前のエピソード――第18話「8月1日」

　私とキョウコが、文化祭のダンスの練習をいざ、しようとしている。そこにまさかの松永エイジも合流し、さらに……橘ヨウキまでやってきてしまっていた。

　ふと目を見合わせる私とエイジくん。うなずき合う私たち。

　とは言っても、私はエイジくんに何も話せてはいない。つまり、見つめ合ってうなずき合っただけで、統一すべき意思のないただの男女の一人と一人である。

「ああ、たまたま帰りにキョウコと会って、サナと学校でダンスするって言うから、見に来た！」

　エイジくんがまず口を開く。いいぞ。それでいい。

「そう！　アスカから聞いてるでしょ？　自主練するんだ！」

　私はこういって教室を見渡す隙に、キョウコの顔色をうかがう。

「……」

　キョウコは、浮かない顔をしていた。私はすぐに視線をエイジくんの方に向ける。

「あ！　私たちジャージ着替えるからちょっと外出てて！　おねがい！」

「えっ……でも、サナもキョウコもジャージじゃ……」

　鈍感なエイジくん相手に眉をひそめ、無理矢理空気を読ませようとした。

「……ま、女子には深い事情があるんすよエイジくん。そうだろ和泉。というわけで俺らは横で男の談笑タイムとでも行こうぜー！」

　不本意ながら、ここで空気が読めてしまうのが橘という男なのだろう。教室から姿を消した二人を見届けた瞬間、私はキョウコの肩を両手で揺らした。

「キョウコ！！　大丈夫……なんだよね？」

「う……うん」

　これは、ダメな方だ。

「あれから少しだけだけどラインはしてるんだ。相変わらず話は盛り上がらないけど。ダンスのことも話してるの」

「へ、へえ」

　ちょっと予想外で、私の返事につまりがあった。

「どんなこと話すの？」

「んーっとね。好きな漫画の話とか、バスケのこととか、ＮＢＡっていうプロバスケが好きなこととか」

　当たり障りないのね。

「……いずみんはさ、昨日私が橘くん来て浮かない顔してたの、気づいてたでしょ？」

「え……」

　気づいてたこと、気づいてたんだ。

「実はさ……」

　キョウコはポケットに右手をつっこみ、携帯電話を取り出し、画面を見せてきた。

「うそ……」

　私は思わず、目を見開く。そこに書いてあるメッセージの脈絡のなさ、突然のことに、キョウコは返事をできないでいた。

『新津さん』

『っていうかキョウコ』

『正直俺のこと好きじゃない？』

『良かったら付き合おうぜ』

　不気味さと不自然さに、言いようのない感情を覚えた。なんかこう……胃腸から何かがむせかえってくるかのような、そんな気分。多分……というか、私が普通の感覚の持ち主だったとしても、ここの部分に嫌な感情を抱いているだろう。

　しかし、キョウコが浮かない顔をしているのはどうしてだろう。彼女からすれば、願ったり叶ったりではないのか？

「い、いきなりすぎてさ」

「確かに」

　確かに。こちらとしては、計算外の橘の行動に、振り回されたくは無いところだが、キョウコが逆に困惑してくれているようだ。

「漠然と憧れみたいなのはあったんだけど、っていうか、あるんだけど、っていうかそれが好きって事なんだと思うんだけど」

　少し饒舌気味に語り出したキョウコ。私は机に腰をかけ、彼女の横に居座った。前やら天井やらに右往左往する視線を見ていると、まるでハエでも飛んでいるのでは無いかと思わされる。

「いざ告白されると、なんて言ったらいいのかわかんない。助けて」

　彼女の潤んだ目に、思わずドキッとしてしまい、首を振る。まるで顔を濡らされた飼い犬のように。しかし……橘の野郎……。

「とりあえず……」

　ここは……どういう立場で声をかけるべき？　友だちとして？　親友として？　それとも……キョウコのことを、一番大切に思っている女として？

　私としては止めたい。けど、その理由は所詮、私がキョウコを好きだから。でも、その「好きだから」という理由は、キョウコの恋心を止める理由にならない。

　私は――同じ土俵にすら立ててないんだ。

「どうしたらいいかは……わかんない」

　どうしてほしいか、と聞かれたら真っ先に答えるけど、それが『どうすべきか』なら、多分違う答えになる。

「だってキョウコのことだもん」

　私には関係ない。私には、関係ないんだ。

「そ……そう、だよね」

　潤んだ目が揺れる。視線は私の脚から上履きの先へと移動し、またハエを追うように動き出した。関係ない……って、頭ではわかってるんだけど、なんとかしてやりたいという気持ちが邪魔をする。その気持ちを、私には何もできないという気持ちが邪魔してくる。こんなとき、普通の子だったらどうするの？　松永エイジだったらどうするの？　水沢アスカだったらどうするの？

　私が……キョウコのことを、正しく好きになれていたら、どうできていたの？

　私はしばらく考え込んで、出した結論は「逃げること」だった。携帯電話を取りだし、松永エイジに電話をかける。

「ごめん。バス乗る前に暑すぎて熱中症なったかも……キョウコと先帰っとくわ」

『え、ああ……送るぞ？』

「いや、いい。もう教室出てる」

「えっ？」

　私のついた小さな嘘に、驚くキョウコを連れて、教室を飛び出した。いい、大丈夫。彼には後で弁明できる。とりあえず今は――この締め切った冷房の風を、蒸し暑い外の風と混ぜてごまかすことの方が、大事だったんだ。