夜明けの瞳

第9話

　石段を下りて、もう一度自転車に跨る。彼を後ろに乗せると、意外と素直に手がお腹にまわった。私はペダルを踏みこんだ。

　一番眺めが良い場所は、坂道をずっと登ったところにある。前にみんなで照くんの朝を祝おうとしていた場所だ。坂道を、ふたり分の体重を乗せて進むのはつらい。もし彼が石になったら、は考えないことにする。きっとなるようになるのだ。

「朝子さん、僕はね」

　彼は背中で小さく呟いた。

「一度夜の街を見に行ったことがあります。居酒屋とか、ラーメン屋とか、スナックとか、色んな店が開いていました。夜は僕だけが起きてるわけじゃないんだって思ったけど、違った。みんなちゃんと昼の時間も持っていました。夜しか持っていないのは僕だけなのだと気づきました。その時が一番、怖かった」

「わかるよ」

　わたしは歯を食いしばった。きつい。息が苦しくて、脚の全体に酸素がいきわたっていないような気がした。それでもわたしは登らなければならないと思った。彼に朝を見せてあげたいと思った。

「もし、朝、目が覚めて、みんなのところに行っても、僕の居場所はないんじゃないかと思ったんです」

「そんなわけ、ないでしょ」

　大きく踏み込む。少しだけ空が白んでいる。もう少しで夜が明ける。その前に着け。脚に力をこめる。

「わたしだって完璧余所者だったけど、こども食堂の席、みんなが横に詰めてつくってくれたじゃない。それと同じことだよ。なんでわたしにはしてくれて、照くんにしてくれないと思うの？」

　空がいよいよ明るくなってきた。後ろから焦った照くんの声がする。

「そろそろ夜明けだ。離れなきゃ、朝子さんまで石になってしまう」

　わたしは構わず自転車をこぎ続けた。

　坂道を登りきる。その高台からは町が一望できる。その先にある水平線までも。

　そして、見慣れた人たちの顔が見えた。

「あ！照くん、やっと来た！」

「照！」

「照くん！」

　町のひとたちが、なぜかその高台に大集合していた。

「みんな、どうして……」

「いやあ、なんとなく」

「今日こそは来るんじゃないかなと思ってね、毎日待ってたの」

「待ちくたびれたぜ。ふてくされて出てこなくなっちゃうんだもんな、こいつ」

「一番最初に照さまに、おはようを言いたかったの！」

　みんな口々に照くんに話しかけだす。まるで夜のこども食堂のときのように。

　照くんはみんなに揉みくちゃにされて、泣き出しそうな顔で笑っていた。そして、満足そうに瞳を閉じる。石になる準備をしているのだ。朝日の玉は境内に落としてきてしまった。

　「待った」

　ヘルメットをかぶった神主さんが、袱紗を取り出して、照くんの前に差し出す。

「忘れ物」

　照くんが包みをひらくと、きらきら光る玉が出てきた。朝日の玉だ。

「これって……」

　わたしが呟くと、神主さんはウィンクしてみせた。

　照くんは、それを掌に載せて、盃を飲み干すように口をつけた。みんな、誕生日の子がケーキのろうそくを吹き消すときのようにそれを見守った。

　東の空から赤い光が差す。家が、雲が、木々が、一斉に目覚めるかのように、その光は町を照らす。

　照くんは目を開けた。生まれたての大きな瞳に、朝日と、のぞき込むみんなの顔が映っている。彼ははっと息をのんだ。

「みんな」

　ようやく口を開くと、彼はきっと今までずっと言いたかった言葉を言った。

「おはよう」