最弱の魔王は死の香り

第34話「闇の女神は死の香り」

　目が覚める。

　重い瞼を上げる。

　淡いオレンジに揺れるランプの光を遮って、いくつもの影が私の上に落ちていた。彼らは私を囲んでいた。

「ルビエラ！」

　懐かしい声がする。

　アラクネの少女は目の端に涙を溜めて、私を見下ろしていた。彼女の声を聞きつけて、周囲が俄に騒がしくなる。

　上半身を持ち上げようとして、両腕に抱きつく二人の存在に気がついた。

「キィちゃん。それに、ミラも……」

　私の腕をひしと掴み、ふわふわの髪の女の子と大魔王が眠っていた。二人のあどけない寝姿に思わず笑みが零れる。

「目を覚ましたカ」

「グウェル。他の皆も」

　周囲を見渡すと、魔王達が集まっていた。

　ここは第一迷宮〈骨骸の門〉の最奥部だろう。闇龍ヒュカも尻尾を丸めて、壁際に佇んでいる。

　ホルムスも、シューレイも、コンポールも、ヤムボーンも揃って、一堂に会している。

「ルビさま……?」

　近くで名前を呼ぶ声がした。視線を下げると、キィちゃんが目を擦りながら私を見上げていた。

「おはよう、キィちゃん。――ありがとうね」

　光の女神（サフィーラ）と共に混沌へ還りゆく定めにあったはずの私が、なぜここにいるのか。それは全て、他ならぬキィちゃんのおかげだった。

　キィちゃんは泣き女（バンシー）だけれど、中でも特別な存在だ。彼女は死そのものを呼び寄せる。泣き叫ぶことで、終焉を呼び覚ます。本来ならば世界の崩壊――迷宮の破壊すら行える凶悪な力だ。

　私がここにいるということは、彼女が泣いてくれたのだろう。私の死を悼み、私という存在の消失を悲しんで。

　その結果、死が呼び起こされた。つまり、私が滅び行く世界から、こちらへと。

　これが私の保険。可愛い命綱。

「ルビエラ。色々、説明してほしい」

　花のように笑うキィちゃんに癒やされていると、ウィニの顔が視界に入ってきた。彼女は眉間に皺を寄せ、怒っているような表情だ。

「あはは。そうねぇ、どこから説明したらいいのかしら……」

　他の守護者たちも興味をこちらに向けている。私はすっかり重たくなってしまった身体を支えながら、始まりの方から話し始めた。

　私が闇の女神ルビエラであること。光の女神サフィーラとは対をなす存在であること。魔界の根幹を支える存在であること。

　しかし、自分の権能のほとんどを、今もスヤスヤと眠っているミラに分離していたこと。

「ミラ様は、大丈夫なの？」

「権能のほとんどが混沌に還元されちゃったから。こうして存在意義だけ持ち帰って来れたのは幸運だったわ」

　ミラは私の力のほぼ全てだ。サフィーラと共に、その存在そのものが混沌へ帰す可能性は大いにあった。カラスがもう少し遅れていたら、彼女はここに居なかっただろう。

「魔界の方はどう？　結構ボロボロなんじゃない？」

　魔界は私と根源的に結びついている。私の権能の大半が消え去った今、魔界も大方が消失しているはずだった。

「七迷宮を、魔王城を中核として結合させることで最低限の維持をしておる」

「あら、凄いじゃない」

　低い声で言ったのは、古龍ヤムボーンだった。彼は巨体を丸め、なんとか最奥の間に収まりながら、こちらを見下ろして言う。

「我々が生き残るためだ。できる事は何でもする」

　つれない反応だけれど、私は少し笑ってしまう。彼もまた、守護者なのだと思い直した。

「とはいえ、私の迷宮も他の迷宮も、少なくない被害が出ているし、今も端の方から崩壊しているわ」

　そう言ったのは水球の中に浮かぶシューレイだ。彼女の表情には憂いがある。こうして話している今も、守り切れない同胞が死んでいる。

「ごめんなさいね。私が抱えるには、まだ大きすぎるみたい」

　魔界は崩壊している。それを止める事はできない。

　崩壊が止まるのは、今の私に残った力と釣り合いが取れる所まで進んだ時だけだ。その頃には、魔界はとても小さくなっているだろう。

「そこで、一つ提案があるんだけど」

　声を上げたのは、青年の姿をしたコンポールだった。どうしてここにいるのかと首を傾げ、彼の近くに植木鉢が置かれていることに気がついた。

　どうやら、緊急避難的に株分けして来たらしい。

「何か考えが？」

「ああ。僕たちもルビエラの権能に加えてくれないか？」

「それは……」

　コンポールの言葉に声が詰まる。

　彼らを私の眷属にするということ。そうすれば、私自身の力も増すし、魔界の崩壊も少しは軽減できる。けれどそうなれば、彼らに自由はなくなる。

「いいの？」

　眷属になる事。絶対服従を従うと言う事。その事実を正しく認識しているのか。

「大丈夫」

　そう言ったのはウィニだった。

「私も、守護者だから。迷宮を守る、責任がある。そ、それに、ルビエラと一緒になれるなら――ふへっ」

「このまま崩壊が続けば、龍の存続も危うい。そうなっては、元も子もないじゃろう」

　ウィニに続いたのは、以外にもヤムボーンだった。彼が率先して頷いた事に、他の守護者たちも少なからず驚いている。

「我、古代龍ヤムボーン。汝、闇の女神ルビエラに我が力の全てを捧げよう」

　巨龍が首を下げ、頭を垂れる。

「我、糸紡ぎのウィニ。汝、闇の女神ルビエラに我が力の全てを捧げよう」

　ウィニが続く。

「我、魔老樹コンポール」

「我、蒼鱗姫シューレイ」

「我、彷徨のホルムス」

「我、獅子王グウェル」

　他の守護者達もそれに続く。床に座る私の周囲に、猛者達が跪く。

「くはは。これは断れぬのう」

「ミラ……」

　いつの間にか目を覚ましていたミラがくつくつと笑う。そうして、彼女もまた身を翻し、私に向かって頭を垂れる。

「我、大魔王ミラ。汝、闇の女神ルビエラに我が力の全てを捧げよう」

　彼らの決意を目の当たりにして、断る事などできなかった。

「我、闇の女神ルビエラ。汝らの権能を受け取ろう。我に永久の忠誠を。暗き闇の果てまで付き従え」

　六人の守護者、そして大魔王の力が流れ込む。洪水のように荒れ狂う力の奔流に身が揺らぐが、すぐに全てが全身に馴染む。

　久しぶりの全能感に、しばし呆然とする。

「世界の崩壊も止まったわね」

　全ての力を支配下に置いた事で、魔界の隅々までを把握することができるようになる。崩壊は止まり、ひとまずの安定が保たれた。

「ルビ様、これからどうするの？」

　キィちゃんが上目遣いで訊ねてくる。私は少し考えて、彼女の柔らかな髪をそっと撫でた。

「んー、そうね。人間界でも旅しましょうか」

「に、人間界？」

　ウィニが困惑の表情で繰り返す。

「私が生きてるって事は、対になってる光の女神（サフィーラ）も生きてるってことだから。人間界のどこかに流れ着いてるアイツも見つけ出して、色々お話しないと」

　だから、と彼女たちを見渡す。

「暗き闇の果て、それどころか眩い光の向こう側まで、死ぬ気でついてきて貰うわよ」

　体内に満ちあふれる力が、じわりと漏れ出す。それはほのかな死の香りとなって、私の忠実な僕（しもべ）たちに広がった。

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最弱の魔王は死の香り、完結です。

ご愛読ありがとうございました。