最弱の魔王は死の香り

第4話「勇者の殺し方」

　魔王城七迷宮、第一迷宮〈骨骸の門〉。守護者の間にある玉座に座り、来訪者を待つ。

「魔王ルビエラ！　ここを通して貰おう！」

　聞きおぼえのある若い青年の声。

　鍵の掛かっていない扉は、今回は私が言葉を発するよりも早く開かれた。

「誰かと思えば、獣に喰われて死んだ勇者様じゃないの。もう戻ってくるとは、案外根性はあるのね」

　玉座から四人の客人を見下ろし、余裕たっぷりの笑みを口元に含んで言う。若さとは活力に溢れて魅力的だが、だからこそ直情的で煽りやすい。“暁の勇者”くんも、大きく目を開き、尖った眉を斜めにして、背中の聖剣を引き抜いた。

「舐めるなっ。お前は俺に呆気なく殺されただろう」

「面白いことを言うわね。貴方は私を殺してなどいないわ。なぜなら、私は今ここに座っているのだもの」

　ま、嘘はついていない。私はたしかに、彼らにあっけなくやられていたけれど、本当に殺そうとするのは少々骨が折れるだろう。私だって、殺されるわけにはいかないので、弱いなりに色々と保険を掛けている。

　むしろ、私からしてみればレオン某たちの方がよっぽど卑怯だ。彼らは確かに、グウェルの飼っている闘獣が食い殺したはずなのに、こうして五体満足、それも武器や防具まで綺麗に揃った状態で再びここへやってきた。“光の女神の加護”とやらは、本当に忌々しい。

「貴様っ！」

「レオン、あまり挑発に乗るな。奴は死霊術師（ネクロマンサー）だ。それに、仮にも、腐っても、一応は魔王としてあそこに座っている。魂魄を切り離してどこかで安全に保護していていも不思議じゃない」

　激昂する勇者の肩に、格闘家の女が手を置く。色々と癪に障るが、彼女の言っていることは正論だ。煽りに乗ってしまえば判断力が鈍り、それだけ私の勝率が上がる。

　やはりこのパーティの要となっているのは、あの格闘家だろう。彼女が一番経験が豊富だろうし、一番強そうだ。だからこそ――

「“心臓潰し（ハートクラッシュ）”」

「かはっ――！？」

　彼女を潰せば、パーティは瓦解する。

　口から血を吐き、格闘家の女が膝から崩れ落ちる。目を開き、玉座に座る私を睨み上げている。

　私は彼女の期待に応えて、にっこりと美しい笑みを向けてあげた。

「サラ！？」

「サラさん！」

「い、今助けますから、耐えて――」

　一瞬呆けていた勇者たちが、私から視線を外して格闘家の元へと集まる。やはり経験が浅い。若さと才能だけでここまでやって来たのは賞賛に値するが、戦場で油断する甘さはただの愚行だ。

「次は、治癒術師ね。――“霊錠解放：首狩る影（シャドウリーパー）”」

　鍵束を鳴らす。

　選び取った真鍮の鍵を虚空に突き出し、扉を開く。

　古びた扉の黒い靄の奥から飛び出してきたのは、襤褸切れを纏った化け物。錆の浮いた巨大な鎌を振り上げ、神官の少女の元へと滑るように近寄る。

「メルトッ！」

　レオンハルトが、神官を庇うように前に出る。引き抜いた聖剣は銀色に輝き、不死者（アンデッド）にとっては大の天敵だ。

「闇払う――」

「その間合いで大技は選択ミスよね」

　シャドウリーパーは易々と剣を掻い潜り、大鎌を振り上げる。ボロボロの頭巾の奥にある影に滲んだ、赤い双眸が冷たく少女を見下ろす。

「レオン――」

　呆気ない事切れ。

　少女の真っ白な衣に深紅が滲む。悲壮な表情を浮かべたまま、少女の頭が絨毯の上に転がる。

「貴様ァ！」

　大きく口を開き、唾を飛ばして勇者が吠える。

「グウェルと比べると子犬みたいね」

　それを見て、私は思わず笑いを堪えきれない。それすらも彼の神経を逆撫でしたようだ。

　声を上げ、剣を振り上げて勇者が駆けてくる。しかし、そこに鋭さも速度もない。ただ感情に任せた、野生じみた下品な攻撃だ。

「“霊錠解放：亡霊騎士（ファントム）”」

　振り下ろされる、銀の聖剣。それを受け止めたのは、より大きな鉄錆の大剣だった。

　黒靄の中から現れた大柄な騎士が、ほの暗い眼窩を勇者に向ける。そうして、何の躊躇いもなく、剣を振り上げ、振り下ろす。

「ぎゃっ」

　それだけで、勇者は死ぬ。

　人の死とはなんとも呆気ないものだ。

「さて」

　入り口の扉へと視線を戻す。

　杖を落とし、床に倒れた魔法使いがひとり、涙を流して震えている。シャドウリーパーとファントムが、ゆっくりと彼女の元へと近づく。

「なんで……」

　喉を震わせて、魔法使いが声を絞る。

「なんで、どうして……。前はあんなに弱かったのに……。どうして……」

　彼女が詠唱を始めるよりも先に、シャドウリーパーが首を落とすだろう。ファントムは私の前に立ち、盾となっている。

　身の安全が確保されていることを確認して、私は魔法使いの問いに答えてあげることにした。

「前にも言ったわね。あんまり魔王を舐めるんじゃないわよ」

　魔法使いの顔には、絶望が浮かんでいる。もう少し、死の気配を濃くしてやれば、やがて腰のあたりに染みも広がるだろう。

「アンタら勇者が“光の女神の加護”を持っていて、いくらでも甦ることくらい、折り込み済みなのよ。だから、一度目は練習試合」

「れんしゅ」

　魔法使いが眉を曲げる。私の言葉の意味が理解できないようだ。

「アンタらの能力を試し、戦い方を知り、弱点を探す。何が得意で、何が苦手なのか。誰が中心なのか」

　魔法使いの隣には、一番綺麗な状態で死んでいる格闘家の体が転がっている。

　彼女はパーティの年長者として、勇者たちを支え、導く存在だった。だからこそ、彼女を崩せば、つっかえ棒を外したように、パーティは崩壊する。

「私たちの仕事は、勇者の侵攻から魔王城を守ること。けれど、アンタたちはいくら殺しても甦る。だから――」

　シャドウリーパーが、錆び付いた鎌を魔法使いの首に添える。

　それだけで、彼女は面白いほど震え、表情を歪ませた。命乞いしないのは、ここに一人残されても無意味だと悟っているからか、死んでも甦ると分かっているからか。

「二度と迷宮に挑めないように、完全に、完膚なきまでに、心を折るしかないのよ」

　肉体は、忌々しい加護によっていくらでも甦る。記憶も死の直前までを持ち帰り、それを元に戦略を改善していく。

　戦えば戦うほど、殺せば殺すほど、勇者は強くなってやってくる。

　そんな卑怯極まりない存在から、魔王城を守る唯一の方法。それが、できるだけ派手に、鮮烈に、心に深い傷を刻みつけて、再起不能になるように殺すことだった。

「――ッ！」

「自殺はさせないわよ」

　魔法使いがローブの下から取り出したナイフを、“魔弾（マジックミサイル）”で弾き飛ばす。自殺という甘い選択肢を取らせるほど、私は優しくない。

「言ったでしょう。――あんまり魔王を舐めるんじゃないわよ」

　ゆっくりと、シャドウリーパーの鎌が首筋を滑る。血が滲み、鉄の臭いが広がる。血管と神経を断ち切る激痛に、魔法使いは絶叫し、身を捩る。

　そうして、四人の勇者たちは一度は打ち負かした魔王に呆気なく破れ、その血で絨毯を赤黒く染めることとなった。

「――ぃよっしゃあああっ！　勝ったどーー！」

　四人の死体が透明な結晶となり、砕け散る。細かな欠片が光となって溶けていくのを見届けて、私は思わず拳を突き上げた。

　敵に絶望感を与えるために気を張っていたが、内心心臓がバクバクと拍動していたのだ。もし格闘家が抗魔の護符あたりでも持っていれば、“心臓潰し”が効かなかった。

　私は賭けに勝ったのだ。

「いやぁ、あれだけズタズタにすれば当分はやってこないでしょ。これで少しはキィちゃんと遊ぶ時間が取り戻せるわぁ」

　どっかりと固い玉座に腰を降ろし、胸に溜まった息を吐き出す。

　緊張が解けて、一気に疲労が押し寄せてきた。

　殺すだけなら簡単だけど、惨たらしく殺すとなると、あまり得意ではない。もともと、人がカサブタを剥がしているのを見るのも苦手なのだ。

　本当なら生かさず殺さず拘束して、じわりじわりと拷問しつつ殺す方が効果的なのだろうけど、流石にそれは勘弁して欲しいし。

「いやぁ、良かった良かった。今回は報告書書かずに済むわぁ」

　ルンルンと鼻歌なども歌いつつ、〈骨骸の門〉の隔離領域内にある館に通じるドアを作る。

　複雑怪奇に入り組む荒廃した館の迷宮ではあるが、流石に私やキィちゃんたちが住む場所はある程度整えて、安全性も確保している。そこに戻れば、やっとリラックスできる。

「ルビ様！　おかえりなさい。どうだった？」

　無邪気な笑顔で出迎えてくれるキィちゃんを抱きしめる。ふわふわな金髪が鼻をくすぐり、幸せの香りがひろがる。うーん、かわいい。

「バッチ、グーよ！　今夜はワインも開けちゃおっかな！」

「わっ！　おめでと、ルビ様！　やっと勝てたんだねっ！」

「うぐ……。うん、今日は勝てたんだぁ」

　無垢な言葉が心を貫く。

　いや、他意はないんだろうけどね。むしろだからこそ余計に、というところもあるかも知れないけれど。なんだかちょっと、誰かに心臓を握られたようだ。

「おおっ！？　ルビエラ様が勇者を倒しましたか。これは明日は槍でも降るかもぎゃああっ！」

「アンタは随分と敬意を忘れているようね。今一度、改めて体に叩き込んであげましょうか？」

「いやアハハ、申し訳なかったです。ちょっとしたカラスジョークですよ」

　ケタケタと笑うカラスの翼を掴んで引き延ばしてやると、奴は一変してヘコヘコと頭を揺らし始める。本当に、調子の良い奴だ。

「ふん。今日は気分が良いから許してあげましょう。さーて、キィちゃん、一緒に沢山遊ぼうねぇ」

「わぁい！　ルビ様と遊ぶの久しぶりだねっ」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねて喜ぶキィちゃんの、小さくて柔こいおててを握り、館の廊下を歩く。普段は仕事ばかりであまり構えていないから、今日くらいは満足するまで遊んであげよう。

　私だって、キィちゃん成分を思う存分取り込みたい。

「それじゃあ何して遊ぼっか――」

「ルビエラ様、新たな勇者の接近を感知しましたよっ！」

「――あ？」

　そんな私へ、カラスが無慈悲な声を上げる。

「キィちゃん、ごめんね」

「うん。キィ、大丈夫だから。ルビ様も頑張ってね」

　唇を噛み締めるキィちゃんを、ぎゅっと抱きしめる。彼女の青い瞳に浮かんだ涙を拭う。

　久しぶりの家族団らんの時間を打ち砕かれて、機嫌が一気に下落する。しかし、カラスは自分の仕事をこなしただけで、悪くは無い。悪いのは――

「私とキィちゃんの時間を邪魔しやがって……。絶対許さんッ！」

　私は私怨の炎をメラメラと燃やし、守護者の間へと舞い戻ったのだった。