銀鼠、白練、海碧

第1話 邂逅

　窓から差し込む朝日が、少年の目覚まし時計だった。

　カーテンの隙間から零れ落ちる光が、少年の薄い瞼をくすぐる。顔の隅々を行き来するそれに、少年はしばらくむずがって身体を揺らしていたが、やがて諦めたようにゆるりと瞼を開いた。

　焦点の合わない薄花色の瞳が、揺れるカーテンの軌跡を追う。

　何往復も瞳を巡らせてようやっと覚醒に至ったらしい少年は、勢いよく上体を起こし、カーテンを思い切り引いた。直に触れる朝の爽やかな空気を吸い込み、少年はうっとりと窓の外を見つめた。彼の瞳の先には、街を横断するように流れる大きな水路。立ち並ぶ家々の真横を流れるそこには、魚の鱗の輝きまで分かる程に澄んだ水が柔らかく揺蕩っていた。

　優しく澄んだ水音が、不規則に少年の鼓膜を震わせる。

　少年は目を細め、その柔らかな波のささやきに耳を傾けているようだった。

「アスール」

　女の優しい声が、少年を呼ぶ。

「母さん」

　少年――アスールの母は、息子の部屋のドアを叩くと、朝餉の準備ができていることを伝えた。

「今行くよ」

　そう返すとアスールはベッドから飛び降り、クローゼットを開けた。寝巻きを脱ぎ捨てて黒いシャツを手に取り、その上から藍色のつなぎを被る。最後に寝癖を軽く直すと、アスールは飛ぶようにドアの向こうへと駆けた。

　トタトタと階段を降りリビングへと向かうと、焼けたパンの香ばしい匂いがアスールの鼻をくすぐった。

「遅いよ。お兄ちゃん」

　アスールの四つ下の妹が文句を言う。

「どうせまたずっと外を見てたんでしょ」

　遅刻の原因などお見通しだとばかりに、幼い彼女は唇を尖らせながら兄の行動を咎める。それに兄が弁解して口論へ発展していくのが恒例の流れだった。

　絶え間ない兄妹の問答を聞きながら、二人の父は配達鳥（シュライフェン）が運んできた日報（ツァイト）の文字を目で追っていた。言い合いを止めるつもりのない父に、溜息をつきながら母がコーヒーを差し出す。

「ほら、二人とも。さっさと食べておしまい。アスール、今日は練習日なんだろう。ローゼ、お前も今日はリヴァさんのところで勉強をする約束だろう。早くしないと遅れちまうよ」

　母の目線を追って、壁にかけられた石時計（クォーツ）の短針を見ると、兄妹は飛び上がりながら朝食を口の中へとかき込んだ。口一杯にパンを詰め込みながら皿を流し台に置くと、それぞれが一目散に部屋へと走る。二人が荷物をかき集めて玄関へ向かうのは、ちょうど同じタイミングだった。

「いってきます」

　騒々しい足音を響かせながら兄妹は、勢い良くドアの向こうへ飛び出した。

　家を飛び出したアスールは、その足で『クルム工房』で相棒を受け取り、街の一番端に立つ灯台へと向かった。街のどこにいても見えるその石造りの塔は、夜の道しるべになるだけでなく、日中は漁師たちが天候を見るのにも使われているため、誰でも出入りができるようになっていた。

　扉の無いアーチ型の入り口を潜ると、すえた匂いがアスールの鼻孔を満たした。外気より幾分肌寒いそこは、薄暗さも相まってどことなく不気味な雰囲気を醸し出していた。しかし、訪れ慣れたアスールにとってその不気味さはむしろ心地好い静けさであり、安らげる空間でもあった。展望台につながる螺旋階段を慎重に上りながら、アスールは考える。

（このまま、階段を上りきって扉を開ければ、空のさらに上まで続いていたりして。下を見ても街が見えないくらい高くて、星に手が届くくらい遠いところに……）

　静寂の中、脳裏に浮かんでは消える雑然とした思考。とめどなく溢れる妄想に近い考えは、アスールの胸に妙なしこりをもたらした。

　それはともすれば据わりの悪いような、居心地悪いような違和感。

　その正体が明瞭な輪郭をもって姿を現す前に、アスールは小さな頭を左右に振って、階段を一気に駆け上がった。肩で息をしながら最後の一段を上りきると、アスールはその勢いのまま目の前にある重厚な扉を、身体をぶつけるように押し開いた。

　一瞬、アスールの眼前が白に染まる。

　あまりの眩しさにアスールは反射的に目を細めたが、やがて光に順応した視界に見慣れた街の風景が浮かび上がってきた。

　海に浮かぶように立ち並ぶ家々。その間を縫って客を乗せたカヌーが往来し、街を横断する大きな運河では魚を積んだ船たちが港の方を目指している。港と反対側でちょうどこの灯台から見下ろせる場所に建つ教会（チャペル）が朝の鐘を鳴らした。その反響に呼応して港市（マーケット）の品を吟味していた老若男女が顔を上げて空に祈りを捧げる。アスールもそれに倣って両の手を組み、目を閉じて空を仰いだ。

　鐘の音が水平線の彼方へ消える頃、アスールは頬をうつ風に違和を覚えて東の方角へと目を向けた。視線の先には鼠色の分厚い雲がゆっくりと街の方へ近づいていた。

「もう少ししたら降るかもしれないな……」

　しかし、アスールは直感していた。この重苦しさは雨のせいだけではない。

　しばし瞳を彷徨わせたアスールは、展望台に設置された梯子で灯台の天辺に上り、街の西側へ身体を向けて高台の縁に立った。生温い風に髪を揺らし、クルム工房で回収した相棒を一撫でする。

　アスールが背中に負った『相棒（それ）』は黒光りする鋼鉄の塊だった。それは逆三角形のような形で、頭側の部分はアスールの肩幅を少しはみ出している。丸みを帯びた背中側の中央には薄く割れ目があり、側面には大人の手が入るくらいの窪みが左右に一つずつあるだけだ。

　おおよそ子ども一人では背負えないような見目のそれを、アスールは軽々と背負いなおした。

—―無理させるかもしれないけど、ごめんな

　心の中で呟き、慣れた手つきで装備を整える。耳あての付いた帽子を被り、ゴーグルで顔の上半分を覆うと、黒革の手袋を嵌めて背中の側面の窪みに手を入れた。中から出てきたのは留め具の付いた帯革で、伸縮性のあるそれをアスールは腹の前で固定する。きちんと留まっていることを確認すると、アスールは背中に直に密着させている場所に付いている突起を押した。

　ばさり、と空気を切る音ともに背中の割れ目が勢いよく開いた。

　次の瞬間、少年の薄い背にあったのは、文字通り『鋼の翼』であった。弾力性のある金属でできたそれは、鈍い光を反射しながら、アスールに手綱（ラダー）を寄越した。

　瞳を閉じ、翼の付け根から延びる何本ものコードが編み込まれたそれをしっかりと握る。頬を撫ぜる湿り気を帯びた風。

――来る。

　刹那、アスールは高台から上体を傾けて身を投げた。身体を水面と並行にし、顔に叩き付けられる風圧に耐えながら、両手に持った手綱（ラダー）を操る。

　迫りくる潮風を、硬質な翼が捕らえた。

　島の壁面に叩きつけられる潮風は、身の行き場をなくすように一瞬だけ舞い上がろうと上昇する。その力を利用して上体を浮かせると、原動機（スラスト）を思い切り吹かして、天高く飛び上がった。体を左右に揺らして姿勢を安定させていると、アスールは自分の名を呼ぶ声が聞こえた。下を見ると彼の妹が満面の笑みでこちらに手を振っている。アスールはそれに笑みを返すと、右半身を少しだけ傾けてゆっくりと旋回した。

　進路は東。慎重に風に身を任せながら、違和感の根本へと近づく。風以外の少しすえた空気が鼻をくすぐった。目を凝らすと小型移動用飛行機（ラニアス）が煙を上げているのが見えた。

（あれは……）

　素早く手綱（ラダー）を引き、高度を落としていく小型移動用飛行船舶（ラニアス）へと近づく。白煙のドレスを纏い、お辞儀をするように徐々に頭を下げていく機体。このままでは水面に頭から叩きつけられることは明らかだった。アスールは手綱（ラダー）を操りながら機体と並走すると、操縦士に向かって力一杯叫んだ。

「機体を上げて！」

　操縦士はアスールの叫びに気付いた様子が無い。それでも、アスールは諦めること無く何度も叫ぶ。

「機体を上げて！」

　己の存在に気付き、操縦士が目を見開くのが見えた。それを認めたアスールはもう一度、操縦士に向かって呼びかけた。

「機体を上げて！早く！」

　肺一杯に空気を吸い込んで叫ぶが残念ながらその声は、分厚いガラスに遮られ操縦士の耳には届かない。

　何もかもを飲み込む群青が眼前に迫っている。