　女性は足を折り畳むようにしゃがむと、丁寧に両手でノートを持ちあげた。

ブルーグレーのそのノートは、頻繁に使っているので、うっすらと色落ちしたり、ところどころ剥げている。表紙をめくり、一枚目の紙をめくった時に、端に何か絵が描かれていることに気付いたらしい。その部分を親指で撫でる。そうして、二、三枚目をめくると、一枚目の続きの絵が描かれている。ちいさいが、こまやかに。パラパラ漫画だった。　　　

女性は、ノートの一番後ろを、親指と人差し指で、一気に最初のページまでめくる。

　長い髪をうなじで束ねた袴姿の少女が、刀を持って居合をおこなっている漫画だった。少女が腰に帯びた黒い鞘から、ひとふりした刹那を、丁寧に一枚ずつ描写していた。

女性は感動したのか、瞳を震わせた。陽のひかりに、淡い琥珀色に煌めく。

　奈帆斗は原稿に釘付けになっていたが、女性のほうを見てはっとした。

「あ、そ、それは！」

　慌てて漫画原稿を女性に手渡す。

「あ、すみません！　これ！　あなたが描かれたんですか？」

　女性はうすくくちびるを開けて、茫然と奈帆斗を見ていた。サーモンピンクのリップが、ほどよい厚みを持った唇の上で存在感を放っていた。やがて徐々に瞳を細くさせ、やわらかく笑む。

「あっ、あう」

　女性はそう発言した。伝えたい言葉があるのだという熱は確かに感じるが、声がうまく言葉になっていなかった。

　奈帆斗はびっくりし、瞠目する。

女性は先ほどよりも深く笑むと、耳に髪をかけ、人差し指で示す。そこには補聴器(ほちょうき)がつけられていた。

（この人耳が……）

　奈帆斗は悟った。

女性はろう者(しゃ)であった。ろう者とは、耳の不自由なひとのことを言う。

「ええっと、あの、俺」

　奈帆斗は口をぱくぱくさせながら、ジェスチャーをしようと必死にからだを動かし、変なポーズを取った。

「ううっ、うう」

　女性は形の良い眉をハの字にして、口に片手を当ててわらう。品の良いわらいかただと奈帆斗は思った。

「ど、どうしよう俺、手話できねえし……」

　小学校教師といっても、奈帆斗は手話が出来なかった。クラスにひとりでもろう者の子がいれば、懸命に手話を学び、資格等を取得しただろうが、そういった機会に恵まれなかった。ろう者の方と日常生活で出会うことなど稀である。奈帆斗の人生では、初めてと言ってよかった。いつ、ろう者の生徒がやってくるかもわからないのに、学んでいなかったことを後悔した。

　奈帆斗は頭を掻く。

（どうすりゃいいんだ……）

　女性は鞄からスマホを取り出すと、ライン画面のバーコードを表示し、奈帆斗に見せる。

「あ、今だけラインで会話しましょうってことかな」

　奈帆斗も鞄からスマホを取り出すと、女性のバーコードを読み取る。ふたりはお互いの画面を確認し合う。画面には夢野(ゆめの)歌奏絵(かなえ)という彼女の名前と共に、ラインアイコンが映っている。アイコンには、モネの風景画「睡蓮(すいれん)」が貼られていた。

　青い水面に、緑の葉がまるく上下に描かれている。その上に、小筆で置いたようにちいさく紅(あか)い蓮の花が描かれている。西洋画を見た事など、何年ぶりだろうと奈帆斗は思った。画像でもそれを見たことはなかった。

久しく美術館にも足を運んでいなかった。

最後に見たのは大学四年生の就職活動の時期に、足を運んだ東京(とうきょう)国立(こくりつ)博物館(はくぶつかん)で行われた「上村(うえむら)松園展(しょうえんてん)」だということを、ふと思い出した。

彼の脳裏に、白い肌に朱の口紅を差した、肌のやわらかそうな女の姿が映る。一九三六年に制作された、「序(じょ)の舞(まい)」という日本画である。この絵を目にした時、着物の裾が彩雲(さいうん)のように、金色にうすくひかっているのが印象的だった。そして、すっと背筋を伸ばして立った女性が、前を向き、右手に扇を持って、手を地面から平行に伸ばしている姿が、神々(こうごう)しく、まぶしく、奈帆斗は目の前にうすい虹の靄がかかったように感じた。その靄を手で摑もうと、ゆびを鼻先の前でひらひらと振ったが、虹は手にからめとられることはなく、夢から醒めるように消えていった。

奈帆斗はその時、てのひらを目の前でひらき、自分が今何をしようとしていたのかを考えて、ただぼうっとしていた。

自分でも忘れていたような、そんな思い出の切れ端を、歌奏絵のアイコンを見た瞬間に急激に思い出した。

　奈帆斗はラインのメッセージに文章を打ち込む。

『さっきは、ぼーっと突っ立ってて、ほんとにすみませんでした！　大丈夫ですか？　どこか痛いところはありませんか？　『ゆめのかなえ』さんっていうお名前なんですか？　素敵なお名前ですね！』

（あ、やべっ！　初対面の女性に変なこと言っちゃったかな）

　スマホを持っていない手で、奈帆斗は頭を掻いた。

歌奏絵は画面を見ながら、くすくすと笑っている。そして細く白いゆびさきで、スマートフォンにメッセージを打ち込む。

『私も前を見ていなくて、ぶつかってしまい、本当に申し訳ありませんでした。私は大丈夫なのですが、河谷さんは？　名前のこと褒めてくださって、ありがとうございます。ダジャレみたいだって笑われてきた名前なのに、そんなこと言ってくれたひと、初めてです』

　奈帆斗はそれを見て、少し慌てて返信を打ち込む。ゆびの速度があがる。

『ご無事なら何よりです！　いえいえ、そんなことないです！　ほんとに、夢と希望いっぱいの、素敵なお名前です！』

　そこまで打ったところで、客観的にその文章を読み返し、奈帆斗は瞠目する。かっと頬が熱くなった。

「な、何言ってんだ。俺！」

　奈帆斗は一拍置いて照れる。

　それを見て、歌奏絵は風船が割れたように、ぷっと吹き出してわらい、またメッセージを打ち返す。

『あなたのノート、勝手に見ちゃってごめんなさい。でも、すっごく素敵なパラパラ漫画が描かれていて、びっくりしました。あなたも漫画家目指してるの？』

　奈帆斗のスマホを触るゆびが止まる。逡巡し、ふたたび打った。

『俺は、趣味で』

　歌奏絵はそれを見て、真剣な顔になる。眉を少し寄せ、その眉が少しゆれているのを、奈帆斗は確認した。

『そうなんだ。勘違いしちゃってごめんなさい。私、見られた通り、少年漫画家目指してるんです。今日は出版社への持ち込みの帰りだったの』

　奈帆斗はその文章を読み、はっと顔をあげ、また歌奏絵を見やった。

　歌奏絵は真剣な顔でスマートフォンに文章を打っていた。淡い桜色の下唇が上唇によって湿らせられている。瞳には、ひとすじの鈍いひかりが宿っていた。黄をまとった熱いともしびだった。

『女で、ろう者で、少年漫画家目指してるなんて、めずらしいでしょ？　でも本気なんです。本気で、少年漫画家になりたいの』

　奈帆斗は真剣な顔になり、片手でスマートフォンを握ると、その文章を読んだ。

『歌奏絵さんの漫画、ちょっと読んだだけですけど、すっごい熱が伝わってきました』

　奈帆斗は、一心にスマートフォンに文章を打ち込んでいた。ゆびに熱が入り、しろくなっていた。

「絶対なれますよ」

　打った文章を、同時につぶやいた。

　歌奏絵は画面を見て微笑んだ。

『ありがとう。私、障害者雇用で、最初に入社した会社で、仕事で上手くいかないことがあって、うつ病で休職したの。二十五歳の時。何もかも嫌になって、部屋に引きこもってました』

　歌奏絵はそう打ち込むと、しずかに長いまつげを持つまぶたを伏せた。彼女のしろい頬に、線の細い淡い橙の影が出来る。

奈帆斗には、何故か歌奏絵の打った文章が、耳に玲瓏な声として届いてきたように感じた。

一年前の歌奏絵の部屋は、今と比べると、とても散らかり、汚れていた。読んだ本はそのまま床のいたるところにバラバラに重なって置かれ、空いた床にはうっすらと埃が積もっていた。

　歌奏絵は、その部屋の汚れを払おうとすることもなく、部屋のすみで三角座りになり、組んだ腕に顔を伏せ、うずくまっている。顔をゆっくりとあげると、元々うすい肉付きをしている彼女の顔の、目の下にくっきりとした半月状の暗い隈が差していた。

　茫(ぼう)としたまなざしで、部屋に積まれた紙が、黄ばんで焼けのある古いコミックの単行本をぼうっとみつめている。よろよろと立ちあがり、動き出すと、四つん這いになって積みあげられた単行本に近寄る。ゆっくりと一枚一枚ページをめくると、やがてその手は止まらなくなり、虚ろな瞳はひかりを灯し始める。耳にかけていた長いはしばみ色の髪が、耳から外れて落ちて漫画のコマを撫でて、落ちてゆく。

『その時に友達が、桐生(きりゅう)正志(まさし)先生の「ＡＫＩＴＯ(アキト)」を全巻貸してくれたの。これ読むと、絶対元気になるからって。最初は漫画なんかでって思ってたんだけど、一巻を読み始めたら止まらなくなって。最終巻に辿り着くまでに、何度もなんども、感動して泣きました。七十二巻あったのに、一週間で一気に、全巻読み終わったの』

歌奏絵の脳裏に、単行本のページにこぼれ落ちた涙が滲んでゆく光景が思い起こされる。

印刷されたインクは、彼女の涙では滲まなかったが、彼女の心に積もっていた汚れを流れ落としてゆく。

　その場面は、主人公のアキトが母親を殺した敵を拳こぶしで倒すシーンだった。アキトの目からも大粒のなみだが流れ、それと共鳴し、歌奏絵の瞳からもなみだが流れ、透き通ったなみだが、なめらかな白い頬を流れていった。歌奏絵は「ＡＫＩＴＯ」の最終巻である七十二巻を閉じ、抱きしめてなみだを流しながら笑んでいた。

深緑色のカーディガンが、やわらかく彼女を包み込んでいた。窓からさす夕陽が、その深緑のうっすらとした毛羽立ちを、金色に染めていた。