天使と悪魔がAIしてる

第23話 レルルの選択

『セント……ームへようこ――』

　どこからともなく聞こえてくる。

　無感情で無機質で。酷い雑音（ノイズ）が雑じった女性の声。　

　だが、一行には初めて耳にする不思議な声に気を取られる暇はなかった。

　――ガアアアアッ！！！

　“厄災”の咆哮が女性の声をかき消し、部屋の中に響きわたったからだ。

「――いかんっ。みんな伏せろっ！！」

　空気が逆巻き、立ち舞う埃の焼けこげる臭いが鼻を衝く。

　背筋の凍るような爆音と共に、部屋に青白い稲光が明滅する。

　全員がとっさに身を伏せ終えた次の瞬間、青い電光が部屋を駆け巡った。

「ひいぃっ……」

「くわばらくわばらくわばらくわばら……・」

　それは、小規模ながらもまさしく天災そのものであった。

　抗う力を持たぬものにとっては、ただ頭を垂れ、過ぎ去ることを祈り待つことしかできぬもの。

　荒れ狂う稲妻はすでに物言わぬ壁の計器類を滅茶苦茶に破壊し、照明設備のことごとくも割れ砕けた。

　先ほどまで昼日中のように光に満ちていた部屋は、一転して嵐の夜に変貌する。

『この施……イ持、防エ――玩用としても……質的にはＢ．ｏ．Ｗ……』

　織成す破壊の中で、雑音だらけの無機質な女性の声だけが、幽かに聞こえている。むろん、その場にいたレルルたちは誰一人として、その言葉を聞くゆとりを持ち合わせていなかったが。

　いや。今となっては、おそらく雑音（ノイズ）がなかったとしても、誰にも理解することはできないだろう。

　女性の声は至極淡々と。誰に対してでもない言葉を非情なまでの流暢さで告げていく。

『……卵は――電でフ……り込みによる調――ン話によるコミュ……』

　そうしてしばらくの後。

　終わりのない嵐がないのと同じように、部屋を満たしていた雷はぱたりと止んだ。

　女性の声も、いつの間にか聞こえなくなっている。

　後に残ったのは、耳を圧迫するほどの静寂のみ。　

　「……お、終わった、のか？」

　流れた電撃にあてられたか。はたまた恐怖のゆえか。

　一行のうち、何事もなく立ち上がることができたのは数名だった。

　（……レルル様？）

　ジジが、冷えてこわばった体に鞭打って立ち上がった時には、近くに伏せていたはずのレルルの姿はなかった。

　部屋は暗闇に包まれており、松明もほとんど立ち消えてしまったため、もはや部屋の全貌を確かめる術は何処にもない。

　だが、ただ一つ。雷撃の嵐を運よく乗越えた照明が、部屋の中央をスポットライトのように照らしている。

　レルルは、その光の中に立っていた。

　（――っ、レルル様！　いけません、そこは――！！）

　目を見開いたジジが、必死に“念話”で呼びかける。

　細かく砕かれ敷き詰められた、骨や枝葉の寝床の上に、人がやっと抱きかかえられるほどの大きさの卵を乗せて。

　背からどくどくと血を流しながら、猫のようにしなやかな漆黒の体を伸ばし、ぐるりと囲むように守る、“厄災”。

　“厄災“の巣。その目と鼻の先で、レルルは膝から崩れ落ちた。

※

――お、キテ……マの、ダイ、ジ……。

　「あなたも、私たちと……」

　轟音で一時的に耳の感覚をなくしたレルルには、彼女彼女の声がはっきりと聞こえていた。

　“厄災”はすでに、こと切れかけていた。巣に置かれた卵をぐるりと囲むように横たえた体の下には、大きな血だまりが出来ている。

　　先ほどの稲妻は、おそらく残された命すべてを削って絞り出した、文字通り最後の輝きだったのだろう。

　人間であるレルルが目の前にいるにもかかわらず、もはや牙をむくことも頭をあげることすらもなく、焦点の定まらない視線だけが、呆けたように虚空に向けられていた。

　おそるおそる。というよりもむしろ、おずおずと云ったほうがよいのか。

　レルルは、刃で切り裂かれた“厄災”の鼻面へと、手を伸ばしていた。

　だが。

　――ガアアアアアアッ！！

「きゃっ」

　まだ首をもたげるだけの力はあったらしい。だがそれだけだった。

　吹き出た血がレルルの衣を濡らし、黒く染めていく。

　（レルル様っ、危のうございます、早くこちらへ）

　駆け付けたジジが、血だまりの中で力なくへたり込むレルルの肩を抱き、後ろへ下がる。

　「みな、さっさと起きんか！　“厄災”はすでに虫の息だ、今こそ禍（わざわい）の根を絶やす千載一遇の好機ぞ！」

　気を失ったもの、おびえて蹲ったままでいるものたちは、ア＝ルエゴが朗々とした鼓舞を受け、ようやく気を取り戻していた。

　「は、はは……本当だ。これならもう、放っておいてもすぐに」

　「ああ、あとは、残っている卵さえ砕いてしまえば」

　「そうだ、これですべてが終わる。アク様方の御心にも、これで報いることが出来よう」

　一行の胸にはある種の万感の想いがこみ上げていたが、そこから導き出されるべき行動が何であるかは、もはや完全に一致していた。

「ジジ、“厄災”に深手を負わせたのはあんただ。あんたが第一功なのはみんな認めている。俺たちが生き証人だ。あんたがケリをつけるなら、文句はない」

　一人が、手に持っていた槍をジジに差し出す。

　だが、ジジはすぐには受け取らなかった。疲労と陰鬱がないまぜになった物言わぬ瞳は、死にかけの“厄災“ではなく、その血を受け衣を染めたレルルだけを見つめていた。

　「どうした、ジジ。これでみんな終わるんだ。若くして身を捧げられた当主様の仇が討てるんだぞ」

　かつての主。

　かつて、たった一人で法を破り、けれど力遠く及ばず、声と望みを失った。

　一生失われたものと諦めていたものを取り返す瞬間が、目の前にある。

　ジジの手がゆっくりと、けれど指の一本一本に意思の力を込めて、差し出された槍を握りしめる。

（レルル様……よろしいですね？）

　呆けたように、けれど今にも泣きだしそうな顔で。

レルルはジジを見上げ、二人は無言のまま見つめ合った。

　――……マ？

　――テ……イキテ。

（ジジ……声が、聞こえるの。この人たちの声が。みんなにも聞いてほしいのに、上手く心の波長を合わせられない。でも、私にはちゃんと聞こえるの）

（レルル様、エーナイン様とテンシー様が、我らのためにこの機会をお与えくださったのです。お二方と、亡きお姉さまの御心に、お答えしなければ。）

ジジは大きくごつごつとした、けれど慈しみ深い手でレルルの目にかかる髪を優しくかきあげる。もの見えぬレルルの目から、静かに涙がこぼれていた。

（お姉ちゃん……テンシー様……）

　もし姉がこの場にいてくれたなら。なんと云ってくれるだろう？

　自分の仇である”厄災”を滅ぼすことを、喜んでくれるだろうか？

　もし今、この場にテンシーがいてくれたなら。果たして自分になんと云うだろう？

　何と云って、自分の背中を押してくれるだろう？

　レルルの心には、亡き姉が最後に自分に残してくれた言葉が。

　また、”勇気の儀”の夜、自分の手を握りながらテンシーがかけてくれた言葉が。不思議と一つとなって思い出されていた。

　何度も思い返す。何度も、何度も。心の中で繰り返し唱える。心を込めて与えてくれたその言葉はもう、自分自身の一部でもある。

（あるがままに……だいじょうぶ。私なら、きっと）

　キッときつく唇を結び。

　血まみれの衣の重さを感じながら。

（……レルル様？）

　レルルは涙をぬぐい、“厄災”と巣の卵に背を向けて立つと。

「おい、いったい何のつもりだ！？」

「お願い、ジジ、みなさん――どうか」

　言葉少なに両手を広げ、仲間たちの前に立ちふさがったのだった。