恋する男子に〇〇を教えて

恋する男子に盆踊りを教えて（５）

　時刻は、午後５時過ぎ。

　この日は、８月１５日。終戦の日と呼ばれている日だ。

　俺は、アルバイトが終わり次第、そのことをＳＮＳで仲間たちに伝えて、最寄りの駅から電車に乗ることにした。

　駅前のアーケード通りにある商店街は、休業日のビラを貼って軒並みシャッターを下ろしていた。

　しかし、俺が働いている花屋にはお盆休みがない。

　なぜなら、墓参りのためにお供え花を求める客が多く、花屋にとっては絶好の稼ぎ時だからだ。

　ワンマン電車の窓から沈みかけの斜陽を眺めながら、川に架かる橋を越えて隣町へと向かう。

　日本の盆踊りは元来、新暦で言うところの８月１５日から１６日にかけて、夜通し行われるのが習わしである。

　十五夜の月は明るく、ご先祖様の霊を迎えて踊り明かすのにうってつけの夜だからだ。

「そろそろ着くぞ」

「では、駅まで迎えに行きます」

「道順さえ教えてくれればいい」

「いいえ、どうせ途中で寄りますから」

　そうこうとケータイで話しながら、電車を降りて改札を抜ける。

　各駅停車でなければ電車が止まらない、木造の駅舎がある小さな無人駅だった。

　都会の駅みたいに複雑な構造ではなかったが、急いでいて出口の方向を間違えたのか、踏切を渡ってプラットホームの反対側へと向かう。

　千嵐小夜は、駅舎の入り口にある券売機の前をうろうろしながら、俺の到着を待っていた。

「お待ちしていました」

　夜会巻きにかんざしを挿して黒髪をまとめた浴衣姿だった。腰の後ろにうちわを挿して、真っ赤な鼻緒の下駄を履いている。

　おそらく、家を出る時はまだ日が高かったのだろう。暮れなずむ夕日に洋風の日傘を差していて、それが妙に印象深く感じられた。

「ところで、野々坂は？」

「うちの弟を連れて、先に向かいました」

　ふーん、そうか。

　と頷いて、俺たちは歩き出す。

「お前んち、この辺りなのか？」

「ええ、反対の方向ですけど」

「あいつも浴衣なのか？」

「うちの母は、和裁が趣味なので」

　へー、そうなんだ。

　ということは、浴衣の丈を合わせてもらうついでに、着付けも教えてもらったのだろうか？

「そういえば、越智さんは？」

「今日は別の用事があるから、来られないんだってさ」

「そうですか、仕方ありませんね。お盆休みですし」

「そんなに落ち込むなよ。親戚付き合いとか、法事とか、色々あるんじゃないか？」

　この時、午後６時４５分。

　そろそろ日没の時間だ。

　駅から少し離れると、辺りは田んぼだらけだった。

　それから、農地に水を流すための用水路。コンクリートのブロック塀に囲われた民家から、犬の遠吠えが聞こえる。

　茶色い蛾が群がる電柱の街灯。家路を急ぐ自動車のヘッドライト。

　ふと空を見上げると、じわじわと薄らぐ黄昏に一番星が現れていた。ガードレールのない危険な道路に、カラコロと下駄の音が鳴る。

　こっちのほうが近道かつ安全だと言うことで、俺たちは途中で県道を外れて、田んぼと田んぼのあいだに敷かれたあぜ道を行く。

　地面に残された車輪のわだちを辿れば、夏草が踏みならされていて歩きやすい。

　チラシの案内図に記されている盆踊りの会場は、辺鄙な野山にひっそりとたたずむ古寺だ。

　駐車場はこちら、という矢印に従って曲がりくねった山道をのぼる。だんだんと目的地へ近づくにつれて、路上駐車された自動車が目立つようになってくる。

「もう、遅いってば。いつまで待たせるつもり？」

　野々坂百花は、山麓からお寺へ向かう参道の入り口にいた。

　おしゃれな紋をあしらった半袖半ズボンの着物――甚兵衛をまとった男の子と歩みを合わせて、手をつないでいる恰好である。

　あたかも錦鯉みたいに派手な花柄に、地味な帯をあわせた浴衣姿だ。明るめな髪色のポニーテールをお団子に結っている。

　片手でいじっていたスマホを小さな巾着袋にしまうと、ぱっぱと裾を蹴出しながら駆け寄ってくる。

「それにしても、何なのよ。あんたのその恰好は……」

　野々坂は、ほのかな月明かりのもとでふと足を止めると、よくよく暗がりに目をこらし、いかにも疑わしげな表情を見せる。

　そして、握った両手を腰に当てて仁王立ち、ぷんすかぷんといった感じで不満をあらわにする。

「仕方ないだろ、バイト帰りなんだから」

　俺は、パーティー会場へ着いた途端いきなりドレスコードを指摘され、ようやく自分が間違っていたことに気づく。

　今日の俺の服装は、座右の銘がプリントされたお気に入りのＴシャツと、たくさんポケットがついたカーキ色のカーゴパンツである。

「……まったく、信じられない。私たちが浴衣を着たいって言ってるんだら、あんたもそれに合わせて服を選ぶのがマナーってもんでしょう？」

　――ほら、行こう陸君。

　あんなやつと一緒にいたら、こっちが恥ずかしいわ。

　そう言って野々坂は、千嵐の弟と仲良く手をつなぎ、どこか遠くへ行ってしまう。

　大きくなったらお姉ちゃんと結婚しようね、なんて言いながら。

　千嵐陸。年齢は６歳。

　先祖代々、この土地で米作りを営んできた千嵐家の長男坊だ。

　以前――町内の河川敷でバーベキュー大会が行われた際、みんなで一緒に石切りをして遊んだことがある。

　その時は途中で雨が降ってきて引き分けに終わったが、今回に関しては素直に負けを認めざるを得ない。

「さあ、私たちも行きましょう」

　千嵐は、ほんの少しだけ膝を曲げつつ、こちらに向かって優しく手を差し伸べる。

　そして、股を割って浴衣の裾を尻っ端折ると、大勢の見物客が集まる盆踊りの輪の中へ、俺を連れ出そうとするのだった。