最弱の魔王は死の香り

第15話「光の勇者」

　“暁の勇者”レオンハルトは駆けていた。聖銀の鎧を纏い、聖剣“楔断つ銀の光（ホーリーレイ）”を抜き、迫り来る亡者たちを切り伏せながら、一心不乱に駆けていた。

　そこは荒廃した館だ。いくつもの部屋が、いくつもの廊下によって繋がり、分厚い埃と朽ちた骸が積み上がっている。生者はいない。眩しすぎる光を求めて彷徨う亡者達がいるだけだ。

　レオンハルトがこの迷宮に足を踏み入れたのは、今回が四度目だ。一度目は乗り越え、二度目は圧倒され、三度目は迷宮の主に相見えることなくカラスに啄まれて死んだ。三度の死を経験して、それでもなお、彼と三人の仲間は心折れることなく立ち上がった。

「ティナ！」

「分かってるわよ！　――“燃やし尽くす灼熱の火球（ファイアボール）”ッ！」

　金輪が幾重にも重なり、複雑な記号群が蠢く。杖の先に展開された魔方陣は、注がれた魔力を受けて、世界の理を僅かに書き換える。

　現れたのは巨大な火球。それはたちまち飛び出して、長い廊下に蠢く亡者共と、黒いカラスの大群を一撃で灰燼に帰した。

「やっぱり、いつもと様子が違う。十分に警戒していこう」

「言われなくとも。しかし、流石はレオンだね。門を閉ざした迷宮に、強引に入るだなんて」

　走る速度を少しも落とすことなく、レオンハルトの隣に並んだ格闘家――サラが言う。彼女からの賞賛に、レオンは気恥ずかしそうにはにかんだ。

「俺の力じゃない。光の女神の加護があったからさ」

「それでも、光の女神様は扱える者に相応しいだけの力を授けますから。レオンさんがそれほどの力を得たのは、レオンさん自身にその器があったからですよ」

　サラに同調するのは、神官の白衣を纏った少女メルトだ。神職である彼女に言われては、レオンハルトも強くは言い返せない。

　代わりに、その力を示すように、立ちはだかった亡者を軽く切り伏せた。

　その直後。

「ッ！　みんな止まれっ」

　先陣を切っていたレオンハルトが、腐った絨毯に踵を当てて急停止する。大きく左右に広げた腕が、サラの撓わな胸に押し込まれるが、それに反応する余裕もない。

「ちょっと、あんなのが居るなんて聞いてないわよ」

　油断なく杖を構え、ティナが声を硬くする。

「迷宮の門が閉じたあとは、内部の様相も大きく変わる。アレも、その影響かもしれない」

　油断なく前方を睨み付けながら、レオンハルトは冷静に分析する。彼は聖剣を正面に構え、いつでも動けるように腰を落とした。

　彼らの視線の先、廊下が十字に交わった曲がり角から、どす黒い影が現れる。同時に漂ってくるのは、鼻をつく刺激臭と、胃が捻れそうほどの腐卵臭。ゴポゴポと濁ったヘドロの泡立つ音ともに、それは姿を現した。

「オ、オ？　オ……オ。ニ、ニク。オレノ、ニク」

　たどたどしいが、はっきりと理解できる言語。それを話すだけの知能があると判断し、レオンハルトたちは更に一段階警戒レベルを引き上げる。

　無数の死体を汚水と共に煮込んだような、醜悪な塊だった。

　辛うじて顔に見えるパーツもあるが、それが感覚器として機能しているのかは定かではない。レオンハルトが見上げるほどの大きさで、表面は絶えず泡立っている。

「これは……」

　メルトが喉を震わせる。

　光の女神の教会で、迷宮の知識を学んできた彼女は、書庫の奥に埋もれている古びた本に、その存在についての記述があったのを思い出す。ここ数百年単位で存在が確認されておらず、忘却の彼方に消えかかっていたモノだ。それの名を知っていたのは、ただ彼女が勉強熱心だったからだ。

「“混沌の残滓”です。世界が光と闇に分かたれる時、僅かに残った混沌。全てを呑み込む、死の体現者。触れた瞬間、死にます」

「なるほど。サラは下がっていた方が良いね」

　メルトの言葉を受けて、レオンハルトは格闘家のサラを下がらせる。素手――手甲越しとはいえ、その体に触れた瞬間に死ぬのでは、格闘家は分が悪い。

「レオン……」

「大丈夫。俺がなんとかする」

　聖剣を上段に構え、レオンハルトは“混沌の残滓”を睨み付ける。高ぶる精神を沈め、深い集中状態に入る。雑念が消え、心は早朝の湖のように澄み渡る。

「女神よ、俺に力を」

　彼は強く信じる。三度、命を救ってくれた光の女神に。更なる力を。混沌を滅する力を。

　そして、彼の願いは神に通じる。

「――“闇を払う銀の光（ホーリーレイ）”」

　驚くほど静かな剣撃だった。

　凪の海のような、穏やかさ。自然な所作で放たれた。細波の一つも立たないような、それでいて驚くほど鋭い動き。

　人間が知覚できる速度を越えて、聖銀の剣から放たれた斬撃は“混沌の残滓”へと到達する。

「……オ？」

　混沌が消滅する。

　一瞬のことだった。

　〈骨骸の門〉の厳重な封印が無ければ、すぐさま世界を侵蝕するほどの強大な力を持った存在が、呆気なく敗れた。敗れたことすら気付かずに、一瞬にして存在が消えた。

　圧倒的で一方的な戦いに、レオンハルトすらも驚く。自身が握っている剣をまじまじと見つめ、遅れて口元を緩める。

「光の女神が応えてくれた。今までに無いくらい、力が溢れてる。今なら――今なら大魔王も倒せるぞ！」

「流石、私の見込んだ男ね」

「レオンさん、お見事ですっ！」

「あんまり油断するんじゃないよ。まだ、ピリピリした空気は残ってる」

　賞賛の声を浴びせる少女たち。油断なく警戒を続けるサラが釘を差す。あれほどの存在が消滅して尚、迷宮に立ち込める圧迫感は消えていない。

「ほら、お出ましだ」

　喜びも束の間、勇者四人の前に新たな影が現れる。

　粘液を纏った無数の触手を蠢かせる、巨大な黒いタコのような怪物。どす黒く染まった羽の、異形の天使。そして、赤い眼をしたスーツ姿の紳士。

　それぞれが“混沌の残滓”に匹敵する力を持っている。それをレオンハルトは直感的に察していた。

「流石に3体同時は厳しいね」

　冷や汗を流すサラ。

　彼女に対して、レオンハルトはしっかりと首を横に振る。

「大丈夫。こっちは四人だ」

　レオンハルトは真っ直ぐに聖剣を構える。

　光の奔流が、彼の胸から溢れ出した。