第２部１０章
第１話 祝いの宴
大聖堂の外では、ミネルバとルーファスの婚約を祝う人々がお祭り気分に包まれていた。
二人がバルコニーに姿を現すと、建物を揺るがすほどの歓喜の声が上がった。皇族というものが、国民からどれほど敬われているかを、ミネルバは改めて思い知った。
「私……これほど素晴らしいものを見たことがないわ。これからたくさん、グレイリングの人々と交流したい。この国をもっと知りたい」
「結婚式までに各地を回れる。私の婚約者として国民に紹介されながら、あちこちを旅して歩くんだ。皆、心から歓迎してくれるよ」
ミネルバたちが手を振ると、人々は熱狂的な拍手喝采で応えてくれる。
ミネルバは何年もグレイリングの文化や歴史を勉強してきた。属国アシュランの王妃として、宗主国グレイリングを訪問することを想定して。
（ルーファスが選んだ婚約者として、国民の視線を一身に浴びることになるなんて、思ってもいなかった。本当に、新しい私が誕生したんだわ）
夜のとばりが下りるころ、翡翠殿で婚約披露パーティーが行われた。内輪だけの小さな集まりだ。社交界の人々がひとり残らず集まる大舞踏会は、日を改めて行われる予定になっている。
ルーファスを慈しんできた翡翠殿の人々だって、婚約式を何としても見守りたかったに違いない。
婚約式のクライマックスは、神聖な瞬間に立ち会えなかった使用人たちに埋め合わせをする──それが昔からの伝統なのだそうだ。伝統衣装に身を包んだルーファスとミネルバの姿に、翡翠殿の人たちは大喜びだ。
「いままで生きてきた中で最高の日でございますうぅ。ルーファス坊ちゃま、パリッシュは嬉しくて嬉しくて。長年願ってきたことがようやく、ようやく……」
「このメラニー、お坊ちゃまの幸せ以外に欲しいものはございませんでした。ずっと夢見てきたものが現実になって、涙が止まりませんわ」
主賓であるミネルバとルーファスのために祝福の杯が掲げられ、翡翠殿はくつろいだ雰囲気に満ちていた。目の前でむせび泣いている執事のパリッシュと、侍女頭のメラニーの意気込みのおかげだ。
料理はどれも凝っており、磨き抜かれた銀食器が輝いている。たくさんの楽器が運び込まれ、副執事のダンカンや庭師のトビー、古株の侍女のダナやゾーイが腕前を披露していた。とても親密で、穏やかな気持ちになれるパーティーだ。
護衛たちもいたって楽しそうにしている。ロアンは満面の笑みで料理を頬張り、エヴァンも心底嬉しそうな顔をしていた。
「本当に素敵でしたわ。ルーファス殿下がミネルバのことを、我が身以上に大切に思っていることが、ひしひしと伝わってきて……」
ソフィーが胸の前で指を組み、うっとりとした表情になる。マーカスが微笑みながら、大きくうなずいた。
「ああ。殿下がミネルバを守ろうとする姿に胸を打たれた。属国出身のミネルバのことを軽々しく考えず、心から大切にしてくださる。心底嬉しいよ。俺もあの二人みたいに、素晴らしいパートナーを見つけたい……なんて思ったりして」
「マーカス様……」
マーカスからじっと見つめられていることに気づいて、ソフィーが顔を赤らめた。
パーティーはどんどん素晴らしいものになっていく。室内は人々の笑い声で溢れ、ミネルバとルーファスに祝福の雨が降る。どこかで打ち上げられた花火が、夜空で弾ける音が聞こえた。
「見事だったぞミネルバ。お前はいつも最善を尽くすが……今日は最善以上だった」
ミネルバの父、サイラスがしみじみと言った。
「あなたの幸せが嬉しいわ。ルーファス殿下と一緒なら、実り多き人生が過ごせる。もう何も心配いらないわね」
涙もろい母、アグネスがハンカチで涙を拭っている。そんな両親を見ながら、グレンヴィルとエヴァンジェリンが微笑んだ。
「妹よ、お前は私たちの誇りだ」
ジャスティンが晴れやかな笑みを浮かべる。
「でもミネルバ、これからもたゆまぬ努力を続けなくちゃね。僕たちはアシュランから応援しているから」
コリンがさらりと言い、それからミネルバの手をぎゅっと握り締めた。
「ところでロアン、あっちでマーカス兄さんとソフィーさんがいい雰囲気になっているけど。いつものようにからかいに行かなくていいのかい？」
コリンから悪戯っぽい目を向けられ、ロアンは手に持っていたパンをぱくりと頬張った。急いで咀嚼してから、彼は妙に大人っぽい表情を浮かべる。
「こう見えても僕、邪魔しちゃいけないタイミングってやつを、ちゃーんと心得てるんですよ。マーカスさんのこともソフィーさんのことも大好きなんで、ここでしゃしゃり出ると一生後悔しそうだし」
ロアンのオッドアイが、少し離れた場所でもじもじしているマーカスとソフィーに向けられる。美しい赤と青の瞳が、喜びに溢れたきらめきを放った。
「翡翠殿の使用人たちは、すっかりミネルバの虜になったようだな。ルーファスの婚約者だからという理由だけじゃなさそうだ。このパーティーを見ていれば、ミネルバ自身が格別に好かれていることがわかる」
トリスタンが室内をぐるりと見渡しながら言った。セラフィーナの側にいたレジナルドが走ってきて、ミネルバの腿に抱きつく。
「なあルーファス、テイラー夫人の目を盗むのは大変だろう？ 私もセラフィーナも苦労したよ」
トリスタンがにやりと笑う。ミネルバとルーファスは同時に首をひねった。セラフィーナがなぜかうっとりした表情になる。
「そうそう、懐かしいわあ。婚約者時代は、いかにして夫人の目をかいくぐるか、そればかりを考えていたものよ。トリスタンと物陰に隠れて、ひそやかな口づけや抱擁をしたわ」
ルーファスの顔が急激に赤くなった。ミネルバの顔も同じことになっているだろう。
室内の目という目が、一斉に二人の方を向く。さっきまで使用人たちと談笑していたテイラー夫人は眉根を寄せているが、他の面々は興味津々といった顔つきだ。
「い、いや、私たちはそんな、ど、道徳的によろしくないことは、その。ま、まだ婚約中の身ですし、そういったことは結婚してから……」
ルーファスがしどろもどろになる。トリスタンは声をあげて笑った。
「最愛にして唯一の弟よ。お前はミネルバのおかげで、何もかもいい方に変わったが。奥手なところだけは全然変わっていないな。婚約式も無事終わったのだから、少しくらい羽目を外しても許されるんだぞ？」
「いや兄上、それは……」
ルーファスは反論しかけたが、思い直したように口をつぐみ、真っ赤な顔をミネルバに向けてきた。
ミネルバも恥ずかしさで胸がいっぱいになって、彼の目をただ見返すことしかできない。ロアンが小さく息を吐いた。
「ルーファス殿下もミネルバ様も、純情を芸術の域まで高めちゃってますからねえ……。うん、ここはひとつ、僕が盛大に発破をかけてやらないと」
ロアンが胸に手を当てて、声を潜めて不穏なことを言う。ミネルバとルーファスを見つめる人々の顔がほころんでいた。
それからも幸せな満足感に溢れた時間が続き、宴もたけなわになったころ、翡翠殿にギルガレン辺境伯が到着した。
「おおソフィー、お前が宮殿で安全に過ごせていることで、どれだけ救われたことか……」
辺境伯は臣下としての丁寧なあいさつを済ませ、次に愛情のこもった目でソフィーを見た。ソフィーの顔に優しい笑みが浮かぶ。
「ミネルバが側にいてくれなかったら、とても乗り越えられなかったわ。そしてマーカス様も……いつだって側にいて慰め、励ましてくださったの」
辺境伯は「ほう」とつぶやき、視線を巡らせてマーカスを見た。そして直立不動になっているマーカスに、顔をくしゃくしゃにして「ありがとうございます」と礼を言った。
ルーファスとトリスタンが視線を交わす。ルーファスは手にしていたグラスをテーブルに置き、ほんのつかの間目をつむった。
「ようやく動き出すときがきた。ロバートに正義がくだされるまで、心が休まらないからな」
目を開けたルーファスが、威厳に満ちた声で言う。ミネルバは高揚感が全身を駆け巡るのを感じた。
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ぎっくり腰に学級閉鎖が重なり、かなりヘビーな日々を過ごしております。マイペースに更新してまいりますので、第二章あと少しお付き合いください。
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