばいいか分からなくなるじゃない。

私はレンジの胸を目掛けて頭突きをすると、ぐりぐりと頭をねじ込んだ。

「うわ！どうしたの、急に？」

「……うっさい。バカ……」

こんな顔を見られたくない。

私は、にやけ切った表情が納まるまで、ここに避難することにしたのだ。相手の懐（ふところ）が一番安全、という格闘技の言葉を実践したまでよ。

レンジと初めて会った日の事だって、私は今でもはっきりと覚えている。

あれは、9歳の時。ママに手を引かれ、パパが経営している格闘技ジムに連れていかれた日の事だった。今までも何度か遊びに行った事はあったけど、この日は少しだけいつもと違った。

「シアアッ！！」

そんな声と共に、ズドン！とサンドバッグが縦に大きく揺れ動いた。サンドバッグは横に揺れるものだと思っていた私は、ギョッとしてその様を見ていた。

そのサンドバックを蹴っていた人は、初めて見た人だった。

これは、後でパパに聞いた話だけど、この日は出稽古（でげいこ）に来ていたそうだ。だから、普段は別のジムで練習をしているらしい。

その男の人は鬼気迫る表情というか、誰も寄せ付けないような雰囲気を放ちながらひたすらサンドバッグに攻撃を繰り出している。事実、一緒に練習している誰一人として彼に言葉を掛ける人はいなかった。

只でさえ幼かった私は、その男の人が凄く怖かったけど同時に目が離せずにいた。

だって、その人の攻撃は、強くて速くて……何より凄く綺麗だったから。

人って、あんな風に動けるんだと幼いながらに感嘆させられたのだ。

休憩のインターバルで、汗まみれのその人が大きく呼吸を繰り返す度に、胸のあたりがドクドクと大きく躍動しているのが分かった。

当時は勿論、今の私でも表現するのは難しいけど、『生きているんだ』そんなシンプルな感想が頭を過った。

彼の技を、彼の事をもっと近くで見てみたい。

そんな衝動に駆られた私は、ママの制止に耳も傾けず、トタトタとその男の人のすぐ横へと移動した。

悪い意味で、この環境に慣れてしまった私が悪かったのだと思う。ここの会員さん達は、みんな私に優しかった。だから、この人も私に対して優しく接してくれるだろうと高を括っていたんだ。

でも……

「あっち行ってろ。怪我しても知らねーぞ」

こちらを一瞥して、ニコリともせずに冷たく言い放たれた言葉は、幼い私にショックを与えるには十分だった。私は今、この人に嫌われてしまったのだと。

「ご、ごめんなさい」

そんな謝罪の言葉を出しても、彼は何も言ってくれない。悲しくて、トボトボとシャドー用の大きな鏡の前を移動してママの元へと戻ろうとした時だった。

鏡の前で、ダンベルを持ってシャドートレーニングをしていた人が、汗で滑ったのか、右ストレートを放った時にうっかりダンベルを手離したのだ。

そして、それは勢いよく私の眼前に迫ってきた。

「イ、イャ！」

私は向かってくるダンベルへの恐怖心から目を閉じた。直撃していたらと思うと、今でもゾッとする。それほどの速度だった。

けれど、いくら経てども痛みが襲ってくることは無い。恐る恐る目を開けると、私の直ぐ目の前には、あの人が立っていた。

どうやって、私を守ってくれたのは分からないけど、足元には先ほどのダンベルが無造作に転がっている。

「痛（い）って」

そう短く零すと、彼は私に視線を向けた。

「危ないから気を付けな」

彼は怒っている様な、困惑したような表情を浮かべていた。私に怪我をさせずに済んだという安堵感なのか。不注意にもダンベルを落としてしまった練習生に対する憤りだったのか。それは、結局分からず終いだ。

でも、これだけは分かる。彼は最初から、私の事を心配してくれていたのだ。

大（だい）の大人が密集して激しく動いている最中、私みたいな子供がうろちょろしていれば、何かしら怪我に繋がるかもしれないと。だから、私がママの元に無事に戻れるように、さりげなく後ろにいてくれたんだ。

そして、未だに泣きだしそうな私を見ると、彼は無理やり笑って見せてくれた。

全然温和じゃない笑い方。何だか、野生の狼が頑張って犬歯を隠しました、みたいな不器用な微笑み。

けれど、そんな表情を見せてくれた事が嬉しくて……

「うん！ありがとう。お兄ちゃん！」

私は満面の笑みを浮かべて感謝を述べた。

それから色々あって、私たちは今の様な関係に落ち着いたわけだけど、彼の不器用な優しさはあの頃から変わらない。

昔の彼を知る人の中には、優しくなった、と表現する人もいる。

でも、私から言わせれば何一つとして良いところは変わっていない。

あの後、社会に出たりして、彼なりに表現を変える努力をしたんだと思う。そうした積み重ねが、大衆に理解しやすいものへと姿を変えただけだ。

私だけは、それを知っているんだ。

♢

「あっ」

そんな風に過去に思いを馳せていた私は、歩いている最中に地面に転がっていた大きな石に足を取られた。

前のめりになって転びそうになった瞬間、繋いでいた手が強く引かれ、私はそのまま彼の胸の中にスッポリと収められた。

「危ないから気を付けな」

彼の顔を見上げると、思わず笑って吹き出しそうになってしまう。そんな私を、彼は怪訝そうな表情で覗き込んでいた。

仕方ないわよね？

だって、彼はまるで、あの時みたいな表情を浮かべていたのだから。そして、きっと私もあの時の様な表情をしている。

だから、今度もこう言うのだ。

「うん！ありがとう……レンジ！」

ほら、やっぱり変わってなんかいない。

あの頃からずっと、私の大好きな人のままだ。