『拝啓僕らの夏よ』ｰもし、普通の少女が普通の少女に恋したら、それは普通といえるのだろうかｰ

第28話「8月5日～6日」

　携帯の振動の正体は、松永エイジからのメッセージだった。

『なんとかなりそうか？　橘たちはなんか静かだけど』

　私は、このメッセージに内心ほっとしていた。突然キョウコを連れて逃げ出して、彼のことはほったらかして。相手が相手だったらぶち切れ案件だけど。

「ねえ、もうすぐ花火だよ」

「そうだね」

　私は携帯電話の画面をそっと閉じた。『なんとかなりそう。ありがとう』というメッセージを添えて。

「ここ見えやすいの？」

「え？　知らない」

　あはは、とくだらないことに笑う二人。周りが静かだから、私たちの声は木々に反射して、明るくポーンと跳ねていた。

「いずみんが連れてきてくれたんじゃないの？」

「私だって無我夢中だし。場所のことなんか考えてないよ」

　けど……夜空を見上げると思う。空は真っ暗だけど、それでも綺麗だと思って、届かないとわかっていながらも、星に手を伸ばしてしまう。

「空は近いし、意外と良いスポットかもよ。いずみん冴えてんね」

　だけど、届かないモノに手を伸ばし続ければ手は疲れ、肩は疲れる。そんなときにふと下を見れば、祭の屋台が通りを赤に染め、鮮やかに灯りが並ぶ。意外と身近に、良いスポットはある。

「でしょ？　私が冴えてないこと、今までであった？」

「んー、確かに無いかも」

　ぐっと距離が近づくような出来事だとか、キョウコに好きな人ができたからとか、そんなの無くたって……私はキョウコのことが好きだったし、これからもきっと好きだ。

　等身大の、本心のまま、私は彼女に関わっていきたい。初めて、キョウコのことや、エイジくんとか、周りのこととか、自分の保身のこととか……いろいろ諸々、何も考えずに、やっとそう思えた。

「でしょ。やっとだよ。やっと……」

　言葉と思考がまざってしまった。

　そう、やっと……この4ヶ月ほど、本当に長かった。長く感じた。親友である新津キョウコのことを、好きだと気づいたあの日から。松永エイジに告白されたあの日から。私は私に嘘をつき続けてきた。

「ねえキョウコ」

「ん？」

　キョウコの、丸い瞳、小さなあご、潤んだ唇が一気に近づく。私の目を見ながら微笑むと、目が細くなって涙袋が目立った。

「私たち、これからもずっと一緒だよね」

「え～、いずみんからそんなこと言うなんて珍しいねえ」

　珍しい、か。ずっと思ってたはずなんだけどな。

　でも、それだけずっと隠してたって事なんだ。

「キョウコ……」

　花火が上がる音がした。下から湧き上がる歓声。今、あの通りにいる人たちはもう、河川敷に移動したに違いない――だから、正真正銘ここは私とキョウコの二人きりの場所だ。

　打ち上がる光に、キョウコの顔が赤、青、緑と、ほんのりと色を変える。そのたびに来るドドンという重低音。

「好きだよ」

　その音に重ねるように、小さく唇を動かした。

「ッ！！」

　動揺と緊張で固まる。口走ってしまった。果たして、この花火の音の中で、キョウコに聞こえているのか。聞こえてなどいないだろうな……。

　しばらく花火を眺めていた二人。私と、キョウコ。キョウコは私とは目を合わせず、綺麗な夜空を見ながら呟いた。

「いずみん……サナちゃんってたまに冗談っぽいことを冗談じゃないトーンでいうよね」

――聞こえていた？

「じょ、冗談っぽい？　あれ、そんな変なこと言った私？　あれ――」

「ほら……今の慌てて手をあたふたさせて口パクパクさせてる。それが冗談っぽいことを冗談っぽいトーンでいうときのいずみん」

　見抜かれている。見事なまでに。数ヶ月の付き合いとは思えないくらい、端的に鋭利に見抜いていた。

「私もいずみんのこと好きだよ。でも、今のサナちゃんの言った『好きだよ』のトーンはほら……なんかガチっぽすぎてびっくりしたんよ」

　『冗談だよね？』とでも言いたげな彼女の言葉、下がりきった眉。私は一線を引かれている？　違う。一線を引くとき、もっとキョウコはそれこそ冗談っぽく返すはず――

　もしかして、私が真剣だってこと、キョウコ自身も薄々気づいているのでは？

　私の思考回路は、いつも以上に巡り巡っていた。その間に放たれた数多くの花火玉は、もういくつも藍色の空の中に煙として消えていき、その煙は次の花火を霞ませつつも、その音と振動によってかき消され、また新しい煙となって夜空に残っていく。

「花火、終わっちゃったね」

　フィナーレだったと思われる連発花火の余韻が、耳鳴りとして、光の残像として残る。キョウコは、私の方を見ながら、優しくも、どこか哀れんだ顔で微笑んだ。

「ねえいずみん。二人で事実を塗り替えるって、どうやってするの？」

「……」

　迫られている。だから、もう私は私に嘘をつかない――

「私たちでさ、付き合ってることにしちゃおうよ」

　もう、この“気持ち”から逃げない。

　夜12時。二日間に渡って町を沸かせた、夏祭りが終わった。