送られてきたバースデーカードが呪われていたようで、強制的にデスゲームに参加させられます。

第19章～結子サイド～

それは入学式が終わってすぐのことだった。

１年Ｃ組の教室で学校生活や授業についての説明を受けていた時。

若菜は新生活に心を躍らせると同時に、新しい友人を作ろうと張り切っていた。

自分と似た雰囲気を持つ子はいないだろうか。

一緒にいて楽しそうな子はいないだろうか。

そんな気持ちでクラスメートたちのことを観察していた。

その中でひときわ目立って見えたのが新だったそうだ。

若菜には新の周りだけキラキラと輝いているように見えた。

先生の話を聞いているその横顔に引きつけられる。

言わば一目ぼれだった。

一目見ただけで誰かのことを好きになったなんて、生まれて初めてのことだった。

新の顔を見ているとドキドキする。

ちょっと視線がぶつかるだけで緊張して、恥ずかしくて、すぐに視線を反らせてしまう。

今までだって好きな人くらいいたけれど、ここまで意識してしまう異性は初めてだった。

それから若菜はあたしたちと仲良くなり、よく会話をするようになった。

『結子、今日一緒に帰らない？』

ある日の放課後、若菜がそう声をかけた。

あたしは二つ返事でＯＫしたけれど、若菜はどこか気恥ずかしそうな表情を浮かべていていた。

そしてその日の放課後。

２人で公園に立ち寄ったとき、新への気持ちを聞かされたのだ。

『新ってかっこいいもんね』

あたしは何度も頷いてそう答えた。

幸いにも新はあたしたちと仲がいい。

今までも何度か会話する機会はあったようで、２人の距離はとても遠いとは感じられなかった。

『だよね！』

新のことを褒められた若菜はまるで自分のことのように喜んだ。

その表情はとても可愛くて、恋する乙女だと感じられた。

その日から、あたしは若菜と新の恋を応援するようになった。

できるだけ２人の共通すぐ話題を出したり、若菜の背中を押して話しかけさせたり。

いつの間にか笑と千秋の２人も若菜の気持ちに気がついて、みんなで若菜を応援するようになっていた。

『昨日新に好きな子がいないのか聞いたら、好きかどうかまだわからないけど、若菜のことが気になってるって言ってたよ』

新の幼馴染である笑からの情報に４人で自分のことのように喜んだ。

２人はきっとうまくいく。

笑からの情報に自信が出た若菜は何度か自分から新をデートに誘っていた。

最初はファミレスで１時間ほど会話するだけ。

それがだんだん長くなってきて、休日には１日中遊んだこともあるらしい。

その時のことを若菜はとても嬉しそうに話てくれた。

『あたし、新に告白しようと思うの』

新との距離を縮めて３週間ほどたった日の放課後。

あたしたちはまた２人で帰宅していた。

『本当に！？』

『うん……。緊張するけど、頑張る』

若菜は頬を紅潮させて言った。

ついに覚悟を決めたみたいで、あたしもとても嬉しくなった。

２人ならきっとうまくいく。

あたしたちのグループは誰もがそう思っていたから。

『いつ告白するの？』

『明日の放課後にしようと思ってる』

『そっか』

それ以上は言うことがなかった。

後は若菜本人が頑張るだけだ。

頑張れ！

あたしは心の中で若菜を応援したのだった。

それが、あんなことになるなんて。

翌日が若菜の決選日だった。

若菜は学校に登校してきたときから緊張していて、うまく笑えないでいた。

あたしたち女子３人はそんな若菜に話かけて、できるだけ緊張をほぐしてあげた。

笑が冗談を言って笑わせて。

千秋が『最後にはお色気で落とせばいいのよ』なんて、ためにならない助言をして。

あたしは『大丈夫だよ』と、背中を押した。

でも、何時間待っても新は登校してこなかったのだ。

こんな日に限って休むなんて、なんてタイミングが悪い男なんだろう。

そう思っていた。

今度新が来たら怒ってやろう。

そう考えながら昼のお弁当を食べていた時。

先生から衝撃の出来事を聞かされることになった。

『お前たち、森戸と一番仲がいいよな？』

そう言われて一番に反応したのは若菜だった。

『そうですけど、どうしたんですか？』

和樹が返事をする。

『実は、森戸が交通事故に遭ったんだ』

先生の言葉に若菜は目を見開き、動きを止めた。

あたしも驚いて声が出ない。

『新は風邪で休んでたんじゃないんですか？』

信じられない。

そんなニュアンスで若菜が聞く。

『それが、どういうわけか外を歩いていたみたいなんだ』

先生は眉間にしわを寄せて答えた。

それってどういうこと？

質問したいけれど、それよりも新の容態が気になった。

『病院を教えてください！』

もうお昼のお弁当のことなんてどうでも良かった。

若菜が泣きそうな顔で先生に訴える。

先生は頷き、総合病院の名前を教えてくれた。

それからあたしたち７人は全員で早退し、病院へ向かった。

それを引きとめられなかったことに、なんだか嫌な予感を覚えていた。

だけどただの気のせいだと思い込んだ。

『交通事故の手術、すぐに終わったんだね。だからきっと軽傷だったんだよね？』

エレベーターの中で聞く。

あたしは若菜の手を握り締めて『きっとそうだよ。大丈夫だよ』と、答えるしかなかった。

先生から教えられた病室へ向かうと、新は包帯でくるまれ、沢山の器具に囲まれていた。

若菜の手が微かに震えた。

強く握りしめようと思ったその手は振りほどかれていた。

『新！！』

若菜はベッドに駆け寄り、包帯だらけの新の手を握り締めた。

『新、あたしだよ、わかる！？』

そんな若菜の声に反応するように、新のまつ毛が揺れた。

『みんな……俺たち……ずっと……友達だよな？』

『友達だよ！　ずっと友達だから、だから行かないで！』

若菜は叫んだ。

そして新の体を抱きしめる。

医師たちに止められるかと思ったが、みんな２人を見守っていた。